Fҽαɾ'ʂ Rҽƈƙσɳιɳɠ

𝐖𝐞'𝐫𝐞 𝐟𝐫𝐢𝐠𝐡𝐭𝐞𝐧𝐞𝐝 𝐨𝐟 𝐰𝐡𝐚𝐭 𝐦𝐚𝐤𝐞𝐬 𝐮𝐬 𝐝𝐢𝐟𝐟𝐞𝐫𝐞𝐧𝐭.

- 𝐀𝐧𝐧𝐞 𝐑𝐢𝐜𝐞-

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

Mabilis na tumunog ang silid ng balita habang inaayos ng anchor ang kanyang mikropono. Kumikislap ang pulang ilaw, hudyat ng live broadcast.

"Magandang gabi," simula ng tagapagbalita, ang kanyang boses ay matatag sa kabila ng mabangis na paksa. "In a shocking turn of events, new leads have emerged in the decade-old case of a missing girl. Ang suspek, isang dating guro sa isang prestihiyosong paaralan, ay umamin sa krimen. Ang aming reporter na si Daniel Cruz, ay live at the scene with more details. Daniel?"

Lumipat ang screen sa isang lalaking nakatayo sa labas ng istasyon ng pulis, ang kanyang ekspresyon ay may halong propesyonalismo at pagkabalisa. "Salamat, Claire. Ang suspek, na kinilalang si Mr. Isagani Velasquez, ay nakulong kanina. Sa unang imbestigasyon, inamin niya ang pagpatay sa kanyang dating estudyante. Ibinunyag ng mga imbestigador na si Velasquez ay sangkot sa isang lihim na relasyon sa biktima, na natuklasan ng isa pang estudyante. Ang paghahayag na ito ay humantong sa isang kalunos-lunos na kinalabasan."

Ang eksena ay pinutol sa isang madilim na silid ng interogasyon. Umupo si Isagani Velasquez sa tapat ng imbestigador, naka-cuff ang kanyang mga kamay, nakaplaster ang malisyosong ngiti sa kanyang mukha.

"Akala mo ba pinagsisisihan ko ito?"Humagikik si Velasquez, nakasandal sa kanyang upuan. "Sisiraan niya ang lahat. Hindi ko maaring pahintulutan na mangyari iyon."

Ang imbestigador, si Detective Morales, ay nanatiling kalmado, kahit na humigpit ang kanyang panga. "Inaamin mo bang pinatay mo siya dahil sa galit?" Dahil ayaw mong malaman ang iyong lihim?"

Humalakhak si Velasquez, isang tunog na nagpadaloy ng kilabot sa likod. "Galit?" Tawagin mo na lang itong self-preservation. Siya ay isang pasanin. At ngayon? Siya ay... isang alaala na lamang." Tumawa siya, na parang nagkukwento ng isang walang kwentang anekdota.

Back in the newsroom, nagpatuloy si Daniel, "Si Velasquez ay hindi nagpakita ng pagsisisi sa panahon ng pakikipanayam, tumatawa pa habang inilarawan ang krimen. His defense attorney is now pleading insanity, claiming his actions were driven by a mental breakdown. Gayunpaman, ang kawalan ng pagsisisi at ang kanyang kalkuladong pag-amin ay naglalarawan ng ibang kwento."

Bumalik ang broadcast kay Claire, ang kanyang ekspresyon ay malungkot. "Ang kasong ito ay nagdulot ng pagkabigla sa komunidad. Habang lumalabas ang higit pang mga detalye, patuloy kaming maghahatid sa iyo ng mga update. Sa ngayon, ang aming iniisip ay nasa pamilya ng biktima, na ilang taon nang naghintay para sa mga kasagutan."

Ang screen ay kumupas at nagdilim, na nag-iwan sa mga manonood ng nakakabalisa na pakiramdam.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

Gumaan ang pakiramdam ni Camie sa nasabing balita. Ang bigat na nakapatong sa kanyang dibdib sa loob ng ilang linggo ay tuluyang naalis.

Lumapot ang hangin sa cafeteria. Mas hinigpitan ni Camie ang kanyang pagkakahawak sa tasa ng tsaa, namumuti ang kanyang mga buko sa daliri.

Naaalala pa rin niya ang mga nakakakilabot na bulungan sa mga estudyante, ang mga mahinang boses sa silid ng club ilang linggo bago mahuli si Velasquez.

