23. Retak

Aku menegang saat tiba-tiba teringat Paman Tai. Kami belum mendengar kabar darinya dan yang lainnya sejak kami tersapu air terjun. Apakah mereka akhirnya berhasil menyusul kami? Tapi begitu pikiran itu terlintas di benakku, aku tahu itu tidak mungkin. Susunan naga api di luar tidak akan padam untuk sementara waktu dan ruang batu di atas sudah runtuh, jadi mereka seharusnya tidak bisa melewatinya sama sekali. Kedua, jika kau ingin memanjat, kau harus punya lampu. Tumpukan kayu bakar di bawah telah padam dan aku tidak melihat titik cahaya yang bergerak. Sama sekali tidak ada alasan bagi mereka untuk memanjat pohon ini dalam kegelapan.

Lalu apa sebenarnya yang dimaksud dengan pendakian?

Ketika saya memikirkan hal ini, saya langsung berkeringat dingin. Kami berada lebih dari sepuluh meter di udara saat ini dan ruang untuk bermanuver terbatas, yang berarti akan sulit untuk banyak bergerak. Jika kami menemukan sesuatu yang aneh, saya tidak tahu bagaimana kami akan menghadapinya.

Lao Yang menatapku dengan penuh arti, seolah berkata bahwa lebih baik menyerang lebih dulu agar kami turun dan melihat. Aku segera melambaikan tanganku, diam-diam menyuruhnya untuk tenang. Kami tidak bisa gegabah sekarang—musuh sedang bersembunyi di kegelapan sementara kami terlihat jelas di bawah cahaya. Jika memang Paman Tai dan yang lainnya yang memanjat di kegelapan, pasti akan terjadi pertempuran sengit jika kami turun untuk menghadapi mereka. Lagipula, peluru tidak punya mata. Dalam jarak sedekat itu, ada kemungkinan kedua belah pihak akan menderita kerugian. Ketika aku memikirkan hal ini, berbagai ide mulai bermunculan di kepalaku dan tiba-tiba aku punya rencana. Aku segera melepas ikat pinggangku, mengikatkan obor ke cabang pohon terdekat, lalu menyuruh Lao Yang dan Master Liang untuk bersembunyi di kegelapan di mana cahaya obor tidak dapat menjangkau.

Karena orang-orang di bawah hanya dapat melihat cahaya senter kami saat mereka melihat ke atas, bersembunyi dalam kegelapan seperti ini berarti kami dapat membalikkan keadaan dan mengejutkan mereka.

Kami bertiga menahan napas, menangkupkan tangan di batang pohon perunggu, lalu menempelkan telinga ke batang itu, mendengarkan dengan saksama. Kami semua bisa merasakan getaran samar yang datang dari bawah batang pohon, yang kacau sekaligus cepat, seolah-olah banyak orang sedang menggaruk-garuk lekukan pohon perunggu itu dengan kuku mereka. Saat mendengarkannya, aku semakin menyadari ada yang tidak beres. Seharusnya hanya ada satu orang lagi bersama Paman Tai, jadi mustahil mereka mengeluarkan suara-suara seperti itu. Apakah tikus-tikus itu mengikuti kami?

Aku merasa agak menyesal karena tadi kita tidak menjaga terowongan para perampok makam dengan baik. Aku mengumpat dalam hati sambil memindahkan pistol rakitan ke tangan kananku sementara Lao Yang, yang berdiri di atasku, mengisi pistolnya. Kami berdua siap menyerang kapan saja.

Para pengejar kami bertindak begitu cepat dan tanpa ragu, sehingga mereka sudah berada di bawah kami dalam sekejap mata. Masalahnya, mereka belum memasuki jangkauan cahaya obor, jadi saya hanya bisa samar-samar melihat beberapa bayangan humanoid yang samar-samar. Saya begitu gugup dan fokus, sampai-sampai telapak tangan saya berkeringat dan rasanya waktu berhenti beberapa detik.

