5. Menguping

Kelompok itu hening cukup lama sebelum Bos Li melanjutkan, "Biasanya aku tidak akan memberi tahu siapa pun tentang ini, tetapi kalian semua telah mengikutiku begitu lama sehingga aku menganggap kalian sebagai milikku sendiri. Karena kalian ingin tahu, aku akan menceritakan semuanya."

Pemuda itu langsung bersemangat, "Keren! Sejujurnya, kami sudah lama penasaran, apakah kamu punya keahlian unik yang bisa membantumu menemukan makam kuno pada percobaan pertama."

Bos Li terdiam lagi, tampak enggan membicarakannya, lalu berkata, "Tidak ada yang luar biasa. Sebenarnya, ini bukan rahasia. Hal semacam ini ada hubungannya dengan leluhur saya dan telah diwariskan turun-temurun dalam keluarga selama berabad-abad. Dengarkan dan saya akan memberi tahu Anda."

Dan dengan itu, Bos Li menceritakan kisah yang sangat menarik:

Saat itu, pada masa Dinasti Wei Utara (1) , masyarakat berada dalam kekacauan dan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya terjadi setiap hari. Banyak orang dewasa telah meninggal, sehingga leluhurnya—seorang anak laki-laki yang bahkan belum berusia enam tahun—harus pergi menggembalakan ternak untuk menghidupi keluarga.

Tahun itu terjadi kerusuhan di dekat desa mereka, dan pasukan pemerintah datang untuk memadamkannya. Semua penduduk desa melarikan diri, tetapi keluarga leluhurnya tidak berhasil melarikan diri tepat waktu. Mereka berlindung di rumah mereka sementara pembantaian mengerikan terjadi di luar. Kerusuhan ini berlanjut selama tiga hari hingga akhirnya mereda.

Leluhurnya dipenuhi rasa takut dan gentar saat ia diam-diam merangkak keluar untuk melihat. Mayat-mayat berserakan di tanah dan banyak orang yang terluka parah tetapi belum meninggal. Karena ketakutan setengah mati, ia berlari mencari ternaknya, tetapi ketika ia memasuki gudang, ia melihat ternak-ternaknya telah hilang dan seorang prajurit yang terluka tergeletak di atas jerami.

Prajurit itu bisu dan terluka parah. Saat itu, leluhur Bos Li masih terlalu muda untuk memastikan apakah prajurit itu bagian dari pasukan pemerintah atau salah satu pemberontak, tetapi ia merasa kasihan dan memberinya air minum serta kain untuk menghentikan pendarahan. Namun, luka-luka pria bisu itu begitu parah sehingga ia tidak bertahan lama.

Tepat sebelum meninggal, ia mengeluarkan gulungan kain linen yang bertuliskan aksara Mandarin, memberikannya kepada leluhur Bos Li, dan memberi isyarat yang menunjukkan bahwa anak itu harus menjaganya baik-baik.

Sayangnya, semua anggota keluarga leluhur buta huruf sehingga tidak ada yang tahu apa yang tertulis di sana. Di akhir tahun itu, ketika cuaca begitu dingin sehingga banyak orang mati kedinginan, keluarga tersebut menggunakan kain linen ini untuk membuat jaket berlapis katun.

Ketika leluhur Boss Li dewasa, ia mendaftar sebagai tentara dan melakukan ekspedisi. Ia melakukan banyak jasa dalam pertempuran selama Dinasti Selatan dan Utara (2) dan kemudian dipromosikan menjadi perwira. Namun, masyarakat pada masa itu begitu kacau, dan dinasti-dinasti naik turun terlalu cepat sehingga kondisi keluarganya perlahan-lahan memburuk di masa tuanya. Akibatnya, ketika ia meninggal, satu-satunya yang dikubur bersamanya hanyalah jaket berlapis kapas itu.

Setelah itu, keluarga tersebut mengalami berbagai pasang surut hingga Dinasti Qing, ketika mereka menjadi pemilik tanah. Mereka sedang memindahkan makam leluhur ketika beberapa pekerja (3) ceroboh dan secara tidak sengaja memiringkan peti mati, menyebabkan tulang-tulang di dalamnya berjatuhan. Saat mereka mengambil tulang-tulang dari tanah, kakeknya menemukan bahwa semua yang ada di dalamnya telah membusuk, tetapi kain linen yang digunakan untuk jaket berlapis kapas masih terawat baik.