"Kailangan nating sabihin sa kanila," udyok ni Ari, nanginginig ang boses."Ang... ang mga ito ay totoong ebidensya."

The others hesitated, staring at the eerie discovery they had stumbled upon. Photos. Torn pieces of fabric. Diary pages smeared with ink, frantic scribbles detailing movements and habits.In the end, they had done the right thing.

The police had hounded every corner of the room, overturning furniture, shining their flashlights into the dark recesses. Then came the moment—the evidence that cracked the case wide open.

Camie exhaled slowly, listening as the news concluded its segment. Justice had finally clawed its way through the shadows.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

The Council Chambers at Legacy International Academy 

Ilang oras nang umuusad ang bagyo, ang makapal na ulap ay bumabalot sa akademya na parang hindi mapakali na mga multo. Damang-dama ito ni Camie sa hangin—ang bigat ng pag-asa, ang matinding tensyon na namamalagi sa bawat sulok ng silid ng student council. Ang mga dingding dito ay nakakapanghina,na may linya ng matatayog na mga istante ng libro na puno ng mga talaan ng paaralan, mga lihim na hinabi sa maalikabok na mga pahina. Isang lugar na nilikha para sa kaayusan, ngunit sa ilalim ng lahat, may isang madilim na bagay na kumikilos.

Tumayo siya nang matatag, nakasandal ang mga balikat, humaharap kay Maeve sa kabila ng malaking mesa. Ang pangulo ng konseho ay humilig sa kanyang upuan, kasing elegante ng dati, ngunit ang kanyang ngiti ay may talim na parang talim ng patalim. Palaging ganito ang kanilang relasyon—si Maeve, na may malinis na reputasyon, at si Camie, ang walang humpay na tinik sa kanyang tagiliran.

"You have no right to shut us down," deklarasyon ni Camie, matatag ang boses. "The Misteryo and Hiwaga exist to uncover truth—not to be silenced by politics."

Tumawa si Maeve nang mahina, na parang naaaliw sa ideya. "Truth? Is that what you call meddling in affairs that are better left untouched? Ang kanyang mga daliri ay tumapik sa makintab na ibabaw ng mesa. "Your investigations have only brought scandal, Camie. Nothing good comes from digging up the past."

Lumipat si Ari sa tabi niya, nag-aalinlangan ngunit ayaw umatras. Nahila siya sa gulo na ito nang hindi niya gusto, ngunit unti-unti niyang naunawaan ang mga panganib. "Hindi kami ang dahilan ng krimen, Maeve," sabi niya, tahimik ngunit matatag ang boses. "Nakahanap lang kami ng ebidensya. That's not a crime in itself."

Lumipat ang malamig na tingin ni Maeve sa kanya, isang mabagal na ngiti ang sumilay sa gilid ng kanyang mga labi. "Maybe not. But it's dangerous." Bahagyang iniling niya ang kanyang ulo."And frankly, Ari, I'm surprised you'd defend them. Someone like you should know better than to get involved in matters beyond your status."

Naikuyom ni Camie ang kanyang mga kamao. Ang mga salita ay nilagyan ng kamandag, puno ng poot—hindi lamang kay Ari, kundi sa kanilang lahat. Ito ay palaging tungkol sa kapangyarihan kay Maeve. Kontrol. Bumuntong hininga siya, pinilit ang sarili na pigilan ang kanyang galit.

"Enough," sabi niya. "This isn't about honor or reputation. This is about fear, isn't it, Maeve? You're afraid of what we might find next."

Sa kauna-unahang pagkakataon,napawi ang ngiti ni Maeve. Ito ay bahagyang-halos hindi mahahalata-ngunit nakita ito ni Camie. Isang bitak sa perpektong maskara.

"You're afraid that we'll dig deeper," patuloy niya, humakbang pasulong, "and unearth something even you can't cover up."

Biglang tumayo si Maeve, ang pagkalas ng kanyang upuan ay sumirko sa katahimikan.Lalong bumigat ang hangin sa silid ngayon, sinisingil ng isang bagay na hindi nakikita ngunit hindi maikakaila.

"Watch your tongue, Camie."Matalas ang boses niya, isang babala. "You and your little club are already walking a thin line. If you insist on defying the council, don't expect mercy when the time comes."

