Capítulo 10

O feixe da minha lanterna pisca, projetando sombras sinistras pelo chão da floresta. Meu coração falha uma batida. Agora não. Por favor, agora não. Dou umas batidinhas na carcaça de plástico, e a luz se estabiliza.

Graças a Deus.

Uma rajada de vento açoita as árvores, enviando um arrepio pela minha espinha. A temperatura está caindo rapidamente. Mexo desajeitadamente na minha mochila, pescando o suéter extra que eu tinha pego do alojamento ômega. Cheira a naftalina e desespero, mas é quente. Puxo-o pela cabeça, grata pela camada adicional.

Meu estômago ronca dolorosamente de fome. Tenho bebido água e beliscado carne seca durante o dia, mas meus suprimentos são limitados. Não posso comê-los muito rápido.

Arranco um pequeno pedaço de carne seca com os dentes, mastigando lentamente. Como se fosse chiclete.

Um pé na frente do outro. É nisso que posso me concentrar agora. Minhas pernas doem, músculos implorando por descanso. Minhas bolhas estouraram há quilômetros. Mas não posso parar. Ainda não. Preciso alcançar humanos.

O rio está atrás de mim, suas águas correntes uma memória distante. Rezo para que seja o suficiente para despistar meu cheiro. Não para sempre — não sou estúpida o bastante para esperar por isso. Só preciso de tempo.

Piper provavelmente já percebeu que eu fugi. O pensamento envia uma nova onda de pânico através de mim. Eles virão me procurar? Uma parte de mim espera que sim. Que alguém, qualquer um, se importe o suficiente para se perguntar para onde eu fui.

Mas essa é a velha Violet falando. Aquela que ainda acreditava que pertencia. Agora sei melhor.

"Deixe que se esqueçam de mim," murmuro, embora as palavras sejam amargas na minha língua. "É o que eles sempre quiseram, de qualquer forma."

Ok, sim. Estou com um pouco de pena de mim mesma, mas nem tudo está perdido.

A ironia não me escapa. Uma semana atrás, a ideia de ser esquecida teria me despedaçado. Agora? Pode ser minha única chance de liberdade.

Cada passo me leva para mais longe do lar que tive por anos. Seria mentira dizer que tenho confiança em sobreviver com humanos. Nem tenho certeza de como as coisas funcionam no mundo humano atualmente.

A floresta fica mais densa, as árvores se fechando ao meu redor. Minha pequena lanterna mal penetra na escuridão. Sombras dançam na borda da minha visão, pregando peças na minha mente exausta.

Um galho arranha minha bochecha, fazendo sangrar. Eu me encolho, tocando o local com cuidado. Arde, um lembrete agudo de como estou mal equipada para esta jornada. O que eu estava pensando? Não sou nenhuma especialista em sobrevivência. Apenas uma garota humana, sozinha em um mundo de lobos.

Se eu soubesse que este dia chegaria, teria relaxado muito menos nos treinamentos. Embora, ninguém nunca esperasse que eu estivesse em algum tipo de missão de sobrevivência, então talvez não teria ajudado tanto assim.

Meu pé prende em uma raiz, me fazendo cair. A lanterna voa da minha mão, batendo contra uma pedra. A luz pisca uma, duas vezes, e então morre. A escuridão me engole.

"Não, não, não," sussurro, tateando de mãos e joelhos. Meus dedos tocam o plástico frio, e eu a sacudo freneticamente. A luz pisca de volta, enviando uma onda de alívio trêmulo pelos meus membros.

Ao contrário dos lobos, não consigo ver no escuro.

Preciso desta luz.

Algo faz barulho à minha esquerda e eu congelo.

Meus olhos percorrem ao redor, procurando movimento na escuridão além do feixe da minha lanterna.

Nada.

Provavelmente só um coelho. Ou outro esquilo. Forço-me a exalar lentamente, querendo acalmar meu coração acelerado. Mas a semente da dúvida foi plantada, e ela cria raízes rapidamente no solo fértil do meu medo.

Começo a andar novamente, meu ritmo um pouco mais rápido que antes.

Um farfalhar no mato à minha direita. Viro a cabeça rapidamente, o feixe de luz dançando selvagemente pelo chão da floresta.

Novamente, nada. Mas a sensação de formigamento na base do meu pescoço se intensifica.

Você está sendo paranoica, Violet. Ninguém está te seguindo. Eles não se importam o suficiente para se incomodar.

O pensamento deveria ser reconfortante, mas só torce a faca da solidão mais profundamente.

Uma coruja pia à distância, o som carregando claramente pelo ar noturno parado. Eu pulo, um pequeno grito escapando dos meus lábios antes que eu possa contê-lo. O barulho parece ecoar, ricocheteando nas árvores e voltando para me zombar.

Patética.

Cerro os dentes, a raiva ardendo quente no meu peito. "Se recomponha," murmuro para mim mesma. "Você não é uma donzela indefesa. Você consegue fazer isso."

Um uivo distante corta a noite, congelando o sangue nas minhas veias. Paro imediatamente, ouvidos se esforçando para identificar a direção. Veio de trás de mim, longe, mas claro.

Não. Não pode ser. Eles não estão me procurando. Eles não se importam o suficiente para se incomodar.

Mas e se estiverem?

O pensamento envia uma nova onda de adrenalina correndo pelo meu corpo. Acelero o passo, não me importando mais com discrição. Meus passos parecem estrondosamente altos na floresta silenciosa, mas não consigo me fazer diminuir o ritmo. A necessidade de colocar distância entre mim e aquele uivo supera tudo mais.

Galhos chicoteiam meu rosto enquanto empurro através do mato, deixando arranhões ardentes em seu rastro. Meus pulmões queimam a cada respiração ofegante.

Um peso pesado bate nas minhas costas, expulsando o ar dos meus pulmões. Bato no chão da floresta com força, folhas e gravetos cravando nas minhas palmas enquanto grito.

Coração acelerado, me levanto rapidamente, girando freneticamente.

Um lobo negro enorme está a poucos metros de distância. Um brilho etéreo familiar o envolve, lançando as árvores próximas em uma luz sobrenatural.

Meu salvador.

Ele ofega pesadamente, os flancos subindo e descendo a cada respiração. Sua cabeça inclina para um lado, me observando com uma curiosidade quase humana. Não há agressividade em sua postura, apenas... interesse.

"Você," sussurro, minha voz mal audível sobre o trovão do meu próprio pulso.

As orelhas do lobo se movem para frente ao som. Ele dá um passo mais perto, e eu instintivamente recuo. Meu calcanhar prende em uma raiz, quase me fazendo cair novamente.

Ele pausa, inclinando a cabeça para o outro lado agora. Um baixo gemido escapa dele, soando apologético.

Engulo em seco, tentando estabilizar minha respiração. "Por que você voltou? Eu disse para você ir embora."

Mas, é claro, ele não responde.