24. Terjun Maut

Aku membeku kaget sambil berpikir, apa yang terjadi? Bagaimana mungkin wajah ini retak? Apa kulitnya kering atau apa? Tapi sebelum aku sempat melihat lebih dekat, monster yang menarik kakiku tiba-tiba menyentak keras, membuatku tersandung. Makhluk itu begitu kuat sehingga aku tak bisa melawan sama sekali, jadi aku berhenti meronta dan melompat turun. Saat aku jatuh, aku meraih ranting perunggu di dekatku dengan satu tangan dan mengangkat pistol dengan tanganku yang lain. Menempelkan moncongnya ke leher monster itu, aku menarik pelatuknya dan meledakkan kepalanya dengan suara dentuman keras.

Hentakannya begitu kuat hingga aku hampir kehilangan pegangan di dahan, tetapi aku mengatupkan gigi dan bertahan. Setelah lebih stabil, aku melihat ke bawah untuk memastikan tembakannya tidak meleset. Benar saja, tubuh makhluk tanpa kepala itu terlempar dari pohon perunggu akibat kekuatan tembakan, tetapi tangannya masih mencengkeram kakiku erat-erat. Akibatnya, beban mati tubuh itu akhirnya menarikku jatuh.

Mustahil menahan beban dua orang hanya dengan satu tangan, jadi aku mengatupkan gigi dan menundukkan kepala, mencoba mencari dahan tempatku bisa bersandar. Setelah itu, aku bisa memikirkan cara untuk melepaskan mayat ini dariku. Namun, saat itu, monster berwajah retak itu tiba-tiba tergantung terbalik, melingkarkan satu kaki di leherku, dan mengangkatku. Rasanya leherku seperti diremas oleh Mantra Pengencang Ikat Kepala Emas Sun Wukong. (1) Aku tak bisa bernapas sedikit pun dan wajahku langsung memerah. Merasa putus asa, kuangkat pistol di tanganku dan menghantamkannya ke kepala makhluk itu sekuat tenaga.

Jika seseorang dipukul keras di wajah beberapa kali, mereka pasti akan terluka. Hal ini terutama berlaku untuk monster itu, yang jelas-jelas linglung setelah menerima pukulan kerasku. Ia terus menggelengkan kepala dan mencoba menghindar, tetapi aku berhasil mengenai retakan di wajahnya dengan pukulan keras. Ia menjerit aneh, tiba-tiba melepaskan cengkeramannya di tenggorokanku, melompat ke dahan di atas kepalaku, dan dengan panik mencakar wajahnya.

Kini setelah kehilangan tumpuanku, semua beban kembali ke tanganku dan aku kehilangan pegangan pada dahan. Aku jatuh lurus lebih dari satu meter sebelum akhirnya berhasil berpegangan pada dahan yang menonjol dan menghentikan jatuhku. Ketika aku mendongak, kulihat wajah monster itu telah hancur total dan berubah menjadi serpihan putih kecil yang mulai mengelupas.

Tak lama kemudian, semua serpihan putih itu mulai berjatuhan seperti salju. Aku menangkap salah satunya dan mengamatinya lebih dekat, hanya untuk menyadari bahwa itu sebenarnya batu. Apakah benda-benda ini patung? Aku mendongak lagi dan melihat bahwa di balik reruntuhan batu itu, sebenarnya ada wajah yang ditutupi bulu kuning.

Aku mengamati wajahnya lebih dekat dan tiba-tiba menyadari siapa lawan kami. "Lao Yang!" teriakku, "Aku tahu bajingan macam apa mereka! Mereka monyet, monyet besar sialan!"

Lao Yang masih berada di kegelapan di bawah dan tidak bisa melihat apa yang sedang terjadi, tapi aku mendengarnya berteriak balik, "Monyet, dasar! Kok bisa monyet punya wajah manusia?! Itu tidak masuk akal!"

"Itu bukan wajah!" teriakku. "Itu topeng! Monyet-monyet ini memakai topeng batu berwajah manusia!"

Aku bisa melihat Lao Yang memanjat dari kegelapan di bawah, pakaiannya hampir compang-camping. "Jangan pedulikan mereka!" teriaknya padaku. "Bagaimana dengan monyet-monyet ini? Bisakah kita mengalahkan mereka?"