Isang bugso ng hangin ang yumanig sa mga pinto ng silid, na nagpagulat kay Ari. Sa isang saglit, tila humihinga ang silid. Ang malalayong tunog ng orasan ay umuukit sa mga pasilyo—nakakatakot, nagbabala.

Nilingon ni Ari si Camie, ang boses ay halos bulong. "Hindi tayo pwedeng huminto ngayon." May mas malalim na nangyayari. Sa tingin ko, tayo lang ang makakaalam nito."

Sinalubong ni Camie ang kanyang tingin, nag-aalab ang determinasyon sa kanyang dibdib. Sobrang layo na nang kanilang narating para umatras pa ngayon.

"Then let's give them something to fear."

Nasa threshold na ng student council chamber si Camie, ang mabibigat na pinto ay nakaharap sa kanya na parang pintuan patungo sa kalayaan. Tumanggi siyang magtagal kahit isang saglit pa sa nakabibinging espasyong iyon, kung saan ang kapangyarihan ay ginagamit na parang sandata at ang katotohanan ay nalilibing sa ilalim ng mga pinakintab na ngiti at nakatagong banta.

Sa likuran niya, sumabog si Maeve. "Don't turn your back on us! We are not done yet!" sigaw niya, ang boses niya ay parang basag na salamin na tumama sa bato.

Hindi kumurap si Camie. Hindi siya tumigil. Hindi man lang niya biniyayaan si Maeve ng sulyap mula sa kanyang balikat. Sa may pag-iingat na biyaya, siya'y humakbang pasulong at itinulak ang mga pinto, ang bagyo sa labas ay umaatungal na tila nag-aanyaya. Nag-alab ang galit ni Maeve sa sumunod na katahimikan, makapal at damang-dama, isang hindi masabi na pangako ng paghihiganti.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

Mabilis na dumating ang paghihiganti.

Ang panghaharas ay nagsimula nang tahimik—mga bulungan sa mga pasilyo, mga nakaw na tingin na may kasamang malisya. Pagkatapos, ito ay lumala. Ang mga miyembro ng club ay nahuli sa sulok, ang kanilang mga locker ay pininsala, at ang kanilang mga pangalan ay ginawang malupit na mga biro. Ngunit si Ari ang nakaranas nang pinakamasahol na paghihiganti nito.

Si Ari, na laging nakayuko. Si Ari, na ang tahimik na katatagan ay hindi naging sapat upang protektahan siya mula sa paghatol. Siya ay mahirap, at ang mga miyembro ng konseho, ang may pribilehiyong piling tao, ay nakita iyon bilang isang hindi mapapatawad na kapintasan. Ang mga sorority girls ay inisip na ang tahimik na pag-apruba ni Maeve ay pahintulot, ang kanilang kalupitan ay makikita sa matatalas na salita at mas matatalim na gawa. Kinuha ang mga libro, sinira ang mga takdang-aralin, at umuukit ang tawanan tuwing siya'y dumadaan.

Nakita ni Camie ang lahat. Naramdaman lahat. At sa bawat kawalan ng katarungan, tumigas ang kanyang pasiya. Hindi matatahimik ang Misteryo at Hiwaga. Hindi kay Maeve. Hindi sa konseho. Hindi sa takot.

Dahil kung sila'y luluhod ngayon, ang katotohanan ay mananatiling nakabaon magpakailanman.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

Ang restroom ay dapat na isang lugar ng panandaliang pagtakas—isang kanlungan mula sa patuloy na humihigpit na pagkakahawak ng pang-aapi ng student council. Ngunit nang pumasok si Camie sa loob, sinundan ni Maeve, nag-iba ang ihip nang hangin.Nagsimula ito sa isang bulong. Isang halos hindi marinig na pag-sisiksik sa mga sulok. Pagkatapos, kumilos ang mga anino.

Isang malakas na bugso ng hangin ang sumara sa pinto sa likod nila, ang lakas na kumakalampag sa mga bisagra na parang babala. Ang salamin ay may bitak,may mga pirasong matutulis na tila may hindi nakikitang bagay na kumalas sa ibabaw nito. Ang mga bombilya sa itaas ay kumikislap nang hindi pantay,na naglalabas ng mga baluktot na anino na hindi natural na umindayog laban sa maruruming naka-tile na dingding.

Sumigaw si Maeve. Isang matinis, mabangis na sigaw na nagpabalik sa iba pang natitirang estudyante.

"This—this is impossible!" humingal siya, sumandal sa pader, ang kanyang paghinga ay mabilis at magulo.