Kakeknya merasa linen ini sangat aneh, jadi ia membawanya ke seorang pedagang barang antik di keluarga. Ketika orang itu melihatnya, mereka langsung menyadari bahwa linen itu cukup istimewa. Karakter-karakter di atasnya adalah karakter yang digunakan dalam apa yang disebut "bahasa bisu", sebuah bahasa tulis yang konon hanya dipahami oleh orang bisu.

Ketika Bos Li sampai pada titik cerita ini, ia berhenti dan bertanya kepada para pendengarnya, “Apakah kalian tahu untuk apa kain linen ini digunakan?”

Semua orang terdiam beberapa saat, lalu sebuah suara yang belum pernah kudengar sebelumnya berkata, "Aku pernah mendengar sedikit tentang ini dari pamanku. Kala itu, ada pasukan di Dinasti Wei Utara yang hanya terdiri dari prajurit bisu. Benda ini adalah sesuatu yang mereka gunakan untuk menyampaikan informasi rahasia. Benda itu ditulis dalam bahasa bisu, yang kebanyakan orang masih belum mengerti."

Bos Li mengangguk dan berkata, "Seperti yang diharapkan dari seorang master. Tahukah kamu apa yang sedang dilakukan pasukan ini?"

Sang guru tertawa, "Sekarang aku tidak tahu banyak tentangnya. Tapi kudengar divisi Wei Utara ini sebenarnya adalah Mojin Xiaowei yang mengikuti tradisi yang ditetapkan oleh Cao Cao. (4) Di depan umum, mereka disebut-sebut sebagai pengawal kaisar, tetapi sebenarnya mereka diam-diam terlibat dalam perampokan makam. Karena semua prajurit bisu dan menggunakan bahasa bisu yang hanya mereka pahami, ini berarti hanya mereka dan kaisar yang tahu tentang makam kuno yang telah mereka rampok. Aktivitas mereka selalu diselimuti misteri."

Pada titik ini, sang guru berhenti sejenak seolah-olah dia memikirkan sesuatu, dan kemudian bertanya, “Bos Li, mungkinkah kain linen yang Anda sebutkan sebenarnya adalah 'Kumpulan Sungai dan Pohon'?” (5)

Bos Li tiba-tiba tertawa dan mengangguk sebelum berkata dengan nada puas, "Luar biasa, luar biasa. Dengan master seperti dia di sini, aku tak bisa membuat kalian semua penasaran, bahkan jika aku mau. Ya, benar."

Sang guru menarik napas dalam-dalam sebelum berkata, "Sungguh menakjubkan! Tak disangka orang-orang dengan profesi yang sama bisa memiliki nasib yang begitu berbeda. Keluarga Li seharusnya bisa meraup untung besar dengan benda ini."

Pemuda itu tidak mengerti apa yang mereka bicarakan dan bertanya kepada sang guru, "Apa itu 'Kumpulan Sungai dan Pohon'? Apa hubungannya dengan makam kuno?"

Konon, setelah pasukan bisu menemukan makam kuno, mereka biasanya tidak akan terburu-buru menggalinya, melainkan akan mencatat lokasinya terlebih dahulu,” jelas sang guru. “Kemudian mereka akan menggunakan kuda untuk meratakan permukaan dan menuangkan timah cair ke tanah untuk menyembunyikannya. Ketika mereka siap untuk mulai menggali, mereka akan menggunakan catatan tersebut untuk menemukan kembali lokasinya. Catatan ini, yang mencatat lokasi makam-makam kuno ini, disebut 'Kumpulan Sungai dan Pohon'. Ini adalah plesetan kata yang berarti 'Di Mana Makam-Makam Itu Berada'.” (6)

"Wah, sialan," kata pemuda itu terkejut. "Jadi maksudmu beberapa makam terakhir yang kita kunjungi tercatat di kain linen itu? Wah, Bos Li, kau benar-benar tidak jujur pada kami. Kalau kau punya harta karun seperti itu, seharusnya kau membaginya dengan kami."

Bos Li tertawa, "Itu tidak sepenuhnya benar. Benda peninggalan leluhurku ini bukan sumber daya yang tak ada habisnya. Kain linen di peti mati leluhurku mencatat lokasi dua puluh empat makam kuno. Makam yang akan kita periksa sekarang adalah makam terakhir, tapi seharusnya yang terbaik dari semua makam kuno."

“Apakah tertulis apa isinya?” tanya pemuda itu.