Aku menoleh ke arahnya dan melihat segerombolan bayangan bergerak dalam kegelapan di bawah. Aku tak tahu berapa banyak monyet bertopeng ini yang mengejar kami. Aku memanjat beberapa meter, membuka kotak di bawah laras senapan, dan melihat selongsong peluru merah telah habis dan hanya tersisa beberapa selongsong peluru biru. Mungkin peluru itu bukan peluru timah kecil, melainkan peluru baja yang lebih besar. Amunisi jenis ini efektif untuk jarak jauh, tetapi tidak sebaik buckshot. Ketika kulihat monyet-monyet itu memanjat dengan cepat, aku buru-buru menekan gagang senapanku dengan kedua tangan dan menembakkan dua tembakan ke bawah.

Daya mematikan bola baja itu berkurang drastis saat menyebar di udara, tetapi masih efektif untuk menjangkau area yang luas. Monyet-monyet yang paling dekat dengan kami berlumuran darah, dan banyak monyet di kejauhan juga terkena. Jika saya menembakkan lima peluru berturut-turut dengan cepat, saya rasa saya bisa membunuh semua makhluk ini.

Para monyet itu tampak terintimidasi oleh daya tembak pistol itu dan semuanya melambat. Memanfaatkan situasi ini, saya segera berbalik dan mengikuti Lao Yang, kami berdua berusaha mengejar Master Liang. Monyet bertopeng rusak itu melihat kami, memamerkan giginya ketakutan, lalu melompat ke samping seolah-olah terbang. Lao Yang menatap saya dengan heran sebelum berkata, "Astaga, mereka benar-benar monyet. Ada apa ini?"

Saya juga merasa sangat aneh. Siapa yang memasang topeng pada monyet-monyet ini? Untuk tujuan apa? Topeng-topeng itu tidak memiliki lubang mata maupun mulut, jadi bagaimana monyet-monyet ini bisa bertahan hidup?

Master Liang sudah memanjat lebih dari sepuluh meter dari kami dan kini berbaring di dahan, terengah-engah. Kami segera menyusulnya dan mendapati beliau hampir koma. Untungnya, dahan-dahan di sana rapat sehingga beliau bisa berbaring di sana tanpa jatuh. Obor itu jatuh sekitar setengah jalan di bawahnya dan tersangkut di antara tiga dahan.

Lao Yang menghampiri untuk mengambil obor, mengangkat pistol dengan tangan satunya, dan menembak jatuh monyet tanpa topeng itu. Ia hendak membuang pistolnya karena sudah kehabisan peluru, tetapi setelah mengangkat tangannya, ia tampaknya berubah pikiran dan malah menyelipkannya kembali ke ikat pinggang. Setelah itu, ia mengangkat obor dan melambaikannya ke bawah, mencoba memanfaatkan api untuk mendorong monyet-monyet yang mendekat. Monyet-monyet yang ketakutan itu mundur ke tempat yang tak terjangkau cahaya obor, tetapi begitu obor menjauh, mereka langsung mendekat lagi, bahkan tak memberi kami kesempatan untuk bernapas.

Lao Yang mengayunkan obornya cukup lama, tetapi alih-alih mengusir mereka, pengepungan mereka justru semakin mengecil. Aku menarik Master Liang agar ia sadar kembali, tetapi ia hanya terbaring di sana seperti gumpalan agar-agar. "Tinggalkan dia!" teriak Lao Yang. "Kita tidak bisa menahan mereka lagi. Ayo pergi!"

Saya merasa sangat cemas dan ingin menendang Guru Liang jatuh dari pohon, tetapi dia bukan orang yang kejam, jadi saya benar-benar tidak tega melakukannya. Saya menariknya dan mencoba mengangkatnya, tetapi pantatnya malah terselip di antara dua cabang, yang membuat situasi semakin buruk.

Lao Yang, yang terus mengayunkan obor untuk mengusir monyet-monyet itu, berbalik dan berteriak padaku, "Sialan! Apa-apaan kau ini? Orang ini bukan salah satu dari kita. Kalau saja dia baik-baik saja sebelumnya, dia mungkin sudah membunuhmu dengan darah dingin. Perlakuan istimewamu terhadap tahanan harus berakhir di sini!"