Dapat ay naramdaman ni Camie ang parehong takot na bumabalot sa kanyang lalamunan. Ngunit sa halip, may iba—isang kakaibang hatak, isang ugong sa loob ng kanyang mga ugat na nanginginig kasabay ng hangin.

Naninigas si Maeve, napahinto ang kanyang paghinga. "What the—"

Pagkatapos, dumating ang mga insekto.

Noong una, iilan lamang—isang gagamba na nakalawit sa kisame, ang mga magulo nitong binti ay nakakapit sa bakanteng espasyo. Pagkatapos isa pa. At isa pa. Hanggang sa ang silid mismo ay tila buhay, gumagapang, pinamumugaran. Ang mga ipis ay nagmamadaling lumabas mula sa mga bitak, ang mga uod ay kumikilos sa kahabaan ng mga pader, ang kanilang makintab na mga katawan ay dumudulas nang nakakabahala na malapit sa nanginginig na katawan ni Maeve.

Napahiyaw si Maeve, pasuray-suray na paatras, ang kanyang mga mata ay nagliliyab sa bawat nilalang. "Stop it! Make it stop! "What did you do?! What is this?!?"

Ngunit wala namang ginagawa si Camie. Hindi naman sinasadya, sa totoo lang.

Sinubukan ni Camie na sumagot—ngunit hindi nabuo ang mga salita.

Ang mga anino sa mga sulok ay lumiliko, lumalapot, lumalabong, umaagos sa silid na parang tinta na dumudugo sa tubig. Ang kapangyarihan sa loob niya—ito ay hilaw, hindi mapigilan, tinutulak ang mga hangganan ng anumang kontrol na dati niyang taglay.

Sa labas, sa kabila ng mga pader ng banyo, sumiklab ang kaguluhan.

Isang kawan ng mga uwak ang nagdilim sa kalangitan, ang kanilang mga pakpak ay naglalagay ng isang nakakatakot na belo sa paligid ng paaralan.Ang kanilang mga sigaw ay umaabot sa mga pasilyo na parang isang nakababahalang himig. Sila'y nakadapo sa mga bintana, sa mga bubungan, sa batong arko na patungo sa patyo. Nanonood. Naghihintay.

Ang mga bullies—bawat isa sa kanila na nang-api kay Ari at sa iba pa—ay hindi na tumatawa. Hindi na nangungutya. Sa halip, sila'y nanginginig. Ang kanilang sariling mga anino ay hindi natural na nakaunat sa ilalim nila, gumagapang pataas sa mga pader na parang mga buhay na bagay. Ang mga hugis ay nakaharap sa kanila kahit na sila ay tumakbo, sinusundan sila kahit sa kanilang mga gising na oras.

"Ano'ng nangyayari?!" "Isang estudyante ang sumigaw, hinahawakan ang madilim na mantsa na kumakapit sa sahig sa ilalim niya.

"It's a prank!" nauutal na sabi ng isa. "Someone—someone set this up!"

Ngunit walang sinuman ang makakaila sa katotohanang bumigat sa kanilang mga buto.

It wasn't a prank.

It was retribution.

Mabilis at matalim ang paghinga ni Camie nang sa wakas ay nakasalubong niya ang tingin ni Maeve. Ang pangulo ng konseho, na dati ay kalmado, dati ay hindi matitinag, ngayon ay nanginginig sa ilalim ng bigat ng isang bagay na hindi niya maunawaan.

At napagtanto ni Camie, sa sandaling iyon, hindi lang ito galit.

This was power.

Power she had unknowingly unleashed.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

Ang mga bulwagan ng paaralan ay mas tahimik ngayon,bagaman ang katahimikan ay hindi nangangahulugan ng kapayapaan.

Pagkatapos ng insidenteng iyon—nakakatakot na nagpadala ito ng shockwaves sa buong campus—nagbago ang lahat. Tumigil ang pambu-bully. Wala nang bulungan sa mga corridors, wala nang mapanuksong sulyap o malupit na kalokohan na pinupuntirya ang mga miyembro ng club. It was as if an unspeakable rule had been set: no one would ever touch them again.

But the price for survival was isolation.

"Maybe it's fear," bulong ni Camie, binuklat ang isang notebook na puno ng mga sketch para sa nalalapit na festival. "We all know people are frightened of what makes us different."