Bos Li mengerutkan kening dan berkata, "Catatannya tidak terlalu detail, tetapi linen itu mengatakan bahwa harta karun di makam ini tidak dapat digunakan oleh orang biasa. Ini adalah yang terbaik dari yang terbaik, setidaknya tiga kali lebih baik daripada harta karun apa pun yang ditemukan di makam Kaisar Qin Shi Huang. Percayalah, sama sekali tidak ada kesalahan."

Lao Yang dan saya sudah tahu bahwa orang-orang ini datang ke sini dengan tujuan tertentu, tetapi kami tidak menyangka mereka begitu berpengalaman. "A-apakah Li itu b-benar-benar berkata jujur?" tanya Lao Yang. "Apakah benar-benar ada makam yang lebih baik di dunia ini daripada makam Qin Shi Huang?"

Aku menggelengkan kepala dan menjawab, "Aku tidak bisa memastikannya, tapi dia tampak begitu yakin sampai-sampai aku yakin sebagiannya benar. Mereka pasti akan menyeberangi gunung besok, jadi kita tinggal ikuti saja mereka."

"Ka-kalau begitu, kita ikuti saja mereka sampai akhir," kata Lao Yang. "Tujuan mereka kali ini seharusnya tidak kecil, jadi meskipun kita mengambil sisa makanan mereka, kita tetap bisa mendapatkan sesuatu. Jangan sampai kita masuk lubang pengorbanan."

Dia begitu bersemangat hingga sering tergagap dan akhirnya mengucapkan beberapa patah kata dengan suara yang sangat keras. Saya tahu situasinya tidak baik, jadi saya segera menutup mulutnya dan memintanya untuk tenang, sambil menajamkan telinga untuk melihat apakah kelompok di dekat api unggun itu menyadari sesuatu. Tapi sudah terlambat—tiba-tiba hening di sana. Mereka jelas menyadari ada sesuatu yang aneh sedang terjadi di dekat situ.

Lao Yang dan aku menahan napas, berusaha untuk tidak bersuara sementara jantung kami berdebar kencang bak drum di dada. Tak seorang pun di kelompok itu yang berbicara, seolah-olah mereka sedang mencoba mendengarkan suara-suara di sekitar mereka. Tak satu pun dari mereka bersuara, menjaga keseimbangan yang goyah selama beberapa menit. Kemudian, Tai Tua tak tahan lagi dan berkata pelan, "Pockmark (pemuda itu), sepertinya ada sesuatu di belakang kita. Pergi dan periksa."

Setelah mendengar ini, saya juga mendengar suara dua pistol yang jelas sedang diisi peluru, dan saya langsung berkeringat dingin. Sepertinya orang-orang ini benar-benar preman. Apa yang baru saja dilakukan Lao Yang pasti akan membuat kami terbunuh.

Aku menoleh dan melihat sekeliling. Kalau kami kabur sekarang, aku yakin delapan puluh persen bisa lolos, tapi akan lebih sulit mengikuti mereka nanti. Kalau kami tidak kabur, sejujurnya aku tidak yakin bisa bersembunyi tepat di bawah hidung mereka.

Saat saya ragu-ragu, tiba-tiba terdengar suara keras dari kejauhan. Saya menoleh ke arah sumber suara dan melihat deretan empat atau lima senter bergerak ke arah kami—itu adalah tim patroli gunung.

"Sial, ayo pergi," bisik Paman Tai. Rombongan itu buru-buru menginjak api, memikul perlengkapan mereka, dan berlari ke kedalaman hutan.

Lao Yang tadi ketakutan setengah mati, tapi ketika melihat mereka kabur, ia jadi cemas dan bertanya, "A-apa yang harus kita lakukan? Me-mestikah kita mengejar mereka?"

Aku dengan hati-hati menjulurkan leher untuk melihat dan mendapati tidak ada seorang pun di kelompok itu yang menggunakan senter. Mustahil melihat siapa pun di hutan yang gelap itu, jadi aku berkata kepadanya, "Tidak, lihat betapa gelapnya. Kita bahkan mungkin akan berada di depan mereka jika kita mencoba mengejar mereka. Ayo kita istirahat dulu dan ikuti jejak mereka besok. Kurasa mereka tidak akan pergi terlalu jauh mengingat mereka juga harus berhenti dan beristirahat."

Lao Yang masih sangat cemas, tetapi kami tidak bisa berbuat apa-apa lagi karena tim patroli gunung itu sudah sangat dekat dengan kami. Jika kami tidak pergi sekarang, kami mungkin akan tertangkap. Lao Yang terus berbicara, jadi saya menyuruhnya diam dan menariknya lebih jauh ke dalam hutan ke arah yang berlawanan.

