第5章 紅のトカゲ

城壁の上から、兵士が下を覗き込んで叫んだ。「二人でいい、さっさと上がれ！」

白石のじいさんが、雷太と悠斗をチラッと見て、渋々踵を返そうとしたその瞬間、城壁の上から歓声が上がった。さっき話しかけてきた兵士が慌てて城外に目をやり、すぐさま下の三人に向かって叫び直した。「運いいぞ！ 全員上がれ！」

悠斗が「どこに階段が…？」とキョロキョロしていると、すでに城壁から縄梯子が下ろされていた。

高橋雷太が猿みたいにスルスルと登っていく。悠斗も負けじと後に続き、最後に白石のじいさんがのろのろと登った。

雷太の動きは速い。まるで忍者のように梯子を駆け上がり、あっという間に城壁の上に姿を消した。

悠斗は「もう比べるのやめよう…」と諦めつつ、なんとか梯子を登り切り、城壁にたどり着いた。

雷太や兵士たちに倣い、城外に目を向けた。

夜は深く、闇の中に数個の星が瞬き、血のように赤い月の周りを彩っている。この異世界の夜に、どこか神秘的で妖しい美しさが漂っていた。

遠くの闇の中に、4つの赤い光点が浮かんでいた。2つが前、2つが後ろ。まるでネオンの尾を引きながら、猛スピードで城壁に近づいてくる。

光点が近づくにつれ、悠斗はそれが何か分かった。トカゲのような巨大な生き物だ。身体はでかく、目は血のような猩紅色で、冷たく光っている。

城壁の兵士たちは、緊張するどころか、妙にテンションが高かった。

一人がニヤリと笑って言った。「へ、紅のトカゲかよ」

紅のトカゲがどんどん近づいてくる。兵士たちが弓を手に取り、構えた。射程圏内に入る直前、弦がピンと張られる。

悠斗の心臓がバクバクした。迫りくる紅のトカゲを凝視しながら、戦いの空気に飲み込まれていく。

ついに、先頭のトカゲが射程に入った。

「撃て！」

兵士の一人が叫ぶと、矢が一斉に城壁から放たれた。

紅のトカゲが低く唸り、身をよじって避けようとしたが、2本の矢がその身体に突き刺さった。

「ギィャア！」

トカゲが苦しげに吠え、傷口から鮮血が噴き出した。

「もう一発！」

別の兵士の号令で、矢の雨が再び降り注ぐ。連続の攻撃に、トカゲの動きが鈍っていく。さらなる矢が突き刺さり、血が泉のように溢れた。

ついに、紅のトカゲが最後の絶叫を上げ、ガクンと膝を折った。巨大な身体がビクビクと震え、目から光が消え、口から血泡を吐いて動かなくなった。

だが、後ろのもう一匹が射程に入っていた。兵士たちが矢を放つが、こいつは様子が違う。危険を察したのか、急にスピードを上げ、城壁に向かって突進してきた。

四本の脚が地面を蹴り、土煙を巻き上げながら、矢を軽々と避け、城壁の下に消えた。

悠斗は慌てて壁から身を乗り出し、下を見た。紅のトカゲの鋭い爪が石壁の隙間にガリッと食い込み、後ろ脚で力強く蹴って、まるでバネみたいに跳び上がってくる。その速さ、まるで忍びの如し！

爪が石を削るたび、キィィッと耳障りな音が響く。尾は壁にピタッと張り付き、まるでヤモリみたいに身体を支えている。

「撃て！ 撃て！」

兵士が叫び、矢の雨が下に降り注ぐ。だが、紅のトカゲは器用に身をひねり、全部避けてしまった。

「やべえ、登ってくるぞ！」

悠斗の背筋がゾクッとした。トカゲがもう城壁の頂上に迫っている。

だが、兵士たちは動じなかった。弓を捨て、槍と大型の弩に持ち替えた。

一人が冷たく笑った。「ま、上がってきなよ」

悠斗がもう一度下を見ると、トカゲの爪が壁の端に届きそうだった。でかい、全長3メートルはありそうな身体。硬い鱗に覆われ、目は狂気じみた光を放っている。

「どけ！」

兵士にドンと押され、悠斗はよろけて城壁に尻もちをついた。すぐ横には、二人で操作する大型の弩。兵士がゴリゴリと弦を巻き上げ、ズンッと重い音が響く。

その瞬間、紅のトカゲがバネのように跳び上がった。悠斗は息を止め、巨大な影が弧を描いて飛んでくるのを見た。

刹那、二人の兵士が槍を構え、一気に突き出した。

「グシャッ！」

槍の先がトカゲの両目を貫き、眼窩を突き破った。トカゲが断末魔の叫びを上げ、空中で身体をビクビク震わせた。

直後、弩の矢が「ドンッ！」と放たれ、流星のようにトカゲの腹を直撃。衝撃で身体が後ろに弾かれ、猩紅の血が花火のように夜空に散った。

槍と弩のダブル攻撃に、紅のトカゲはバランスを崩し、ドスンッと地面に叩き落とされた。衝撃で土煙が舞い上がり、耳をつんざく音が夜に響いた。