条件

二見奈津子は片付けを終えると、佐々木和利の向かいに座った。「何か話があるの？言ってね。」

佐々木和利は不思議そうに二見奈津子を見つめた。

二見奈津子は尋ねた。「ずっと私のことを見ていたけど、何か言いたいことがあるんじゃない？」

佐々木和利は言葉を失い、少し居心地が悪そうだった。今まで、こんなにも気楽に—無遠慮に振る舞う女性に出会ったことがなかった。

彼は咳払いをして、淡々と言った。「うちにはベッドが一つしかないし、客室もないから、君はリビングのソファで寝るしかない」

二見奈津子は佐々木和利のその国を滅ぼすほどの美貌を見つめた。この男は市内百万人の少女たちの理想の恋人だと言われているらしい。

「和利さん、私たちは協力関係でしょう。あなたがベッドで私がソファなんて理屈に合わないわ！どちらかというと、ベッドを半分ずつ使うか、あなたがソファで私がベッドを使うかよ！」二見奈津子は一歩も譲らなかった。美貌は食事の代わりにはならないし、もちろんベッドの代わりにもならない。ソファだってダメ！

「ここは私の家だ。なぜ私がソファで寝なければならない？」佐々木和利も譲らなかった。

「じゃあ、ベッドを半分ずつね」二見奈津子は眉を上げた。

「ダメだ。他人と一緒のベッドでは眠れない！」佐々木和利は考えもせずに拒否した。

二見奈津子は心の中で目を回した。あのベッドなら、連続で十回転がっても落ちないくらい広いのに。この国を滅ぼすほどのイケメンは、もしかして豆の上で眠れなかったお姫様の生まれ変わり？甘えん坊で子供っぽい！

「和利さん、佐々木お爺さんはもうすぐ帰国するんでしょう？」二見奈津子は突然話題を変えた。佐々木和利は一瞬反応できず、無意識に頷いた。

「もし佐々木お爺さんが、私たちが一緒に住んでいるのに、一人がソファで一人がベッドで寝ているのを知ったら—」二見奈津子は佐々木和利を見つめながら、わざと眉をひそめた。

「わかった！ベッドを半分ずつ使おう！」佐々木和利は歯を食いしばって言った。

二見奈津子は笑った。「安心して、私はあなたに興味ないから、変なことはしないわ。ベッドに三八線を引いて、お互い侵犯しないようにしましょう。子供の頃の男女混合席みたいに、越えた方が負け」

佐々木和利はまた困惑した表情を浮かべた。

二見奈津子は理解した。「そうか、きっと女子と席を並べて三八線を引いた経験なんてないわよね」

佐々木和利は二見奈津子の言葉の意味はよくわからなかったが、からかわれているのは感じ取れた。少し怒って言った。「女子と席を並べたことなどない！」

二見奈津子は小さく笑った。この男、ちょっとバカなんじゃない？

どうやって佐々木グループの社長になったんだろう？禅譲？佐々木家の歴代当主は賢明で有能だと聞くけど、遺伝子って本当に波があるのね。この佐々木和利は、佐々木家の知能の谷間なのかも？

ちっ！運がいいだけね！

二見奈津子は立ち上がった。「おやすみなさい！もう休むわ」

「おい！」佐々木和利は彼女を呼び止めた。

二見奈津子は振り返って佐々木和利を見た。心が少し揺らいだ。ちっ！市内百万人の少女たちの目は確かに正しい。この男は本当に目の保養になる。二見華子が必死に彼と結婚したがるのも無理はない。

「料理はできるのか？」佐々木和利は尋ねた。

二見奈津子は頷いた。「私の作った麺を食べたでしょう？味は悪くなかったと思うけど」

「じゃあ、これからは夜になるべく早く帰ってくるから、君が作れ！」佐々木和利の口調は相談ではなく、命令だった。

二見奈津子は眉を上げた。「それは少し難しいわね—。私の仕事が忙しくなると、時間の調整が難しくなるの。私の料理が食べたければ、縁次第ね」

佐々木和利は目に星を宿したような女性を見つめ、少し心地よい感覚を覚えながら淡々と言った。「週に最低三回。週末は実家に帰ってお爺さんと父と一緒に食事をする。これで決まりだ。特別な事情があれば延期は可能だが、キャンセルは不可。さもないと—、今度長谷川透が現れる時は、そう都合よくはいかないかもしれないぞ」

二見奈津子は言葉に詰まり、佐々木和利が目の前を通り過ぎて階段を上っていくのを見つめていた。

「食事に薬を入れられても怖くないの？」二見奈津子の言葉は歯の間から絞り出すように出てきた。

佐々木和利は振り返らずに言った。「怖くない。五年後には離婚するんだから、未亡人になることは君の選択肢じゃないだろう」

へっ！さっき佐々木家の知能に谷間があると嘲笑った二見奈津子は手痛い反撃を食らった。

「和利さん、私たちは協力関係で、あなたが私の後ろ盾になってくれるって約束したでしょう！」二見奈津子は契約精神を思い出させた。

二階に着いた佐々木和利は振り返って笑った。「もちろんさ！私が言ったのは'タイミングが良くない'だけで、後ろ盾にならないとは言っていない。でも、後ろ盾になることと、タイミングよく後ろ盾になることには、かなりの違いがあるだろう？」

二見奈津子は歯ぎしりした。「いいわ、取引成立！食費は払ってもらうわよ！」

料理くらい、どうってことない！どうせ自分も食べるんだから！

「玄関の引き出しに現金が入っている。好きなだけ使ってくれ！」部屋に入った佐々木和利が声を張り上げた。

へっ！二見奈津子は腰に手を当てて足踏みした。

部屋の中の佐々木和利は口角を上げた。彼と戦う？幼い頃から今まで誰にも負けたことがない。今日は一杯の麺で調子を崩しただけだ。この小娘は面白いが、上手に出させるわけにはいかない！