Kami tak berani melangkah terlalu jauh karena takut tak bisa menemukan jalan kembali ke tempat itu besok. Kami berdua bersembunyi di balik semak-semak, baru berani bersantai ketika melihat cahaya senter perlahan menghilang di kejauhan.

Setelah berpikir sejenak, saya berkata kepada Lao Yang, "Dalam perjalanan ke sini, penduduk setempat bilang ini adalah waktu paling ramai perampokan makam. Saya khawatir akan ada banyak orang yang berpatroli malam ini, jadi kita mungkin tidak akan bisa tidur nyenyak. Sebaiknya kita cari tempat untuk tidur malam ini, lalu besok kita akan pergi lebih jauh ke dalam hutan. Kalau tidak, dua orang asing seperti kita akan ditangkap bahkan sebelum kita sempat menjelaskan diri."

Lao Yang mengangguk setuju, tetapi tidak berkata apa-apa. Ketika aku mengguncangnya, aku mendapati dia sudah setengah tertidur. Aku menghela napas dan membungkus tubuhku dengan baju-baju ketat, meyakinkan diri sendiri bahwa sepertinya akulah yang harus berjaga pertama malam ini. Aku bersandar di pohon terdekat, tetapi aku sangat lelah sehingga akhirnya tertidur tanpa kusadari.

Kami berdua bangun pagi-pagi keesokan harinya dan mendapati kepala kami penuh kotoran burung karena kami tidur di bawah pohon. Baunya sangat menyengat sampai saya hampir muntah. Lao Yang tampaknya tidak peduli sama sekali dan hanya mengibaskannya dengan terampil sebelum berteriak agar kami segera mencari kelompok itu. Saya tidak tahan berlarian di hutan dengan kotoran burung di kepala, jadi saya mengorbankan setengah botol air untuk membersihkannya.

Setelah selesai, aku segera mengikuti Lao Yang kembali ke tempat kami menguping kelompok itu malam sebelumnya. Aku berdoa semoga mereka meninggalkan beberapa petunjuk di tanah, tetapi setelah berputar-putar beberapa kali, kami bahkan tidak menemukan sisa-sisa api unggun mereka. Lao Yang mulai mengeluh, omelannya terus-menerus berdengung di telingaku, "Aku sudah bilang kemarin bahwa kita harus m-m ...

Aku langsung marah, "Kau benar-benar banyak bicara! Lihat, cuma ada satu jalan pegunungan di sini. Ke mana lagi mereka bisa pergi? Ayo kita terus maju. Kita pasti akan menemukan mereka."

Kami berpacu di sepanjang jalan pegunungan sepanjang pagi, tetapi tetap tidak melihat tanda-tanda keberadaan mereka bahkan setelah jalan itu berakhir. Di depan terbentang hutan yang sangat lebat, dengan pepohonan yang menjulang tinggi, semak-semak yang rimbun, dan tidak ada rambu jalan sama sekali. Saya merasa sedikit terintimidasi ketika melihatnya—jelas sekali bahwa bahkan tim patroli gunung pun tidak akan melewati jalan setapak ini. Inilah pintu masuk sebenarnya ke Gunung Kepala Ular. Dari titik ini, kami akan menempuh jalan pegunungan yang sesungguhnya, semakin dalam ke pegunungan dan hutan-hutan tua. Saya tidak bisa membayangkan berapa banyak tebing yang harus kami panjat dalam waktu dekat.

Saat kami berjalan, saya merasa tertekan karena tidak melihat jejak api unggun. Ada kemungkinan orang-orang itu tidak beristirahat setelah ditakut-takuti oleh tim patroli gunung tadi malam dan terus berjalan. Jika memang begitu, peluang kami untuk mengejar mereka hampir nol.

Saya berdiri di ujung jalan pegunungan dan ragu sejenak sebelum akhirnya mengambil keputusan. Energi orang-orang terbatas. Sekalipun rombongan itu telah menempuh perjalanan semalaman, mereka tetap harus beristirahat di siang hari. Lagipula, mereka akan berjalan jauh lebih lambat di malam hari daripada di siang hari, jadi kemungkinan besar mereka tidak terlalu jauh di depan kami. Masih ada harapan kami bisa menyusul mereka, tetapi kami harus berhati-hati saat berjalan agar mereka tidak menemukan kami.

