Kabanata 3: Laban para Mabuhay

Hindi pa pala tapos ang impyernong ito.

Tumayo siya nang dahan-dahan, pilit na sinasalo ang bigat ng katawan na parang bakal sa bawat galaw niya. Nanginginig pa rin ang kanyang mga binti sa pagod ng nakaraang misyon, ngunit ngayon ay mas matindi ang pangamba sa dibdib niya. Ang pintig ng kanyang puso ay parang kulog na naririnig niya sa loob ng kanyang dibdib.

Tinitigan niya ang tatlong lalaki. Ang isa sa kanila ay may kalmot na tattoo sa leeg, ang isa ay nakasuot ng kupas na denim jacket, at ang pangatlo ay mataba na may hawak na yosi sa bibig. Lahat sila ay nakatitig kay Lola Theresa na parang mga uwak na nakakita ng madaling biktima.

“Hoy, lola,” sabi ng lalaking may tattoo, habang dahan-dahang lumapit. “Bayad na kami last week, ‘di ba? Pero may dagdag singil ngayon si Boss.”

“Wala akong pera ngayon…” nanginginig ang boses ni Lola Theresa. “Saka sinabi niyo noon, last na ‘yun…”

Tumawa ang mataba. “Lola, wag mo kaming gawing tanga. O bayaran mo, o kunin na lang namin ‘to,” sabay turo sa crates ng saging.

Ramdam ni Lance ang pag-igting ng kalamnan niya. May kumikislap na notification sa selpon sa bulsa niya, ngunit hindi na niya ito kinuha. Alam niyang iyon ang mission reminder.

Protect Grandma Theresa… within five minutes…

Humigpit ang hawak niya sa bakal ng kariton. Huminga siya nang malalim. Kahit sa sobrang takot, ramdam niyang bumabalik ang init sa katawan niya mula sa reward kanina. Ang init na iyon ay parang apoy na unti-unting gumagapang sa kanyang ugat, pinapalakas ang kanyang paghina.

Tumikhim ang lalaking may denim jacket at humakbang papalapit. “Hoy, bata,” sabi nito, nakatitig sa kanya mula ulo hanggang paa. “Umalis ka diyan. Wag kang makisawsaw.”

Hindi siya kumibo. Pinanood lang niya habang lumalapit ito, hanggang sa makalapit sa kanya nang isang hakbang. Naamoy niya ang sigarilyo at pawis nito, mabigat at masangsang. Ramdam niya ang pagdilim ng paligid sa takot ngunit hindi siya gumalaw.

“Bingi ka ba?” sabay tulak sa balikat niya.

Napaatras siya, pero hindi siya bumagsak. Nanlilisik ang mga mata ng lalaki. “Sinasabi ko na nga ba eh, matigas ulo mo.”

Napansin niyang unti-unting bumabagal ang paligid. Ang bawat kilos ng mga lalaki, ang bawat paggalaw ng mga tao sa palengke, lahat iyon ay parang humihinto sa paningin niya. Ramdam niya ang malamig na hangin sa pagitan nila. Ramdam niya ang bigat ng kaba sa dibdib niya, ngunit sa ilalim ng lahat ng iyon, may bagong init na gumagapang sa katawan niya.

System… Kung totoo ka… bigyan mo ako ng paraan…

Biglang sumilay ang isang mahinang tunog sa loob ng utak niya.

Skill Unlock: Basic Combat Instincts.

Parang umagos na kuryente ang kaalaman sa mga ugat niya. Ramdam niya ang tensyon sa mga braso, balikat, at binti niya. Parang naaalala ng katawan niya ang isang bagay na hindi naman niya natutunan kailanman. Tumibok ang kanyang puso sa kakaibang bilis, at sa bawat pintig, parang pumapasok sa isip niya ang mga posibleng galaw, distansya, at posisyon ng tatlong kalaban.

Hindi na siya nakapag-isip pa. Nang muling sumugod ang lalaking may denim jacket, itinaas niya ang kamay niya, sinalag ang suntok nito, at sabay tinulak ng marahas pabalik. Nabitawan ng lalaki ang balak sana nitong hawak na patalim. Tumama ito sa simento na may matinis na kalansing.

“ANO—!” sigaw ng lalaking may tattoo at agad siyang sinugod.

Napaatras siya sa bilis ng galaw ng kalaban. Mabilis ang suntok nito, ngunit dahil sa bagong unlocked skill, nakita niya ang direksyon. Tumagilid siya, at sa pagpihit ng katawan niya, bumuwelo siya at sinuntok ang tagiliran ng lalaki. Narinig niya ang bagsik ng impact mula sa kamao niya papasok sa laman nito.

“AARGH!” napasigaw ito, kumapit sa tadyang niya.

Ngunit bago pa siya makahinga nang maayos, naramdaman niyang may tumulak sa kanya mula sa likod. Ang matabang lalaki, gamit ang bigat nito, ay itinulak siya papunta sa crates. Bumagsak siya, at kumirot ang likod niya sa matigas na kahoy. Napasinghap siya sa sakit. Ramdam niya ang gaspang ng kahoy sa likod niya at ang alikabok na dumikit sa kanyang balat.