Kemudian, raut wajah Lao Yang tiba-tiba menjadi sangat ketakutan dan ia berteriak, "Brengsek! Naik, naik, naik! Naik!" Namun, sebelum ia selesai berbicara, Tuan Liang seperti melihat sesuatu dan menjerit ketakutan. Kemudian, kedua pria itu berlari menaiki pohon perunggu seolah-olah mereka telah melihat hantu.

Aku tidak tahu hal mengerikan apa yang mereka lihat, tapi aku refleks melihat ke bawah dan melihat sesuatu yang samar merayap di kegelapan di bawah. Lao Yang melihatku berdiri tak bergerak dan berteriak, "Wu Tua, kenapa kau berdiri di sana? Lari!"

Melihat wajahnya yang pucat pasi, aku tak kuasa menahan diri untuk menggigil ketakutan. Aku masih tak tahu apa yang terjadi, tapi kuambil senter itu, kukatupkan gigiku, dan kuikuti mereka.

Aku begitu gugup sampai-sampai rasanya seperti terinfeksi ketakutan mereka, tapi aku bahkan tidak tahu persis apa yang sedang memanjat setelah kami. Namun, semakin aku memanjat, semakin takut aku, dan semakin takut aku, semakin cepat aku memanjat. Akhirnya, aku jatuh ke dalam kegilaan total, di mana yang bisa kurasakan hanyalah geli di kulit kepalaku dan kakunya tubuhku yang membeku karena ketakutan. Satu-satunya pikiranku adalah mengikuti dua orang lainnya; aku tidak bisa fokus pada hal lain.

Setelah memanjat selama waktu yang setara dengan menghabiskan setengah batang rokok, Master Liang yang berada di atas saya akhirnya berhenti. Saya naik ke sampingnya dan mendapati bahwa beliau berhenti bukan karena tidak ingin memanjat lagi, melainkan karena beliau tidak bisa bergerak. Wajahnya pucat pasi dan jelas terlihat bahwa beliau telah mencapai batas kemampuannya.

Keringat membasahi wajahnya bagai hujan, tetapi ketika ia melihat aku akan terus memanjat, ia langsung mencengkeram kakiku dan berkata, "Tunggu... tunggu sebentar! Jangan... jangan tinggalkan aku. Aku... aku hanya perlu istirahat sebentar, lalu aku akan memanjat bersamamu!"

Aku ingin terus maju bahkan setelah dia berhasil menarikku hingga berhenti, tetapi tiba-tiba aku merasa kakiku lemas. Aku mencoba terus maju, tetapi ternyata aku tidak punya kekuatan sama sekali dan kakiku bahkan mulai gemetar tak terkendali.

Berenang dan memanjat tebing seperti yang kami lakukan sebelumnya adalah latihan intensitas tinggi yang dilakukan di lingkungan yang sangat menegangkan, yang berarti otot-otot saya sudah kewalahan. Dan sekarang, kami sedang menjalani pendakian yang sangat melelahkan ke puncak pohon ini. Saya tidak menyadari ada yang salah karena saya begitu fokus melarikan diri dari apa pun yang mengejar kami, tetapi begitu saya berhenti, otot-otot saya langsung tak terkendali. Sekalipun saya mengatupkan gigi dan mencoba bertahan, tidak ada yang bisa saya lakukan.

Aku tak sabar untuk bergerak, tetapi kakiku sama sekali tak bertenaga. Aku mendongak untuk melihat seberapa jauh lagi kami harus melangkah, tetapi begitu gelap hingga aku tak tahu. Hatiku merinding, membayangkan kami harus terus mendaki selamanya. Dan bahkan jika kami entah bagaimana mencapai puncak, apa yang akan kami lakukan? Rasanya kami tak sanggup berjuang keras karena kekuatan fisik kami pasti akan jauh lebih terkuras daripada saat ini. Sial, aku bahkan mungkin tak sanggup mengangkat senjataku. Saat memikirkan ini, aku memutuskan sudah cukup. Aku menyerahkan obor kepada Master Liang, mengangkat senjata rakitan di tanganku, dan mengarahkannya ke area di bawah kami sambil berkata kepadanya, “Naiklah, pantatku! Aku tak sanggup memanjat lagi. Kubilang lupakan saja. Aku tak peduli benda sialan itu apa, aku akan melawannya!”