"Fear or guilt," sabi ni Max, habang nakasandal sa kanyang upuan. "Either way, no one's talked about shutting us down, but no one's defended us either."

Ang Misteryo at Hiwaga club ay nanatiling matatag, bagaman ang kanilang kinabukasan ay nakabitin pa rin sa limbo. At ngayon, sa papalapit na pagdiriwang ang school festival, they had a chance to remind the school they still existed—thrived, even.

Pinaikot-ikot ni Ari ang isang panulat sa pagitan ng kanyang mga daliri. "Alright, so we have booths, a haunted house, and a drama play on the proposal list. Pero may ibang ideya si MaKo."

Ngumisi si MaKo, kumikinang sa kalokohan ang mga mata niya. "Isang host club."

Napabuntong-hininga si Ari sa tuwa. "Oh! At magsusuot tayo ng mga costume—vampires, wolves, goddesses, you name it."

Ngumiti si Max. "I'd be on board if Camie dressed as a Moon Goddess."

Inirapan ni Camie si Max at saka ngumiti nang malapad. "Fine. But only if you go all out as a Dark Lord."

Natigilan si Waki, siniko si MaKo. "I knew this was going to turn into a spectacle."

Napakabog ng dibdib ni MaKo. "Ipapakita ko sa mundo ang aking abs."

Umiling si Waki. "Samantala, ako ang magiging Big Bad Wolf, at Ari—"

"Naku, alam ko kung saan ito pupunta," putol ni Ari na may daing.

Ngumisi si Waki. "Little Red Riding Hood."

Napuno ng kanilang tawanan ang club room, na pinuputol ang tensyon na nananatili sa loob ng maraming buwan. Ang pagpaplano, ang lakas, ang katawa-tawang mga ideya—halos normal na muli itong naramdaman.

Anuman ang mga anino na lumitaw sa kanila, sila ay haharap sa kanila nang magkasama.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

Night of the School Festival

Ang pista nang pagdiriwang ay umusbong ng isang enerhiya na umuugong sa hangin—mga makukulay na booth ang pumuno sa paligid ng paaralan, mga estudyante ang nagmamadali sa pagitan ng mga aktibidad, at ang tawanan ay umabot sa ingay ng usapan at musika. Ito ang uri ng gabi na tinakpan ang realidad ng maliwanag na ilaw at kasiyahan, isang mundong hiwalay sa hindi komportableng sitwasyon na hinarap ng club ilang buwan na ang nakalipas.

Sa loob ng host club, lubos na naiiba ang atmospera—isang maingat na pinaghalong misteryo at alindog. Ang mga kurtinang velvet ay nagbigay-buhay sa pasukan, ang liwanag ng kandila ay kumikislap sa bawat mesa, nagtatapon ng dramatikong mga anino laban sa masalimuot na mga likhang-sining sa likuran. Parang pumasok sa ibang mundo.

Inayos ni Camie ang kanyang belo bilang Diyosa ng Buwan, habang pinapanood si Max, na ngayon ay ganap nang nakadamit bilang Dark Lord, na nakasandal nang walang pakialam sa dingding, na may ngiting mapanukso sa mga papasok na bisita. Ang kanyang all-black na kasuotan, na may patong na pilak na balabal, ay nagbigay sa kanya ng hitsura ng isang pinuno ng underworld na dapat niyang ilarawan.

Si MaKo, na hindi napigilan ang kanyang pananabik, ay ipinamalas ang kanyang pagiging bampira na may labis na mga galaw, na nagpapakislap ng kanyang mga pangil sa bawat salita. "Ladies and gentlemen, welcome to a night of unparalleled enchantment!" deklara niya, kapansin-pansing winalis niya ang kanyang kapa sa kanyang balikat.

Samantala, nagpalibot-libot si Waki, ang kanyang Big Bad Wolf na persona nang buong lakas habang tinutukso si Ari, na atubiling tinanggap ang kanyang papel bilang Little Red Riding Hood. Bumuntong-hininga siya, inayos ang kanyang hood, bago siya sinamaan ng tingin."If you keep playing into this fairy tale nonsense, itatali talaga kita sa booth."

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

Ang amoy ng mga sariwang pastry at matatamis na panghimagas ay pumuno sa kusina habang si Ari, suot ang kanyang uniporme na may pulang hood, maingat na inayos ang mga platito ng mga meryenda, cake, tart, muffin, at pancake—lahat ay ginawa nang perpekto ni Lulu.