Aku mengisi ulang pistolku dan melepaskan dua tembakan lagi, dentuman kerasnya diiringi lima monyet yang terlempar ke udara. Saat monyet-monyet lain mundur hampir enam meter dari kami, aku membuang peluru bekas dan menggantinya dengan dua peluru yang tersisa. Namun, tepat saat aku hendak menembak, Master Liang tiba-tiba meraih tanganku dan berkata lemah, "Benda-benda ini takut api... gunakan... suar sinyal..."

Mendengarnya mengatakan ini, aku langsung tersadar. Lao Yang bereaksi cepat dan mengeluarkan pistol suar sebelum bertanya, "Ke mana tepatnya aku harus membidik? Percuma saja mengenai mereka secara langsung!"

Aku merebut pistol suar darinya, mengarahkannya ke dinding batu di seberang kami, lalu menarik pelatuknya. Suar itu melesat bagai sambaran petir, menghantam batu puluhan meter jauhnya, memantul kembali, dan mengenai pohon perunggu. Suar itu memantul di dahan-dahan dua atau tiga kali sebelum tiba-tiba meledak di tengah kerumunan monyet, membakar mereka semua dengan suhunya yang sangat tinggi. Alih-alih menunggu tembakan pertama, aku menembakkan dua tembakan lagi hingga seluruh ruangan tiba-tiba diterangi cahaya putih yang menyilaukan.

Lao Yang dibutakan oleh cahaya terang yang tiba-tiba itu dan hampir jatuh dari pohon. Aku segera meraih kepalanya dan mendorongnya ke samping sambil berteriak, "Jangan lihat! Kita terlalu dekat! Ini seratus kali lebih kuat daripada sinar cahaya dari pengelasan. Bisa-bisa retina kita terbakar!"

Kami bertiga memejamkan mata bersamaan, tetapi masih terasa seolah cahaya menembus kelopak mata kami. Meskipun kami tidak bisa melihat, kami tahu monyet-monyet itu menjadi gila karena cahaya terang itu karena kami bisa mendengar mereka mengamuk di bawah, diikuti bau daging terbakar.

Aku tak tahu berapa lama cahaya terang itu akhirnya meredup, tetapi begitu meredup, aku menyipitkan mata dan melihat ke bawah. Mataku terasa perih dan pandanganku sangat kabur, tetapi aku bisa melihat semua monyet itu telah pergi. Lao Yang meneteskan air mata dan dengan putus asa mengusap-usapnya dengan tangannya sementara Tuan Liang pingsan. Jika aku tidak mencengkeram kerah bajunya, aku tahu dia pasti sudah jatuh dari pohon.

Saya lega melihat monyet-monyet itu pergi. Saya tidak tahu apakah itu karena mereka takut panas atau cahaya terang, tetapi jika mereka menatap langsung ke cahaya, ada kemungkinan sembilan puluh persen mereka akan mengalami kebutaan sementara. Saya perkirakan mereka akan membutuhkan waktu sekitar setengah bulan untuk pulih sepenuhnya. Ketika saya memikirkan hal ini, saya hanya bisa menghela napas lega. Saya menepuk-nepuk Master Liang sampai ia sadar kembali, lalu meraih lengannya, mengangkatnya, dan mencoba menyeretnya mengikuti saya. Tetapi sia-sia. Yang berhasil saya lakukan hanyalah menopangnya agar tetap tegak; saya sama sekali tidak bisa memindahkannya dari tempat semula.

Setelah menurunkannya kembali, aku menghampiri Lao Yang untuk memeriksanya. Dia menyipitkan mata dan menggumamkan umpatan, tetapi akhirnya bisa melihat lagi. "Seharusnya kau memperingatkan orang sebelum melakukan sesuatu," keluhnya. "Kalau aku sampai buta gara-gara kau, aku pasti akan membunuhmu."

Aku mengumpat, "Sial, masih berani ngomong gitu? Aku udah nyelamatin hidupmu, tahu nggak? Lagipula, kamu nggak buta, kan?"

Lao Yang melihat ke area di bawah dan berkata, "Baiklah, baiklah. Aku akui trik ini memang berhasil. Tapi apakah monyet-monyet itu lari atau mereka semua terbakar sampai mati?"