Ekspresi Master Liang berubah ketika mendengarku mengatakan ini, dan ia hampir pingsan lalu jatuh dari pohon perunggu. Aku segera mengangkatnya dan melihat sekeliling, tetapi aku tidak melihat Lao Yang di mana pun. "Di mana Lao Yang?" tanyaku. "Apakah dia di atas atau di bawah kita tadi?"

Guru Liang hampir tidak punya kekuatan untuk berbicara dan hanya melambaikan tangannya sebelum menunjuk ke bawah.

Saya teringat saat kami mendaki dengan panik tadi, Lao Yang, melihat saya memegang obor, memperlambat laju agar ia bisa tetap di belakang saya. Karena itu, saya berhasil menyusulnya. Saya buru-buru meminta Master Liang untuk mengarahkan obor ke bawah agar saya bisa melihat apakah saya bisa menemukannya, tetapi ketika ia menemukannya, saya hampir merasa jiwa saya meninggalkan tubuh saya. Dalam cahaya obor yang redup, saya melihat seseorang merangkak di pohon perunggu seperti monyet. Mereka menatap kami dari kegelapan dengan ekspresi kosong di wajah mereka.

Wajah ini kira-kira satu setengah kali ukuran wajah orang biasa, dan fitur wajahnya tampak seperti dipahat dari batu. Sama sekali tidak terlihat seperti manusia. Ketika Master Liang menancapkan obor, makhluk itu tiba-tiba menyusut kembali, seolah-olah takut mendekati api. Namun, di saat yang sama, ada semacam senyum simpul di wajahnya, yang tampak sangat menyeramkan.

Begitu melihatnya, saya merinding dan berpikir, Lao Yang seharusnya ada di bawah kami, tapi sekarang dia menghilang. Apa itu artinya dia sudah menemui ajalnya? Lalu terpikir oleh saya, kalaupun dia terbunuh, setidaknya dia akan melepaskan beberapa tembakan karena dia masih memegang pistol. Tapi saya tidak mendengar suara tembakan, jadi dia mungkin bersembunyi di suatu tempat di bawah.

Ketika Guru Liang melihat wajah ini, beliau begitu ketakutan hingga berteriak dan lari memanjat pohon sebelum saya sempat menghentikannya. Saya berbalik dan melihat ke bawah lagi, hanya untuk mendapati wajah raksasa yang aneh itu telah memanjat dan hampir berada di kaki saya.

Melihatnya dari kejauhan saja sudah cukup, tapi melihatnya dari dekat itu lain ceritanya. Dengan wajah raksasa itu menyeringai di kakiku, membuatku lengah, bagaimana mungkin aku tidak panik? Aku refleks mengangkat pistolku dan melepaskan tembakan. Terdengar ledakan keras, yang segera diikuti oleh aliran cahaya yang mengenai wajah raksasa itu tepat di depannya.

Tembakan itu dilepaskan dari jarak yang sangat dekat sehingga kekuatan peluru timah itu menghancurkan wajah raksasa itu hingga berkeping-keping dan melemparkan tubuhnya dari pohon perunggu ke dalam kegelapan di bawahnya.

Aku tak menyangka senjata rakitan ini begitu efektif. Aku menghela napas lega dan bersiap untuk naik dan menangkap Master Liang, tetapi pada saat itu, dua wajah pucat raksasa tiba-tiba muncul di tempat yang sama di mana wajah raksasa lainnya baru saja jatuh. Terkejut, aku mengangkat senjataku lagi dan menekan pelatuknya dua kali, tetapi tidak terjadi apa-apa. Lalu aku ingat bahwa senjata rakitan ini hanya bisa memuat dua peluru sekaligus, dan aku harus mengisinya ulang secara manual setiap kali.