Kami mengambil pisau taktis kami dari ransel dan mengikatnya di pinggang sebelum mematahkan dua cabang besar untuk digunakan sebagai tongkat jalan. Ada banyak hewan liar di Pegunungan Qinling—harimau dan beruang termasuk yang lebih besar, sementara serigala dan babi hutan termasuk yang lebih kecil—jadi jika kami cukup beruntung bertemu satu atau dua, Lao Yang dan saya pasti akan cukup untuk membuat mereka makan beberapa kali.

Lao Yang bertanya apa yang akan kami lakukan jika prediksi saya ternyata salah dan kami tidak bisa menyusul mereka. Saya merenungkannya sejenak sebelum memberi tahunya bahwa menurut penelitian yang saya lakukan sebelum datang ke sini, ada banyak gubuk di gunung ini yang dibangun oleh para pengumpul herba. Gubuk-gubuk ini berisi peralatan masak, kayu bakar, dan daging kering, jadi jika kami bisa menemukannya, kami bisa tidur nyenyak sebelum menyusun rencana baru.

"Kau harus yakin," kata Lao Yang. "K-kita masih punya kesempatan untuk kembali sekarang, tapi begitu kita m-melangkah lebih jauh…. Lihat saja, bahkan tidak ada m-hantu di sekitar sini. Begitu kau tersesat di hutan, semuanya sudah terlambat. Jalan menuju Shu itu keras, lebih keras daripada mendaki ke langit biru. (7) Sejak zaman dahulu, orang-orang telah meninggal di jalan dari Chang'an ke Shu. Bahkan, tak terhitung berapa banyak orang yang telah meninggal di pegunungan ratusan mil ini selama seribu tahun terakhir. Hantu mereka mungkin masih menghantui tempat ini di malam hari."

Aku menertawakannya, "Apa yang terjadi dengan ambisimu yang membara saat pertama kali kita ke sini? Sepertinya kau cuma omong kosong. Kita bahkan belum terlalu jauh ke pegunungan dan kau sudah berpidato 'jalan menuju Shu itu sulit'. Kalau kau terlalu takut untuk melanjutkan, ayo kita kembali."

Lao Yang tersenyum dan berkata, "Aku sudah memperingatkanmu tentang kesulitan-kesulitan itu sebelumnya, untuk melihat apakah tekadmu akan goyah. Tapi sepertinya Wu muda kita memang sudah meninggalkan kecintaannya pada buku dan semakin dekat menjadi berandalan seperti kita semua. Jangan khawatir, kakakmu jelas bukan omong kosong. Aku sama sekali tidak takut dengan jalan sulit menuju Shu, apalagi jalan sialan lainnya di luar sana."

Kami menggunakan tongkat kami untuk menyingkirkan semak-semak di depan dan mulai berjalan memasuki hutan, menuju ke arah salah satu puncak gunung yang jauh. "Jalan" pegunungan yang belum diaspal itu sangat sulit dilalui karena tanahnya praktis tertutup rerumputan tinggi dan tajuk pohonnya begitu lebat sehingga hampir tidak ada sinar matahari yang bisa menembusnya. Saya tidak tahu berapa lama kami berjalan, tetapi saya merasa langit semakin gelap dan segala sesuatu di sekitar saya tampak sama. Tepat ketika saya mulai bertanya-tanya apakah kami hanya berputar-putar, jalan pegunungan itu tiba-tiba menanjak tajam dan kami mencapai sebuah tebing. Saya dapat melihat sederet papan dari era yang tidak diketahui telah ditanam di tebing untuk membentuk jalan setapak.

Papan-papan itu sudah lama tidak diperbaiki, terbukti dari warnanya yang berubah menjadi hijau tua setelah terpapar kelembapan udara selama entah berapa tahun. Banyak pula tanaman rambat berbunga dan ragweed yang melilitnya—sepertinya sudah lama tak ada yang melewati jalan ini. Kami baru saja hendak memanjat ketika tiba-tiba mendengar seseorang berteriak dari balik barisan pepohonan, "Hei! Apa yang kalian lakukan?"

Terkejut, Lao Yang dan saya berbalik dan melihat sekelompok orang datang ke arah kami. Mereka adalah sekelompok penduduk setempat, baik pria maupun wanita, yang tampaknya akan pergi ke desa di seberang gunung, sama seperti kami.

