Capítulo 7

Minha nova rotina de vida é simples.

Acordo todas as manhãs antes do sol nascer. Cozinho e alimento todos no alojamento ômega—tanto homens quanto mulheres. Limpo quando todos saem para o dia. Faço as pilhas de roupas para lavar. O almoço, felizmente, não é meu problema—mas isso também significa que não tenho o que comer. E então, é claro, o jantar, e mais limpeza.

Há outros funcionários que trabalham no alojamento ômega, mas diferente de mim, eles são lobos ômega de verdade. Qualquer coisa que eles não sentem vontade de fazer cai sobre meus ombros, e se eu não as fizer, de alguma forma a culpa é minha.

A primeira semana do meu novo estilo de vida terminou com chicotadas por cinco noites seguidas.

Não é um castigo normal por negligenciar seus deveres. Eles só queriam uma desculpa para fazer isso.

Não era segredo que muitos da alcateia odiavam ter uma humana trazida para dentro, quando o Alfa me adotou pela primeira vez. Como eu, eles viviam na ignorância sobre a identidade da minha mãe. Tenho certeza que eles a reconheceriam se vissem uma foto, mas não tenho nada assim. Apenas minhas memórias.

Foi só na noite da Caçada de Parceiros, quando o Alfa me expulsou de sua casa e família, que a alcateia descobriu a verdade.

Mamãe já foi parceira do Alfa. Não como uma Luna propriamente dita, é claro. Mamãe, como eu, era humana. Mas ela ainda carregava sua marca de acasalamento e era tratada como sua parceira dentro da alcateia—até que um dia ela desapareceu, nunca mais sendo vista. Pelos boatos que correm desenfreados nesses dias, rapidamente descobri que todos pensavam que ela estava morta.

Meu pai—meu pai verdadeiro—também é meu pai biológico. Eles foram mortos em uma invasão domiciliar que deu errado no meu décimo segundo aniversário. Três dias depois, fui acolhida por um suposto amigo da família: o Alfa.

Seu aparente cuidado e lar acolhedor eram mais atraentes do que qualquer lar adotivo, mesmo que eu tivesse que viver entre lobos.

Se eu soubesse, teria implorado ao sistema de adoção para me manter, mas duvido que teria feito diferença. Eu tinha um lar para ir, e alguém disposto a pagar as contas. Por que eles me manteriam naquela situação?

Suspiro, minhas mãos afundando na montanha de roupas limpas à minha frente. O cheiro de detergente faz cócegas no meu nariz enquanto separo a pilha, fazendo careta com a quantidade absurda de cuecas. Roupa íntima masculina. Ótimo.

"Pelo menos estão limpas," murmuro, dobrando cada peça com movimentos rápidos e eficientes.

Meus dedos roçam no algodão macio, e não posso deixar de pensar em Xander. Será que alguma vez dobrei suas roupas? Claro que não. Essa era uma tarefa reservada para a equipe doméstica da alcateia, não para a filha do Alfa.

Mas eu sonhava em ser sua esposa. Sua parceira. Sonhava em lavar suas roupas, em recebê-lo na porta com uma refeição caseira.

Agora aqui estou eu, reduzida a manusear roupas íntimas de estranhos.

Balanço a cabeça, banindo pensamentos sobre meu ex.

Concentre-se na tarefa em mãos, Violet. Um par de cada vez.

A cesta marcada como 'Jason' lentamente se enche com roupas cuidadosamente dobradas. Camisetas, jeans, meias e, sim, aquelas temidas cuecas. Aliso uma ruga em uma camisa, imaginando ociosamente sobre o homem que a veste. Ele é gentil? Cruel? Será que ele sequer sabe meu nome?

Provavelmente não. Para a maioria da alcateia, sou apenas a humana. A forasteira. Aquela que não pertence.

Coloco o último item na cesta de Jason e a deixo de lado, pronta para entrega. Uma pequena vitória em um dia cheio de tarefas intermináveis.

"Garota humana! Venha aqui para cima!"

A voz estridente da ômega chefe corta o ar, ecoando da cozinha.

Meus pés se arrastam enquanto me dirijo à cozinha, temendo qualquer nova tarefa que me aguarda. O piso de linóleo range sob meu peso, anunciando minha chegada antes mesmo de eu alcançar a porta.

A ômega chefe é uma mulher de rosto severo chamada Piper. Ela se veste como uma secretária, com um terno preto e cabelo puxado para trás em um clássico Pip, e sempre com um telefone na mão. Ela também é corpulenta o suficiente para que, se me perguntassem com uma arma na cabeça, eu teria presumido que ela fosse uma metamorfa de urso.

Enquanto eu ainda era filha do Alfa, ela me tratava com respeito.

Agora, sou sujeira sob seu sapato.

"Aí está você," ela diz, com tom seco. "Você é necessária no alojamento principal. Estão com falta de pessoal."

"Sim, senhora." Aprendi a tratá-la com respeito; ela é quem ordena minhas punições no final da noite. Assisti enquanto ela ordenava dez chicotadas, cinco noites seguidas. Sua expressão nunca mudou.

Esta mulher não se importaria se eu morresse de exaustão, desde que meu trabalho estivesse feito.

Ela me examina, seus lábios apertados em desaprovação. "É só isso que você tem para vestir?"

Olhando para meu moletom grande demais e calças de moletom—uma das minhas três roupas atualmente—só posso dizer, "Sim."

Ela suspira, claramente frustrada. "Você vai precisar encontrar outra coisa para vestir. Usar isso reflete mal no Alfa."

Pisquei com suas palavras, a única evidência externa da minha surpresa. Desde quando algum desses lobos se importa? Eles têm zombado de mim desde minha queda, dizendo que lixo humano nem merece as roupas que tenho nas costas.

