Elección

Leo avanzó con la lenta y arrastrada fila de concursantes, sus botas deslizándose silenciosamente sobre el concreto agrietado mientras se movía sin hacer un solo ruido.

No era algo que Leo hiciera conscientemente, sino una gracia reflexiva que nacía del instinto y años de entrenamiento más que del pensamiento.

La instalación penitenciaria abandonada se extendía ante él, vasta y opresiva en su grandeza en decadencia.

Si Leo tenía alguna duda sobre estar en una instalación tipo prisión al principio, estas se desvanecieron en el momento en que obtuvo una visión más clara de los terrenos de prueba —ya que las altas vallas, el alambre de púas oxidado y las imponentes torres de vigilancia no dejaban lugar a dudas.

El patio en el que se encontraba era amplio y rectangular, rodeado por todos lados de altos muros de concreto. Manchas de óxido corrían como sangre vieja por las grietas de las paredes, y leves marcas de quemaduras sugerían incendios hace tiempo extinguidos.

Arriba, torres de vigilancia se alzaban a intervalos regulares, sus estructuras de acero esqueléticas y desgastadas por el clima. Figuras oscuras se movían detrás de ventanas de cristal tintado, sus siluetas apenas visibles. Los cañones de francotiradores ocasionalmente reflejaban la luz, un escalofriante recordatorio de ojos invisibles observando cada uno de sus movimientos.

El lugar se sentía como un cementerio de autoridad, despojado de vida pero cargado con ecos de su brutal pasado.

Los ojos agudos de Leo recorrieron cada detalle, mapeando el terreno, los puntos de estrangulamiento, las salidas. El instinto lo llevó a buscar puntos elevados, puntos ciegos y lugares donde alguien podría preparar una emboscada.

Pero antes de que pudiera ordenar sus pensamientos, el agudo sonido de una bocina rompió la quietud.

¡BLAAAR!

Siguiendo el sonido, todas las cabezas se volvieron hacia la gran plataforma elevada que dominaba el centro del patio.

Sobre ella, un enorme reloj digital de cuenta regresiva colgaba suspendido por gruesos cables de acero, sus brillantes números rojos congelados en 20:00, brillando como una advertencia silenciosa.

Poco después de que sonara la bocina, un hombre alto con un abrigo militar impecable avanzó hacia la plataforma. Su uniforme oscuro llevaba insignias plateadas, y a través de su pecho, cosido en letras precisas, estaba su título:

Comandante Rourke – Instructor Principal de Tácticas Encubiertas y Operaciones Sigilosas.

Sus ojos grises escudriñaron la multitud debajo con una agudeza fría y calculadora, y cuando habló, su voz se extendió por todo el patio, firme y autoritaria.

—Semillas de Asesinos de Élite. Eso es lo que son ahora —nada más, nada menos.

La multitud permaneció inmóvil, conteniendo la respiración, mientras la mirada penetrante de Rourke los recorría.

—Están aquí hoy al borde de algo mucho más grande que ustedes mismos. Más allá de esta prueba de entrada se encuentra la oportunidad de inscribirse en la Academia Militar de Rodova —un lugar reservado solo para los mejores guerreros del universo. Aquellos de ustedes que sobrevivan a esta prueba hoy se unirán a las filas de los mejores asesinos de la historia, mientras que el resto... será olvidado.

Rourke hizo una pausa, dejando que el peso de sus palabras se asentara.

—Los otros departamentos como Esgrima y Tiro con Arco tienen sus propias pruebas —pruebas donde no se pierden vidas. Pero ustedes —asesinos— no tienen ese lujo. Porque así es la vida de un asesino. Cada paso que dan, cada respiración que toman, cada sombra en la que se adentran podría ser la última. Siempre están pendiendo de un hilo y, por lo tanto, su prueba de entrada también está diseñada como tal.

Una ondulación recorrió la multitud —algunos concursantes se tensaron mientras otros intercambiaron miradas cautelosas.

—Hay 2,500 de ustedes seleccionados para estar aquí hoy, justo lo suficiente para formar 1,250 parejas.

Sin embargo, al final de esta prueba, solo 125 parejas ganarán el derecho de atravesar las puertas de la academia, siendo su selección tan dependiente del desempeño de su compañero como del suyo propio.

La muerte de su compañero equivale a su descalificación. No confundan esto con lealtad o amistad —es supervivencia. Si su compañero muere o abandona la prueba, ustedes fallan. Simple.

Entregando este sombrío mensaje, Rourke levantó una mano enguantada, y dos asistentes con uniformes a juego subieron a la plataforma, llevando pequeñas cajas negras.

—Cada uno de ustedes recibirá dos dispositivos para ayudarles en esta prueba.

Los asistentes se movieron entre la multitud, distribuyendo los artículos. Leo tomó su turno, aceptando los dos objetos y examinándolos:

El primer dispositivo etiquetado como 'Contador' se sentía suave al tacto con una pantalla digital brillante que mostraba el número 1250.

El segundo dispositivo, una pequeña esfera similar al vidrio etiquetada como «Orbe de Teletransportación», se sentía fría y frágil en su palma.

Justo cuando Leo comenzaba a perder interés en los objetos en su palma, la voz de Rourke se elevó nuevamente.

—El Contador les mantendrá informados de cuántas parejas quedan. El Orbe de Teletransportación es su salida—aplástenlo, y serán teletransportados fuera de los terrenos de prueba inmediatamente. Pero sepan esto: usarlo significa la descalificación, tanto para ustedes como para su compañero.

La mirada aguda de Rourke se detuvo en la multitud.

—Ahora tienen 20 minutos para encontrar un compañero. Después de eso, la prueba comienza. Si no logran emparejarse, enfrentarán consecuencias antes de que comience la primera fase.

Con un movimiento brusco, Rourke dio un paso atrás.

Sobre él, el reloj de cuenta regresiva que colgaba sobre el escenario cobró vida.

20:00

19:59

19:58

Y como resultado, todo el patio estalló en movimiento.

*********

Los concursantes se dispersaron como insectos, abalanzándose unos hacia otros, llamando, negociando y amenazando.

Algunos agarraron a la persona más cercana que pudieron encontrar. Otros acechaban entre la multitud, con los ojos escaneando a alguien que pareciera fuerte, capaz o—como mínimo—útil.

Estallaron peleas en bolsas aisladas mientras los concursantes apartaban a otros de posibles compañeros.

Leo permaneció quieto, sus ojos agudos recorriendo la multitud, mientras sus instintos le gritaban que eligiera sabiamente.

Unos segundos después de las selecciones, un bruto corpulento se abrió paso entre concursantes más pequeños, sonriendo hacia él con ojos inyectados en sangre, sin embargo Leo lo ignoró por completo.

Su mirada estaba fija en cambio en una esbelta chica con cuchillos atados a través de su pecho, pero cuando ella hizo contacto visual con Leo, inmediatamente se apartó, claramente rechazándolo tácitamente.

Los pensamientos de Leo corrían. ¿En quién podía confiar? ¿Quién no se volvería contra él en el momento en que fuera conveniente?

Su mano se apretó alrededor del Contador en una palma y el Orbe de Teletransportación en la otra.

19:05

19:04

19:03

Los segundos se desangraban, y cada tic del reloj se sentía como un martillo golpeando contra su cráneo.

Leo apretó los dientes y dio un paso adelante.

Tenía 20 minutos para tomar una decisión que podría significar vida o muerte.

Pero cuando estaba a punto de empezar a elegir, en algún lugar profundo de su pecho, el mismo instinto se agitó de nuevo—agudo, frío y familiar.

«Sobrevive. No confíes en nadie».