Namun, situasiku saat ini tak memungkinkanku untuk mengisi ulang dengan tenang. Begitu membuka bilik peluru, aku mendapati sebuah kaki sudah berada di bahuku. Aku menoleh dan melihat wajah besar yang hampir menempel di hidungku—pada suatu saat, salah satu makhluk itu berputar-putar dan menyelinap di belakangku.

Master Liang membawa obor itu bersamanya, jadi cahayanya perlahan meredup, yang berarti saya tidak bisa melihat wajah makhluk itu dengan jelas. Karena tidak tahu apa itu, saya secara naluriah melompat dan menyundulnya.

Aku mengerahkan seluruh tenagaku kali ini, tetapi aku terkejut mendapati wajah ini sekeras batu. Kepalaku berdengung dan aku hampir jatuh dari pohon, tetapi kemudian tiba-tiba aku mendengar Lao Yang berteriak, "Awas!!" Lalu terdengar suara tembakan, diikuti oleh seberkas cahaya yang mengenai pohon perunggu di samping kepalaku dan mengirimkan percikan api ke udara.

Hampir buta karena tembakan itu, aku buru-buru mundur dan meraba wajahku, lalu keringat dingin bercucuran—ada jejak darah menetes di wajahku dari tempat peluru menyerempetku tadi.

Di bawah, Lao Yang terus menembakkan peluru demi peluru hingga udara dipenuhi peluru dan percikan api yang beterbangan. Sayangnya, tak satu pun mengenai sasaran, dan hampir semuanya mengenai pohon perunggu. Bahkan, beberapa peluru memantul dari pohon beberapa kali dan terbang melewati saya, persis seperti bola di mesin pinball.

Aku tak punya waktu lagi untuk mengkhawatirkan makhluk-makhluk itu, malah fokus menghindar ke kiri dan kanan sambil diam-diam mengutuk Lao Yang. Dia penembak jitu yang sangat buruk. Kalau terus begini, aku takkan heran kalau aku mati di tangannya hari ini.

Untungnya, tembakan-tembakan ini memberi saya waktu. Makhluk-makhluk aneh itu ketakutan oleh peluru dan segera mundur, yang memberi saya kesempatan untuk mengeluarkan dua peluru dari kotak besi di bawah laras senapan dan mengisinya. Setelah itu, saya menutup laras dengan rapat, mengarahkannya ke wajah terdekat, dan menembak, menjatuhkan makhluk itu dari pohon perunggu dan jatuh ke kegelapan di bawah.

Kini setelah ancaman langsung di hadapanku akhirnya sirna, aku menunduk menatap Lao Yang, hanya untuk mendapati lebih banyak monster muncul dari kegelapan. Kini ada lebih dari selusin wajah raksasa itu, semuanya tampak menatapku. Lalu, bagaikan segerombolan iblis, mereka semua mulai bergerak ke arahku bersamaan, seolah-olah mereka mencoba mengepungku.

Saya benar-benar ketakutan. Saya tidak tahu makhluk apa ini, tapi melihat bentuk tubuh mereka, seharusnya mereka manusia. Tapi bagaimana mungkin orang-orang ini memanjat seperti monyet? Lagipula, monster-monster ini memiliki kepala yang begitu besar sehingga jelas di luar jangkauan ukuran kepala orang normal. Tapi kalau mereka bukan manusia, apa mereka?

Dalam sekejap mata, dua monster itu melompat ke sampingku. Satu mencengkeram kakiku dan mulai menarikku ke bawah, sementara yang lain melilitkan diri di leherku. Aku tahu aku tidak punya waktu untuk mengisi ulang pistol, jadi aku mengayunkannya seperti palu dan menghantamkannya ke wajah makhluk itu.

Saya mencoba menjatuhkannya dari pohon, tetapi benturan itu hanya mematahkan kepalanya dan ia berhasil pulih hampir seketika. Tepat ketika ia hendak menyerang saya lagi, tiba-tiba saya mendengar suara retakan keras dan kemudian retakan muncul di wajah raksasa itu.