"Ang ganda ng pagkagawa mo dito,Lu" sabi ni Ari, humahanga sa makulay na ayos.Pinunasan ni Lulu ang kanyang mga kamay sa kanyang apron, nakangiti. "Well, kung gusto nating makasabay sa mga host, kailangan siguraduhin nating kasing kaakit-akit din ang menu."

Sa labas ng kusina, ang atmospera sa club ay puno ng kasiyahan. Mga linya ng mga babae ang nagtipun-tipon malapit sa pasukan, sabik na makita ang mga tanyag na host sa kabila ng kakaibang reputasyon na taglay ng club.

"Let us see who among us is the number one host." sabi ni MaKo na puno ng kumpiyansa. "Sige na, Max, Waki——tingnan natin kung sino ang nangungunang nagbebenta!"

Max, in his Dark Lord persona, stood tall and imposing, his triple-S threat—silent, sharp, and sinister—sending chills through the air. His cold demeanor left little room for frivolous flirtation; he wouldn't so much as glance at anyone other than Camie. And yet, that made him all the more desirable.

Waki, once a beloved child actor, carried a mysterious charm beneath his big bad wolf mask. With it on, he was untouchable, exuding an eerie, dual personality reminiscent of Dr. Jekyll and Mr. Hyde. But once he removed it, his flawless skin and innocent features left women gasping, their hearts racing in frenzy.

MaKo, the ultimate heartthrob, commanded attention effortlessly. Unlike Max, his appeal was warm and approachable—like golden sunshine. Though he shared the same striking features, his cheerful presence and princely aura enchanted not just the girls, but the boys too. One mere glance from him and people collapsed in admiration.

Camie, standing at the payment section, masked her exasperation with a perfectly rehearsed customer service smile. She had no interest in the chaos, preferring instead to keep things organized. Her personal bodyguard and butler served as additional staff, maintaining the illusion of effortless luxury.

Ang club ay humuhuni ng enerhiya, napuno ng nakakalasing na halo ng alindog, misteryo, at kumpetisyon. Nagsisimula pa lamang ang gabi.

Ang mga panauhin, na nabihag ng mga dula, ay nahulog mismo sa ilusyon, tumatawa at nakikipag-ugnayan sa bawat host. Ang mga miyembro ng club ay nagpalitan ng matagumpay na mga sulyap-ang kanilang ideya ay isang tagumpay.

Habang lumalalim ang gabi, sa pagitan ng tawanan, pabulong na pag-uusap, at mga nakaw na tingin, naging malinaw—hindi na ito tungkol lamang sa pista. Ito ay patunay na sa kabila ng lahat, sa kabila ng mga tsismis, ang pag-iisa, ang takot na pumapaligid sa kanila... sila pa rin ay kabilang dito.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

Ang pagdiriwang ay buhay na may enerhiya, kumikinang na mga parol na umuugoy-ugoy sa itaas, tawa na may halong ugong ng pag-uusap. Sa loob ng booth ng host club, Si MaKo, buong pusong tinatanggap ang kanyang kaakit-akit na bampira na persona, inalis ang kanyang kapa upang dramatikong salubungin ang kanilang pinakabagong mga bisita.

It was a perfect night. Until it wasn't.

The moment was shattered by an abrupt flicker in the lights. The lanterns overhead buzzed before cutting out completely, plunging the festival into darkness. Gasps and whispers rose in the silence, the sudden blackness stretching on longer than it should have.

And then—light returned. But something was wrong.

Nasaan si Mina?" nauutal na sambit ng isang estudyante, lumilipad ang mga mata sa karamihan. Nagkalat ang mga bulung-bulungan nang mas marami ang makapansin kung ano ang nawawala—mga tao. Mga bagay.

Isang presensya.

Camie narrowed her eyes, scanning the host club's booth. And then she saw it—a figure standing at the edge of the crowd.

Too still. Too silent.

Isang estranghero.

Their presence sent a ripple of unease through her chest. Ari noticed them too and nudged Waki. But just as Camie stepped forward—blink—and they were gone. Vanished. As if they had never been there.

Isang mabagal na lamig ang gumapang pababa sa kanyang gulugod.

Nagtipun-tipon silang muli sa booth, ang kanilang kasiyahan ay may halong pangamba. Habang inaayos ni Camie ang mga dekorasyon, nadampi ng kanyang mga daliri ang isang bagay sa ilalim ng mantel. Isang nakabalot na piraso ng papel.