Piper faz uma careta, me dispensando. "Vou encontrar algo para você. Por enquanto, ajude-os no alojamento principal."

* * *

Chegar ao alojamento principal é um pouco assustador.

Estar confinada no alojamento ômega, enterrada sob uma montanha de tarefas, tinha um lado positivo: eu nunca precisava me preocupar em encontrar Xander.

Estar na parte principal da cidade, onde todos os lobos se reúnem, aumenta esse risco exponencialmente. Não tenho nenhum desejo de encontrá-lo, seja sozinho ou com Nora. Meu coração ainda está ferido e sangrando; não precisa ser dilacerado ainda mais.

O ar fora do alojamento ômega crepita com uma energia desconhecida. Nossa pequena cidade de lobisomens, geralmente uma imagem de serena eficiência, agora fervilha com atividade frenética. Lobos correm de um lado para o outro, seus movimentos urgentes e determinados. O jardim central, antes um exuberante oásis de tranquilidade, está em ruínas. Terra voa enquanto trabalhadores arrancam canteiros de flores e arbustos com eficiência implacável.

O que está acontecendo...?

O gigantesco alojamento principal se ergue à frente, e apresso meu passo.

"Violet!"

Congelo, meu coração saltando para a garganta. Aquela voz. Não. Por favor, não.

Mas a sorte, como sempre, não está ao meu lado. Pelo canto do olho, vejo um lampejo de cabelo dourado. Xander. E ao lado dele, cabelo escuro brilhando sob a luz do sol, Nora. Dois parceiros perfeitos, de braços dados.

Não espero para ver mais, correndo para as portas da frente do alojamento principal. Irrompo pela entrada, peito ofegante de alívio, apenas para colidir com uma parede de músculos. Cambaleando para trás, olho para o rosto carrancudo do Beta.

"Olhe por onde anda, humana," ele rosna, lábio curvando-se em nojo.

Ele costumava afagar minha cabeça e me dizer que tudo ficaria bem. Costumava—

Ugh. Não faz sentido me deter em memórias de falso cuidado.

"Sinto muito. Piper me enviou—"

"Não me importo com o que aquela ômega quer," Beta me interrompe. Seus olhos se estreitam, examinando minha aparência desgrenhada. "Mas já que você está aqui agora, faça-se útil."

Antes que eu possa protestar, ele se vira e late para um lobo próximo. "Você aí! Tenho alguém para ajudá-lo a mover aqueles arbustos."

"O quê?" Eu ofego, mas Beta já está me empurrando em direção à porta. "Espere, eu—"

"Vá trabalhar," ele rosna, e de repente estou lá fora novamente, piscando sob a luz forte do sol.

Um lobo corpulento agarra meu braço, arrastando-me em direção ao jardim devastado. "Vamos, não temos o dia todo."

Tropeço atrás dele. De um recado aleatório para fazer trabalho manual para o qual não estou de forma alguma preparada. Incrível.

Apenas mais um dia na vida, eu acho.

Está claro que ninguém se importa com o que eu deveria estar fazendo. Para eles, sou apenas mais um par de mãos. Dispensável. Substituível.

O lobo me solta com um grunhido, gesticulando para uma fileira de arbustos arrancados. "Comece a levar estes para a pilha de compostagem. E seja rápida."

Olho fixamente para os arbustos, meu estômago afundando. Eles são enormes, suas bolas de raízes facilmente do tamanho do meu torso. Não há como eu levantar isso sozinha.

"Existe algum tipo de equipamento para isso, ou—"

Ele bufa. "Equipamento? Apenas levante e leve para lá."

Sim, era mais ou menos o que eu esperava.

Eles sabem que sou humana; eles têm que perceber que esta tarefa é quase impossível. Mas ele sai tempestuosamente para fazer outra coisa na atmosfera barulhenta da renovação do jardim.

Rangendo os dentes, me inclino e envolvo meus braços ao redor do arbusto mais próximo. Galhos e folhas espetam meu rosto enquanto luto para levantá-lo.

Ele não se move.

O pânico sobe pela minha garganta. Se eu não conseguir fazer isso, eles vão me punir. Ou pior, me expulsar completamente. E então para onde eu iria? Sou adulta agora. Não há programa no mundo humano para me salvar da falta de moradia e da falta de dinheiro.

Sou educada—se você considerar um diploma de ensino médio de lobisomem como educação.

Mas é só isso.

Tento novamente, esforçando-me com toda a minha força. Meus músculos gritam em protesto, mas lentamente, centímetro por centímetro agonizante, o arbusto se levanta do chão.

"Isso mesmo," diz uma voz áspera atrás de mim. Acho que ele voltou. "Agora leve para a pilha."

O suor pinga nos meus olhos enquanto caminho com dificuldade, o peso do arbusto ameaçando me esmagar a qualquer momento. Cada passo é uma batalha, meus braços tremendo com o esforço de manter a planta enorme no alto.

Depois do que parece uma eternidade, chego à pilha de compostagem. Com um suspiro de alívio, deixo o arbusto cair do meu aperto.

"Bom," o homem grunhe. "Agora faça de novo."

Volto-me para o jardim, meu coração afundando à vista das dezenas de arbustos ainda esperando para serem movidos. Este vai ser um dia longo e doloroso.

Enquanto caminho pesadamente de volta para pegar outro arbusto, um movimento perto do alojamento chama minha atenção. Xander e Nora estão nos degraus, observando a atividade no jardim. Me observando.

Os lábios de Nora se curvam em um sorriso malicioso enquanto ela se inclina para perto de Xander, sussurrando algo em seu ouvido. O que quer que ela diga o faz rir, seus olhos nunca deixando minha forma em luta.