CHAPITRE 7

À ce moment-là, les yeux de James s'ouvrirent brusquement, plus grands qu'ils ne l'avaient jamais été.

Il cligna des yeux une fois, deux fois, mais l'image ne changeait pas.

Cora... était debout, sur ses pieds.

Son cœur cognait contre sa poitrine. Pendant une fraction de seconde, il crut à une illusion. Un rêve. Peut-être une plaisanterie cruelle. Mais le vent qui caressait son visage était réel. Le silence dans l'air était réel, et le regard mortel dans les yeux de Cora était bien réel.

Emily laissa échapper un hoquet et recula en trébuchant, ses talons vacillant sous elle. Elle tomba au sol avec un bruit sourd, complètement stupéfaite. « Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? » murmura-t-elle pour elle-même, tremblante. « Elle peut marcher ? Depuis quand ? »

Cora s'éloigna lentement de la plateforme du fauteuil roulant, son pied frappant le béton avec assurance, comme si elle n'avait jamais eu besoin du fauteuil.

Sans perdre un instant de plus, Giovanni et Lan se précipitèrent immédiatement vers elle, chacun d'un côté, abaissant leurs bras avec une grâce synchronisée.

Ils avaient l'intention de l'escorter convenablement, comme une personne de sang royal.

N'importe quel autre jour, Cora aurait peut-être accepté ce geste, les aurait laissés guider ses pas comme la reine qu'elle était vraiment.

Mais pas aujourd'hui, aujourd'hui était pour James.

Elle leva une main et les arrêta tous les deux sans un mot.

Et avec un calme majestueux, Cora fit un autre pas en avant, parfaitement équilibrée, stable et fière.

Parce que James devait le voir.

Il devait savoir qu'elle pouvait marcher parfaitement bien.

Cora agita doucement la main, rejetant leur offre sans dire un mot.

Immédiatement, Giovanni et Lan mirent un genou à terre à côté d'elle, la tête légèrement inclinée, une démonstration silencieuse de respect absolu. Leur loyauté ne venait pas de sa richesse, mais de qui elle était.

Sans perdre davantage de temps, Cora avança, chaque pas comme une tempête silencieuse, jusqu'à ce qu'elle se retrouve face à face avec James.

À cet instant, ses lèvres tremblèrent.

Il ne pouvait pas dire un mot. Ne pouvait pas bouger.

Cora le regarda, ses yeux calmes... mais dangereux.

Puis elle se pencha un peu, assez près pour que lui seul puisse entendre.

« Nous verrons, » murmura-t-elle, « qui de nous deux finira par ramper. »

Et sur ces mots, elle se retourna, gracieuse, imperturbable.

Elle s'approcha de la première Rolls-Royce, et avant même qu'elle ne puisse atteindre la poignée, l'un des hommes en costume ouvrit la portière en s'inclinant.

Elle monta comme si elle y avait toujours appartenu.

Immédiatement, Giovanni et Lan la suivirent, entrant dans la même voiture.

Un moment plus tard, le moteur ronronna et le convoi de luxe glissa hors de la propriété.

James resta cloué sur place, le visage pâle, l'esprit en chaos.

Il regarda les voitures disparaître au loin.

Le silence s'installa.

Ses pensées s'accéléraient, échappant à tout contrôle. Elle marchait, Cora marchait. Cela signifiait... qu'elle n'avait jamais eu d'accident... ses mains commencèrent à trembler.

Était-ce une plaisanterie ? Une mise en scène ? Un miracle ?

Il ne savait plus, rien n'avait de sens.

James restait immobile, les yeux fixés sur la route où le convoi venait de disparaître. Son esprit partait dans toutes les directions.

Cora aurait-elle pu dire la vérité ?

Elle avait dit que sa famille l'avait aidé à s'élever... mais cela n'avait aucun sens.

Il avait vu sa famille, pauvre, sans influence, des fermiers de Cloudridge. Ils ne vivaient même pas en ville, et Cora elle-même quittait à peine la maison. Elle n'avait pas de relations. Elle n'avait pas de formation en affaires. Elle n'était même pas... active.

Alors comment pourrait-elle être la raison de son succès ? Mais d'un autre côté, ces Rolls-Royces. Les hommes. L'épée. Le logo aux bordures dorées.

Et si le logo était faux ?

À ce moment-là, James s'accrocha à cette idée comme à une bouée de sauvetage. « Oui. » Peut-être n'était-ce qu'une performance bien orchestrée. Un spectacle de puissance loué. Quelque chose pour l'intimider. Et la marche ? Ce devait être un déguisement, peut-être n'avait-elle jamais été vraiment blessée, peut-être avait-elle tout simulé pour l'espionner, pour l'observer tranquillement tout en préparant quelque chose de plus grand.

À cet instant, son cœur manqua un battement.

Et si elle avait volé quelque chose ? Il n'avait pas vérifié le coffre-fort. Il n'avait pas vérifié le bureau. Si elle avait pris quelque chose d'une valeur de dix millions de dollars, ou l'un de ses actifs signés ou un modèle d'entreprise, sa vie pourrait s'effondrer.

Plus il y réfléchissait, plus il en était certain.

Cora avait déjà dû faire quelque chose. C'est pourquoi elle était sortie si calmement. C'est pourquoi elle avait tout étalé.

À ce moment-là, sa respiration devint superficielle. Ses mains tressaillirent.

Puis quelqu'un lui tapota l'épaule.

« Monsieur, » dit l'un des employés de maison, « votre alarme sonne depuis un moment. Il est temps de vous habiller pour l'événement. »