Binuksan niya ito, napahinto ang kanyang paghinga.

"You're not supposed to be here. Umalis ka na hangga't kaya mo pa."

Bumilis ang kanyang pulso. Ipinakita niya ang mensahe kay Max, na nagdilim ang ekspresyon. "Who left this?" bulong niya. Walang nakasagot.

Pagkatapos, may iba pang bagay na nakakuha ng kanyang atensyon—ang lumang aklat na nakapatong sa kanilang mesa. Wala pa ito noon.

Maingat niyang binuklat ang mga pahina.The words inside made her stomach twist.

The missing girl. The incident that silenced the school. And then—the Spirit Heart. A rare, powerful gem.

Her breath caught when she found something wedged within the carved-out pages.

Isang sinaunang punyal.

Nakilala ni Camie ang disenyo—ang Dagger of Shadows, isang artifact na dati niyang nakita sa loob ng Alviar Library. Isang kasangkapang ginagamit sa mga sinaunang ritwal ng pagtawag. Isang seance dagger.

She stared at it in horror.

And then, the whispers returned.

Not from the crowd. Not from the festival.

But from the shadows.

Lalong lumakas ang mga bulungan.

Humigpit ang pagkakahawak ni Camie sa sa hilt ng punyal, ang kanyang paghinga ay mabilis at mababaw. Ang mga salita mula sa hindi nakikitang mga bulungan ay hindi na nagkapira-piraso—malinaw na ang mga ito.

Parang nagbabala kay Camie, na umalis na ngayon. Danger! Danger!

Nakita ni Max ang pagkawala ng kulay sa kanyang mukha at hindi na siya nagdalawang-isip. He grabbed her wrist firmly but gently, pulling her close. "We're leaving. Now." His voice was tense, sharp.

"Pack everything!" Waki barked as he and Ari scrambled to clear the booth.

MaKo shoved the decorations into a bag, his usual grin gone. "I don't mess with ancient curses, man."

Students around them murmured, watching the sudden exit of the host club. Ang ilan ay bumulong ng mga teorya, ang iba ay nagbiro—ngunit sa kanilang mga mata, ang kawalan ng katiyakan ay nananatili. Isang bagay tungkol sa kanilang mabilis na pag-alis ay naramdaman na hindi natural, nakakabagabag.

A new rumor was already taking form.

Sa kabila ng kaguluhan, hindi binitawan ni Max ang kamay ni Camie. As they stepped away from the festival grounds, he pulled her aside, away from the prying eyes of curious students.

"I need to know you're okay," he murmured, his thumb brushing lightly over her knuckles.

Camie swallowed hard, the dagger still clutched against her chest. "I—yeah. I think."

Max exhaled, his gaze softening as he reached up to tuck a strand of hair behind her ear. "You don't have to act tough right now."

She met his eyes, finding an unspoken promise there—the assurance that no matter how strange, terrifying, or unpredictable things became, he would be there.

"I was supposed to be the Moon Goddess tonight," bulong ni Camie, na halos hindi pa bulong ang boses. "But it feels like you just saved me instead."

Ang mga labi ni Max ay kumurba sa isang kalahating ngiti, panay ang kanyang titig. "That's because the Moon needs her Dark Lord... her God of the Underworld... sometimes."

Nagpakawala ng hininga si Camie—may bahaging tawa, bahagyang nakahinga."That's ridiculously dramatic."

His fingers brushed against hers as he took the dagger, inspecting it with quiet contemplation. "Maybe. But whatever comes next, I'll be right here—with you, always."

The tension shifted between them—not gone, but transforming into something deeper. Fear lingered, but trust outweighed it. The festival may have turned into a nightmare, but in this moment, under the stars, in the hush of a world that had momentarily forgotten them, Camie knew one thing for certain.

Max would be there.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

The wind rushed past them as Max's motorcycle sped through the empty roads, the roar of the engine drowning out everything but the pounding of Camie's heart. She clung to him, pressing against his back, feeling the heat of his body through the silver cape.

"Hold on tight, Camie,"utos ni Max, ang kanyang boses ay mahina ngunit mapilit.

Bumukas ang matatayog na bakal na pintuan ng Laurel Estate, na nagpapakita ng paikot-ikot na driveway na nababalot ng malalalim na puno. Ang mansyon ay nakatayo sa malayo, ang silweta nito ay isang anino laban sa liwanag ng buwan.