Tak tahu harus senang atau takut, aku buru-buru memberi isyarat kepada Lao Yang dengan mataku, menyuruhnya menyembunyikan pisaunya. Setelah pisau itu disembunyikan di ikat pinggangnya, kami berjalan menuju rombongan itu dan aku memasang senyum paling tulus, "Kakak-kakak, kami turis dari luar kota. Kami ingin pergi ke desa di seberang gunung dan bertanya-tanya apakah kalian tahu jalannya?"

Seorang perempuan bermantel merah panjang menatapku dan berkata, "Kau bicara soal desa kami? Kenapa kau mau jauh-jauh datang ke desa kami yang kumuh ini?"

Saya melihat wanita itu cukup waspada, jadi saya memutuskan untuk mengarang cerita, "Saya sedang mencari seseorang. Saya datang ke desa Anda dua tahun yang lalu, dan ada seorang pria tua yang mengizinkan saya tinggal bersamanya. Saya kembali untuk menemuinya, tetapi saya sudah dua tahun tidak ke sini dan tidak ingat jalannya."

Wanita paruh baya itu melotot ke arahku dan mengumpat, "Bah, kau pencuri kalau aku pernah melihatnya! Siapa yang tahu apa yang sebenarnya kau pikirkan? Aku sudah melihat terlalu banyak orang sepertimu, entah menggali kuburan atau berburu hewan liar. Kau terlalu muda untuk mencoba menipuku!"

Aku tertegun mendengar omelannya yang tiba-tiba dan tak tahu harus menanggapi bagaimana, tapi Lao Yang mendorongku ke samping, melambaikan uang seratus yuan di depan wajah wanita itu, dan berkata, “Omong kosong! Dengan mata apa kau melihat kami menggali kubur? Jawab pertanyaan kami dengan sopan dan uang seratus yuan ini milikmu. Tapi kalau kau berkata buruk lagi tentang kami, a-aku akan menamparmu!”

Ada beberapa pria kuat di kelompok mereka, jadi ketika mendengar Lao Yang mengatakan ini, pikiran pertama saya adalah kami akan menderita. Orang gunung memang keras kepala, tetapi dia berani mengatakan hal sebodoh itu di depan mereka. Saya segera mundur selangkah, siap melarikan diri, tetapi yang mengejutkan saya, seorang pria di belakang wanita paruh baya melihat uang itu dan langsung menerimanya sambil tersenyum. "Jangan marah, jangan marah," katanya kepada kami. "Istri saya hanya mempermainkan kalian. Jika kalian ingin pergi ke desa kami, kalian harus ke kiri. Jika kalian memutari gunung ini, kalian akan melihat air terjun. Ikuti sungainya sedikit dan kalian akan sampai di desa. Itu jalan pintas tercepat melewati gunung."

Lao Yang mencibir, "Bohong. Bukankah lebih cepat naik jalan setapak ini daripada memutar?"

"Tidak ada yang tahu kapan jalan setapak papan ini dibangun," jawab pria itu. "Jalan setapak ini juga tidak pernah diperkuat. Tidak ada yang berani menggunakannya sekarang."

Saya benar-benar tercengang setelah mendengar ini dan tak kuasa menahan diri untuk berpikir betapa beruntungnya kami bertemu mereka. Saya baru saja berjalan sambil linglung dan hampir saja melewati jalan berbahaya itu tanpa berpikir. Saya tidak tahu apa yang akan kami lakukan jika akhirnya terjebak di sana.

Pria itu tiba-tiba melirik ke langit dan berkata, "Oh, kurasa kalian tidak akan bisa sampai di sana malam ini. Sepertinya kalian harus bermalam di pegunungan. Ada beberapa aliran sungai yang bercabang dari sungai itu, jadi kalau kalian tidak familiar dengan medannya, kalian pasti akan tersesat. Bagaimana kalau begini—kita akan pergi ke sana untuk memetik ragweed. Kalau kalian mau menunggu, kita bisa kembali ke desa bersama besok. Seharusnya itu cocok untuk kalian semua, kan?" Sambil berkata begitu, dia menghampiri saya dan menawarkan bantuan untuk membawakan perlengkapan saya.