“Patayin natin ‘tong bata na ‘to!” galit na sigaw ng mataba.

Nanginginig ang katawan niya sa sakit. Ramdam niya ang kirot mula kanina, nadagdagan pa ng bagong sugat sa likod at siko niya. Ngunit nang tumingala siya, nakita niya si Lola Theresa na nanlulumong nakatitig sa kanya, nanginginig ang mga kamay.

Hindi… hindi ako papayag…

Napakapit siya sa gilid ng crate. Bumangon siya, dahan-dahan, kahit nanginginig. Pinunasan niya ang dugo sa gilid ng labi niya, at muling tumayo, nakaharap sa tatlong lalaki.

Hindi… ako… matatalo…

Biglang kumislap muli ang selpon sa bulsa niya, at sa kabila ng tunog ng palengke, narinig niya ang boses ng system sa kanyang utak.

Special Mission Triggered.

Next Skill Unlock Condition: Survive This Battle.

Ramdam niya ang panginginig ng balikat niya. Humigpit ang kamao niya habang nakatingin sa tatlong lalaking nakapalibot sa kanya. Sa isang iglap, bumagal ang paligid. Naramdaman niya ang pag-ikot ng hangin sa palad niya. Ang pawis na dumadaloy sa gilid ng mukha niya ay parang yelo sa lamig.

Tumibok ang puso niya nang malakas.

Ang lalaking may tattoo ay sumugod na may hawak nang patalim, at diretso itong nakatutok sa dibdib niya. Naririnig niya ang sigaw ng mga tao sa paligid, ang mga yabag ng paa sa palengke, ang takot at kaba sa hangin. Ngunit sa loob niya, sumisigaw ang kanyang isip.

Anong gagawin ko!

Mabilis niyang itinagilid ang katawan niya, at sa isang iglap, parang lumawak ang paligid. Parang may humawak sa balikat niya at iniangat siya sa ere. Napansin niyang hindi lang ito instinct – kundi parang may kamay na humahawak sa likod niya at nagtuturo kung saan siya pupunta. Tumalon siya paharap, inikot ang katawan, at humarap sa lalaking may patalim. Bago pa nito maibaba ang armas, hinampas niya ang pulso nito. Nabitawan ng lalaki ang kutsilyo. Sumunod, sinuntok niya ito sa sikmura at tinuhod sa tagiliran. Umalingawngaw ang sigaw nito sa buong palengke.

Sa gilid ng mata niya, nakita niya ang matabang lalaki na sumugod, galit na galit, at biglang umangat ang kamao para suntukin siya. Mabilis niyang sinalubong ng siko ang baba nito. Tumama ang siko niya sa buto, at narinig niya ang mahinang crack. Umungol ito sa sakit, at bumagsak sa lupa.

Humihingal siya, nakatitig sa dalawang lalaking nakahandusay. Ramdam niya ang pulso niya sa lalamunan niya, mabilis at mabigat. Nanginginig ang mga kamay niya, hindi sa takot kundi sa adrenaline. Ang matandang babae ay umiiyak na sa gilid, takot na takot at nagdarasal.

“Salamat… hijo… salamat…”

Hindi siya kumibo. Hindi niya magawang magsalita. Tumingin siya sa kanyang mga kamay na nanginginig. Hindi niya maintindihan – saan nanggaling ang lakas na iyon? Hindi siya sanay lumaban. Kahit sa lansangan, ni minsan hindi siya tumayo para ipagtanggol ang sarili niya. Ngunit ngayon, para bang ibang tao siya.

Biglang umilaw ang screen ng selpon sa kanyang bulsa. Hinugot niya ito at binasa ang notification na kumikislap sa harap niya.

Mission Complete.

Reward: Skill Upgrade – Basic Combat Instincts (Level 2).

Additional Reward: ??? Cash.

New Hidden Mission Triggered.

Napahigpit siya ng hawak sa selpon. Hindi niya alam kung matatawa siya o iiyak. Gusto niyang sumigaw sa langit, tanungin kung ano ba ang larong ito. Ngunit wala na siyang lakas. Tumalikod siya at dahan-dahang lumakad palayo sa palengke, ramdam ang mga matang nakatingin sa kanya – ilan may takot, ilan may paghanga, ngunit karamihan ay hindi makapaniwala sa nasaksihan nila.

Sa bawat hakbang niya, mas lalo niyang nararamdaman ang bigat ng bagong realidad na ito. Isang mundong puno ng misyon, patayan, at kapalit na buhay. Ngunit sa ilalim ng lahat ng iyon, may boses na bumubulong sa kanya.

Hindi ka na makakatakas, Lance.

At doon niya naramdaman, sa pinakailalim ng kanyang dibdib, na wala nang atrasan ang buhay na ito.