Saya bilang padanya bahwa kecil kemungkinan mereka semua terbakar sampai mati. Mereka mungkin mundur sementara dan mungkin akan naik lagi nanti. Tapi karena kami akhirnya menemukan cara untuk mengatasinya, kami tidak perlu takut lagi—masih ada beberapa suar yang tersisa, jadi seharusnya cukup untuk menyelamatkan kami beberapa kali lagi.

Saya memikirkan betapa halusnya topeng yang dikenakan monyet-monyet itu, dan bagaimana mereka diukir agar terlihat persis seperti manusia sungguhan. Apakah topeng-topeng itu ada hubungannya dengan patung batu realistis yang kami lihat di tebing? Tapi mengapa mereka menyerang kami?

Saya pernah membaca novel tentang beberapa peradaban kuno yang melatih gorila untuk menjaga tambang. Setelah peradaban kuno ini hancur, gorila-gorila ini terus mewariskan teknik membunuh mereka kepada generasi berikutnya. Dengan cara ini, keturunan gorila-gorila ini masih menjaga sisa-sisa tambang ribuan tahun kemudian dan akan membantai tim ekspedisi mana pun yang mendekat.

Tapi makhluk yang baru saja kami temui adalah monyet. Mereka jelas tidak secerdas gorila, jadi mereka tidak bisa melakukan hal-hal serumit itu. Saya ingin bertanya kepada Guru Liang tentang hal itu, tetapi dari raut wajahnya saya tahu bahwa bertanya itu sia-sia—pria itu sudah di ambang kehancuran. Jika dia tidak segera beristirahat, saya khawatir dia akan roboh dan mati.

Kami tetap di tempat itu selama lebih dari sepuluh menit, baru berani bernapas lega ketika tidak melihat monyet-monyet lain muncul di bawah. Lao Yang mengeluarkan beberapa makanan dan menyuruh kami makan, tetapi kami berdua menolak. Saat ini bukan karena lapar, melainkan karena kurang istirahat. Sekalipun ia memberiku glukosa murni, aku tahu aku tetap tidak akan bisa berjalan.

Aku bersandar di beberapa dahan pohon dengan kepala bersandar di ransel dan mulai tertidur tanpa sadar. Lao Yang dan Master Liang juga duduk linglung dan tidak berusaha menghentikanku. Namun, tepat ketika aku hampir tertidur, serangkaian suara benturan tiba-tiba terdengar dari atas, diikuti oleh getaran hebat di seluruh pohon perunggu, seolah-olah ada monster raksasa yang sedang turun.

Oh tidak , pikirku. Kami baru saja menyingkirkan monyet-monyet itu dan sekarang sesuatu yang lain muncul. Apakah King Kong turun dari atas? Saat aku mencoba mencari tahu di mana kami bisa bersembunyi, sebuah bayangan hitam tiba-tiba jatuh dari langit seperti sambaran petir dan mendarat di antara tiga cabang, memercikkan cairan berbau busuk ke seluruh wajahku.

Dampaknya begitu dahsyat hingga seluruh pohon perunggu bergetar, hampir membuatku jatuh tersungkur ke tanah. Kami bertiga ketakutan setengah mati dan berdiri mematung cukup lama sebelum akhirnya bereaksi.

Lao Yang adalah orang pertama yang tenang. Ia mengangkat obor dan memanggil kami untuk melihat apa yang jatuh. Ketika kami mengamati lebih dekat, ternyata itu adalah seseorang. Tubuhnya tersangkut di antara dahan-dahan pohon perunggu dan anggota tubuhnya terpelintir pada sudut yang tidak wajar. Matanya terbuka lebar, wajahnya berlumuran darah, dan tulang rusuknya mencuat keluar. Jelas terlihat bahwa ia telah jatuh dari ketinggian hingga tewas.

Lao Yang mendekatkan senternya ke tubuh mayat untuk menerangi wajahnya dan tiba-tiba berteriak, "Sial, itu si brengsek itu, Paman Tai! Pantas saja kita tidak pernah melihatnya. Dia ada di depan kita sejak tadi!"