Saya melihat betapa antusiasnya dia dan dia tampak bukan orang jahat, jadi saya segera mempertimbangkan pilihan kami. Tempat yang kami tuju adalah sebuah lembah di sisi lain Gunung Kepala Ular. Kami sudah menghabiskan hampir tiga hari untuk sampai sejauh ini di gunung. Ada batasan jumlah perlengkapan yang bisa kami bawa, dan mustahil membawa persediaan makanan kering lebih dari sepuluh hari. Akibatnya, kami pasti harus pergi ke desa mereka dan membeli perbekalan setelah mendaki gunung. Lagipula, kelompok lima orang yang kami kejar tidak terlihat saat ini—mereka mungkin telah mengambil persimpangan jalan di suatu tempat di sepanjang jalan. Jarang bertemu orang-orang di pegunungan seperti ini, jadi lebih baik tetap bersama mereka daripada mengambil risiko tersesat.

Lao Yang dan aku bertukar pandang sebelum mengangguk cepat, "Terima kasih, Kak. Kami akan menunggu, kami akan menunggu." Lalu aku mengeluarkan rokokku dan mulai membagikannya kepada para pria itu.

Wanita paruh baya itu ingin terus berdebat, tetapi tetap diam ketika pria itu memelototinya. Meskipun tidak berani mengatakan apa-apa, ia terus cemberut kepada kami.

Secara umum, di pegunungan, laki-laki adalah kepala keluarga sementara perempuan lebih banyak diam. Jadi, selama kami berhubungan baik dengan laki-laki, perempuan desa ini tidak bisa berbuat apa-apa. Saya melihat ekspresi perempuan paruh baya itu dan diam-diam tertawa.

Kami bergabung dengan kelompok mereka. Pria itu adalah yang tertua dan tampaknya tidak perlu bekerja terlalu keras, jadi Lao Yang memusatkan seluruh perhatiannya untuk mencoba mendekatinya. Pria itu memberi tahu kami bahwa dia adalah sekretaris desa dan mengatakan bahwa desa itu sendiri terlalu terbelakang. Meskipun mereka memiliki listrik, akses ke desa itu sulit sehingga mustahil untuk mengembangkannya lebih lanjut. Semua anak muda telah pergi ke kota untuk bekerja, jadi tidak ada yang mengerjakan pekerjaan pertanian. Akibatnya, penduduk desa harus menempuh puluhan kilometer jalan pegunungan untuk memetik ragweed. (8) Namun, pria itu memiliki masalah punggung dan tidak dapat bekerja untuk waktu yang lama sehingga ia harus sering beristirahat.

Saya memberikan jawaban asal-asalan sambil berkata pada diri sendiri bahwa orang-orang ini juga tidak memiliki kehidupan yang mudah.

Kami berjalan bersama mereka sebentar hingga tiba di suatu titik, dan mereka semua mulai bekerja. Lao Yang dan saya memandangi medan di sekitarnya, tetapi gunung di sini berada di sisi yang rendah sehingga kami tidak bisa melihat seperti apa pemandangan di sisi lainnya. Saya hanya punya kesan samar bahwa gunung ini menyatu dengan gunung di sebelahnya, membentuk lautan hijau yang rimbun. Sambil memandangi barisan pegunungan yang seolah melayang di udara ini, saya tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya di mana lubang pengorbanan Lao Yang berada.

Saat mereka selesai memetik ragweed, hari sudah sore. Kami masing-masing mengambil sekantong hasil panen mereka yang hampir sebesar tubuh kami sendiri, lalu mengikuti mereka selama sekitar satu jam, matahari terbenam memancarkan cahaya redupnya di punggung kami. Langit semakin gelap, tetapi saat aku berjalan, tiba-tiba aku menyadari raut wajah Lao Yang berubah dan matanya terus mengamati area itu.

Ketika saya bertanya ada apa, dia berbisik, "Saya pernah ke tempat ini sebelumnya. Kalau tidak salah, pasti ada tempat untuk beristirahat di depan."

Benar saja, kami berjalan sedikit lebih jauh dan melihat sebuah gubuk kayu milik seorang pengumpul herba muncul di hadapan kami. Ekspresi Lao Yang berubah gembira dan ia menatapku seolah berkata, "Aku benar!". Pria itu mendorong pintu gubuk hingga terbuka dan berbalik ke arahku sebelum berkata, "Kita akan bermalam di sini. Tempat ini punya kompor, jadi kalau kalian mau masak, silakan ambil sendiri."

Saya mengikuti mereka masuk dan mendapati bahwa itu adalah gubuk dua lantai, dengan tangga menuju loteng. Gubuk itu tidak dilengkapi perabotan, tetapi ada beberapa papan kayu besar tergeletak di sana, beserta lubang tanah di tengah ruangan. Lubang ini penuh dengan abu arang, yang membuat saya berpikir bahwa itu digunakan untuk membuat api. Kami meletakkan peralatan kami, mengambil kayu bakar di luar, dan segera membuat api untuk menghangatkan diri. Kemudian kami mengeluarkan ransum kering dari tas, memanaskannya di atas api, dan memakannya. Setelah selesai makan, hari sudah gelap di luar dan kami bisa mendengar teriakan binatang buas datang dari segala arah.

