第3章 カウントダウン 00:00:00

佐藤悠斗の左腕に浮かぶカウントダウンは、刻一刻と進んでいた。

00:41:29

00:41:28

焦燥に駆られ、悠斗は机の引き出しを開け、紙とペンを取り出した。万が一、何か起きたときのために、両親に遺書を残しておこうと思ったのだ。だが、ペン先が紙に触れた瞬間、彼は躊躇した。

白い紙を見つめ、頭の中は混乱に満ちていた。遺書を書くことは、まるで自分が死ぬことを受け入れるようなものだった。不吉な予感を現実にしたくなかった。心のどこかで、かすかな声が叫んでいた。

【生きたい！】

結局、彼はその四文字だけを書き殴り、紙とペンを引き出しに投げ戻した。まるでそうすることで心の闇を振り払えるかのように。

00:27:11

手のひらが汗で湿っていた。悠斗は胸元に下げた神道のお守り――地元の八幡神社で授かった厄除けの護符をぎゅっと握りしめた。2年前の事故で生き延びたのは、このお守りの加護があったからだと信じていた。

「祓いたまえ、清めたまえ…」

彼は心から神道の祝詞を三度唱え、午前0時を過ぎても命が守られるよう祈った。

「神様、今回こそ絶対に俺を守ってくれよ」

彼は護符を握りしめ、つぶやいた。

00:18:36

左腕のカウントダウンをちらりと見ると、ふと、ある考えが頭をよぎった。このまま何か起きて失禁でもしたら、みっともないことになる。

悠斗は車いすを動かし、部屋のトイレに向かった。カテーテルを手に取り、準備を始めた。

悠斗にとって最も辛いことは、両脚が動かないことだろうか？

いや、違う。排泄が自由にできないことだ。

00:05:00

トイレから出てきたとき、カウントダウンはちょうど5分を切っていた。

不思議と、悠斗の心は静かだった。目を閉じ、訪れるであろう何かを静かに待った。

「ゴロゴロゴロ！！！」

突然、天地を揺るがすような雷鳴が響き、悠斗は驚いて目を開けた。

「ゴロゴロ！！！ ゴロゴロ！！！」

耳をつんざく雷鳴が続き、瞬く間に土砂降りの雨が屋根を叩きつけた。

「これ、天変地異ってやつか？」

00:00:29

00:00:28

「この世界での最後の数十秒かもしれない…」

悠斗は心の中でつぶやいた。

「バン！」

突然、部屋のドアが何かに激しく叩かれた。

「ガチャガチャガチャ！」

ドアノブが激しく上下に揺れ動いた。

「まさか、ここで何か起きるのか？」

「まずい！」

悠斗の心臓が跳ね上がり、気づいた。「ドア、鍵かけてなかった！」

「ガチャガチャガチャ！」

ドアの外の何かは、開け方を知らないようで、ノブをただ揺らし続けていた。

00:00:15

00:00:14

「やるしかない！」

悠斗は歯を食いしばり、全力で車いすを漕ぎ、ドアを押さえて鍵をかけるつもりだった。

00:00:07

ドアまであと3歩。

「キィ！」

ドアが開いた！

心臓が一瞬で跳ね上がり、悠斗の体は凍りついた。下半身だけでなく、上半身まで動かなくなったかのようだった。

00:00:05

ドアが完全に開き、黒い影が驚くべき速さで部屋に飛び込んできた。

00:00:04

黒い影は悠斗めがけて突進してきた。

00:00:03

00:00:02

00:00:01

最後の1秒、黒い影が悠斗に飛びかかった！

「サクラ！」

悠斗は思わず叫んだ。

雷に怯えたサクラが彼を求めて飛び込んできたのだ。こんなことは初めてではないのに、慌てていたせいで一瞬気づかなかった。

00:00:00

悠斗は自分とサクラの体が、まるでガラスが砕けるように無数の数字と記号に分解され、四方八方に散っていくのを見た。

次の瞬間、すべてが暗闇に飲み込まれた。

果てしない暗闇の中で、乱雑なコードが滝のように流れ落ちていた。

「ジジッ――」

白と緑の文字が断続的に点滅し、赤い数字が現れては消え、空間全体が混沌としたコードに支配されていた。

突然、暗闇が消え、悠斗は驚愕した。目の前で、自分とサクラの姿が散らばった数字から急速に再構築され、完璧に元通りになったのだ。

「嗷呜～」

サクラが一声鳴くと、素早く走り去った。

悠斗は自分がもう部屋にいないことに気づいた。そこは広々とした土地だった。

周囲は濃い夜の闇に包まれ、サクラが走り去った方向を目で追うと、遠くに街路や建物の輪郭がかすかに見えた。

自分を見下ろすと、ぼろぼろの麻布の服を着ていた。袖をたくし上げると、左腕にはカウントダウンに加えて、新たな文字が現れていた。

【生き延びれば帰還可能 00:58:44】

袖をさらに捲り上げると、長い傷跡が現れた。二年前の交通事故で十数針縫った痕だ。

間違いない。これは自分の体だ。