Seluruh tubuh Tuan Liang gemetar saat ia membungkuk, memandangi jasad itu, lalu menekan dada Paman Tai. Darah mengucur deras dari hidung dan mulut mayat itu. Tuan Liang mendesah dan berkata, "Ia jatuh dari ketinggian dan tewas. Semua organ dalamnya hancur. Tapi bagaimana mungkin ia jatuh begitu ceroboh?"

Aku memandangi kaki Paman Tai. Tulang-tulangnya mencuat keluar, dan hampir seluruh tubuhnya terpelintir pada sudut yang tidak wajar—mungkin akibat terbentur cabang-cabang perunggu saat ia jatuh jauh ke sini. Master Liang kembali menekan kaki-kakinya dan menarik napas dalam-dalam sebelum berkata, "Tuan-tuan, sepertinya puncak pohon ini masih jauh. Melihat bagaimana tulang-tulang Paman Tai patah, ia pasti jatuh dari ketinggian sekitar seratus meter."

Aku tak kuasa menahan tangis dalam hati. Kami sudah kelelahan setelah mendaki sekitar lima puluh atau enam puluh meter dengan panik memanjat pohon tadi, tapi puncaknya masih sejauh itu? Bagaimana mungkin kami bisa sampai? Dan kalaupun kami berhasil mencapai puncak, mungkin tubuh kami sudah tak bertenaga lagi. Satu langkah saja salah, mungkin kami akan berakhir seperti Paman Tai—kantung tulang yang patah.

Guru Liang dan saya pasti memikirkan hal yang sama karena kami berdua menampakkan ekspresi kesakitan di wajah kami.

Di sisi lain, Lao Yang sama sekali tidak merasa patah semangat mendengar kabar itu. Melihat kami seperti ini, ia menepuk pundak saya dan berkata bahwa beberapa ratus meter itu tidak ada apa-apanya. Jika kami menempuh jarak sejauh itu di darat, maka perjalanan itu akan selesai dalam hitungan detik. Yang kami lakukan sekarang hanyalah mendakinya, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Saya menyuruhnya pergi. Jika kami mendengarkan apa yang ia katakan, maka kami hanya membutuhkan waktu tiga puluh menit dengan sepeda untuk mencapai puncak Gunung Everest setinggi 8.848 meter. Tidakkah ia mengerti bahwa yang kami hadapi sekarang bukanlah pertarungan gesekan melainkan pertarungan gravitasi?

Lao Yang melambaikan tangannya seolah berkata ia tak ingin berdebat denganku, lalu pergi ke ransel Paman Tai dan mengeluarkan isinya. Saat ia memeriksa barang-barang untuk melihat apa yang bisa kami gunakan, aku langsung merasa sangat gembira—di tim Master Liang, Paman Tai dan pemuda bernama Pockmark-lah yang membawa perlengkapan utama. Sepertinya sebagian besar barang ada di sana, termasuk peluru untuk pistol, beberapa detonator, pistol suar, dan bahkan beberapa tali. Tapi yang paling membuatku bahagia adalah senter yang kami temukan. Aku teringat gua tempat kami sebelumnya berada dengan ribuan mayat dan betapa takutnya aku padam. Sial, aku ingin sekali meraih senter ini dan menciumnya beberapa kali. Barang-barang berteknologi tinggi memang yang terbaik!

Lao Yang memasukkan peluru ke dalam magasin pistol, memasukkan semuanya kembali ke dalam ransel, menyampirkannya di punggungnya, dan berkata kepada kami, “Kelompok kera itu pasti masih di bawah sana. Kita tidak bisa berlama-lama di tempat ini. Ayo kita istirahat sebentar, lalu cepat-cepat menuju puncak. Semua orang sudah mendaki 1.300 meter ke puncak Gunung Tai, kan? ( 2) Intinya cuma perjalanan pulang pergi sehari. Ini sama saja; tidak ada yang istimewa sama sekali. Anggap saja ini tur wisata.”

Guru Liang, yang raut wajahnya sedikit membaik, tersenyum kecut dan membuat isyarat berjalan dengan jari-jarinya sambil berkata, "Saudara Yang... untuk mendaki Gunung Tai, Anda hanya perlu berjalan kaki, sedangkan di sini, kita harus naik turun lurus. Bagaimana mungkin Anda bisa membandingkan keduanya? Lagipula, Anda bisa melihat keindahan Lima Gunung Suci di sana, yang terdiri dari bebatuan aneh dan lautan awan. Apa yang bisa dilihat di sini?"