Lao Yang menyalakan sebatang rokok dan bertanya kepada sekretaris desa jenis binatang apa itu, tetapi lelaki tua itu tidak tahu. Ia berkata bahwa para pemburu di desa mereka sudah lama meninggal dan hanya orang-orang tua di desa yang tahu sekarang. "Kami para lelaki hanya bisa tidur setengah malam," tambahnya. "Harus ada yang mengawasi api dan mencegahnya padam. Kalau tidak, binatang buas di luar akan masuk."

Aku terdiam, terlalu lelah setelah perjalanan berat seharian. Saat kupikir aku mungkin harus terus seperti ini selama beberapa minggu lagi, aku jadi menyesali janjiku pada Lao Yang. "Aku akan mengambil giliran terakhir," kataku pada Lao Yang. "Aku harus tidur dulu. Bangunkan aku di tengah malam kalau sudah waktunya ganti shift." Dia mulai protes keras begitu aku mengatakan ini, tetapi aku begitu linglung sehingga aku tidak mengerti apa yang dia katakan dan segera tertidur.

Sayangnya, tidurku tidak begitu nyenyak. Aku berguling-guling di tempat tidur sampai seseorang tiba-tiba membangunkanku di paruh kedua malam. Aku membuka mata dan melihat semua orang sudah tidur, sementara Lao Yang melayang di atasku, diam-diam melihat sekeliling. Ia mengguncangku pelan lagi dan berbisik, "Bangun, cepat bangun!"

Catatan TN:

(1) Dinasti Wei Utara adalah dinasti yang didirikan oleh klan Tuoba dari Xianbei, yang memerintah Tiongkok utara dari tahun 386 hingga 534 M, selama periode Dinasti Utara dan Selatan.

(2) Dinasti Selatan dan Utara adalah periode dalam sejarah Tiongkok yang berlangsung dari tahun 420 hingga 589, setelah era penuh gejolak Enam Belas Kerajaan dan negara-negara Wu Hu.

(3) Pinyinnya adalah "chang gong" (长工). Saya memilih pekerja alih-alih pembantu karena menurut Baidu , mereka adalah pekerja dengan masa kerja yang relatif panjang dan tetap yang telah menandatangani kontrak jangka panjang dengan tuan tanah/pemilik tanah. Pekerja jangka pendek memiliki rumah sendiri dan pulang secara teratur. Keduanya memiliki hubungan sewa dengan tuan tanah/pemilik tanah.

(4) Cao Cao (155-220) adalah seorang negarawan dan jenderal terkenal di akhir Dinasti Han. Ia juga seorang penyair dan kaligrafer ternama, kemudian menjadi panglima perang, pendiri dan raja pertama Cao Wei, dan ayah dari Kaisar Cao Pi. Konon, ia merampok makam-makam tua untuk mendanai kampanye militernya.

(5) Cukup yakin penulisnya mengarang buku ini.

(6) Per Tiffany: Kata-kata Mandarin yang tepat adalah “河(Sungai)木(Pohon)集(Koleksi)”. Namun, ketika orang mengucapkan ketiga karakter Mandarin ini, bunyinya bisa sama persis dengan “何(Di Mana)墓(Makam)集(Koleksi)”, yang dapat diartikan sebagai cara sederhana untuk mengatakan “Koleksi Lokasi Makam”. Karena ini adalah bisnis yang tidak ingin mereka ketahui orang lain, mereka memilih kata-kata umum seperti sungai dan pohon sebagai kedok untuk merampok makam.

(7) Sebaris puisi dari penyair Dinasti Tang, Li Bai , "Jalan Menuju Shu Itu Keras". Puisi ini menggambarkan perjalanan penuh bahaya menuju Shu, yang kini terletak di Provinsi Sichuan. Ada jutaan terjemahan yang berbeda, tetapi menurut saya ini adalah salah satu yang terbaik yang saya temukan.

(8) Fakta menarik: ragweed konon memiliki banyak manfaat medis; dapat digunakan sebagai astringen (untuk disentri dan diare), antiseptik , emetik (alias pemicu muntah), pelembap, dan penurun demam.