Sa sandaling huminto ang motorsiklo, hindi na nagdalawang-isip si Max. Hinawakan niya ang kamay ni Camie, iginiya siya sa isang nakasarang pasukan sa gilid—malayo sa mga mapagmatsyag na mata,malayo sa bigat ng realidad.

Ang lihim na daanan ay humantong sa isang nakatagong silid, isang silid ng mga salamin na may grand piano sa gitna nito. Ang liwanag ng kandila ay kumikislap, na naglalabas ng mga repleksyon ng walang katapusang mga bersyon ng kanilang mga sarili sa mga dingding. Nanlaki ang mga mata ni Camie nang magsimulang tumugtog ang napakagandang tunog ng vinyl record—a waltz, eerie yet enchanting.

Lumingon si Max sa kanya, ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa, ngunit may ningning ng kalokohan sa kanyang mga mata. Bahagyang yumuko siya at inilahad ang kanyang kamay.

"My Lady, may I have this dance?"

Naka-bihis pa rin sila sa kanilang mga maharlikang kasuotan, the dark lord and his goddess, isang tanawin ng karangyaan at hindi nasasabing tensyon.

She hesitated for a moment before slipping her fingers into his, allowing him to pull her close. Their movements were slow, deliberate, every step charged with a quiet intensity. The mirrored room seemed to wrap around them, creating a universe where only they existed.

Pagkatapos, sa isang bulong na halos hindi marinig sa ibabaw ng musika, nagsalita si Max.

"Camie, Camie," he murmured, his breath warm against her hair, his voice unsteady with emotion. "You are everything to me. You always have been."

Bumilis ang tibok ng puso ni Camie, pero hindi siya umiwas ng tingin. Sa halip, hinigpitan niya ang pagkakahawak sa kamay nito, mahina ngunit hindi natitinag ang boses nito.

"I do love you, Max,"bulong niya, ang mga salita'y may higit na bigat kaysa sa kanyang inaasahan."More than you ever think."

The warmth of his body seeped through the layers of their regal costumes, and for a fleeting moment, she forgot where they were—forgot everything except the way his eyes burned into hers.

Ang kanilang mga hakbang ay sinadyang, mabagal sa simula, pagkatapos ay bumilis habang sila'y gumagalaw nang sabay-sabay. Ang sahig sa ilalim nila ay tila naglaho, na nag-iwan lamang ng liwanag ng buwan, ang musika, at ang hatak sa pagitan nila.

"You dance well," Camie murmured, the hint of a teasing smile ghosting her lips.

Max chuckled, his voice low and rich. "I've had years to practice." His fingers traced the small of her back lightly before returning to their firm grasp. "But only now does it feel like it actually means something."

Camie's heart hammered against her ribs, and she wasn't sure if it was from the dance or from the man holding her like she was the only thing keeping him grounded.

Max's breath ghosted across her cheek as he dipped her slightly, his grip unwavering. "Tell me," bulong niya, ang mga labi nito ay halos isang pulgada mula sa kanya,"if I asked you to stay in this moment forever, would you?"

Napalunok si Camie, bumibilis ang kanyang pulso. Bahagyang pumulupot ang mga daliri nito sa balikat niya, nakaangkla,nakayakap. "You know I would," she admitted, her voice softer than the waltz filling the room. "But we can't."

"Then let's hold onto it for as long as we can," he murmured, pressing his forehead against hers as they continued to dance, lost in their own world.

The music swayed them into another turn, the world shrinking to just the rhythm of their breaths and the unrelenting energy between them. Every inch closer was another battle lost, another wall crumbling beneath the pressure of something inevitable.

"Camie," Max exhaled, his forehead pressing against hers, their breaths tangling between them. "You undo me."

Hindi sumagot si Camie—hindi sa mga salita. Sa halip, ang kanyang mga daliri ay humawak sa kwelyo ng kanyang kapa, hinahatak si Max pababa sa isang tahimik na pakiusap.

Max obeyed his instincts. His lips captured hers, firm yet searching, as if grounding himself in the only certainty that remained: her. The kiss wasn't hurried, nor desperate—it was the kind of kiss that lingered, that promised, that bound two souls long before words ever could.

The waltz continued, but they had stopped dancing. And somehow, it didn't matter.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