Lao Yang menendang batang pohon perunggu itu dan berkata, “Aku cuma berimajinasi. Meskipun pohon perunggu ini tidak sebanding dengan pemandangan di Gunung Tai, setidaknya pemandangannya spektakuler, ya? Kalian berdua hanya perlu bertahan sedikit lebih lama dan jangan berkecil hati. Lagipula, kemenangan sudah di depan mata. Ayo cepat berkemas, mengertakkan gigi, dan mendaki ke puncak sekaligus. Pemandangannya pasti sepadan.”

Aku mengusap kaki bagian bawahku yang sudah mulai bengkak, dan mengatakan kepadanya bahwa bukan aku kurang motivasi, hanya saja memang tidak ada yang bisa kulakukan meskipun aku mengatupkan gigiku begitu keras hingga menggigit bibirku. Memang, aku masih bisa mengerahkan sedikit tenaga jika benar-benar dibutuhkan, tetapi Tuan Liang praktis sudah setengah mati. Daripada terburu-buru dan hanya bisa bergerak beberapa menit, lebih baik membiarkan kami beristirahat dulu.

Tuan Liang menatapku dengan penuh rasa terima kasih, sementara Lao Yang mendesah, berkata bahwa tidak apa-apa, tetapi kami harus melempar jenazah Paman Tai dari pohon. Ia merasa sangat tidak nyaman dengan tatapan mayat itu.

Aku tidak merasakan sesuatu yang istimewa ketika melihat raut wajah Paman Tai yang bengkok dan mata yang tak bernyawa, tetapi kenyataan bahwa matanya telah keluar dari rongganya sungguh agak menakutkan. Saat itu, aku tidak terlalu peduli dengan topik sensitif tentang moralitas atau amoralitas situasi tersebut. Sebaliknya, aku lebih fokus membantu Lao Yang dengan hati-hati mengangkat tubuh Paman Tai dari dahan pohon.

Setelah jatuh dari ketinggian seperti itu, tak terelakkan Anda akan menabrak beberapa dahan perunggu yang mencuat di sepanjang jalan. Satu-satunya hal yang baik adalah Paman Tai tidak jatuh langsung ke tanah di bawahnya. Ketika saya mengangkat tubuhnya, saya mendapati bahwa perkiraan Guru Liang benar—seluruh tubuh Paman Tai luar biasa lunak, seolah-olah semua tulangnya telah patah. Saat kami memindahkannya, sejumlah besar darah mengucur dari tubuhnya yang patah dan mengalir di sepanjang dahan dan ke dalam alur-alur pohon perunggu. Kemudian, darah mengalir di sepanjang alur-alur itu menuju pangkal pohon.

Ketika Guru Liang dan saya melihat fenomena ini, kami berdua membeku karena terkejut. Guru Liang segera menyuruh kami berhenti, menyalakan senter yang kami ambil dari ransel Paman Tai, mengarahkan cahayanya ke alur-alur, dan mengamati cabang-cabang perunggu itu lagi. "Tuan-tuan," katanya kepada kami, "saya rasa saya tahu untuk apa pohon perunggu ini digunakan!"

Catatan TN:

(1) "Mantra pengencang ikat kepala" yang dibacakan biksu Tang Sanzang dalam novel klasik "Perjalanan ke Barat" menyebabkan ikat kepala yang dikenakan Sun Wukong (alias Raja Kera) menyusut, yang menyebabkan rasa sakit yang tak tertahankan. Ikat kepala ini dimaksudkan untuk memperbaiki perilaku buruk, seperti membunuh orang. 

(2) Gunung Tai adalah gunung yang memiliki nilai sejarah dan budaya penting yang terletak di utara kota Tai'an. Gunung ini merupakan titik tertinggi di Provinsi Shandong, Tiongkok. Puncak tertingginya adalah Puncak Kaisar Giok, yang umumnya dilaporkan memiliki tinggi 1.545 meter (5.069 kaki) (jadi perkiraan Lao Yang meleset jauh, lol).