ラーメンを作る

長谷川透は落ち着いた態度で、ゆっくりと丁寧に話し終えると、二見奈津子に「どうぞ」と手振りをした。

二見奈津子は二見家の人々を見ることなく、長谷川透と共に二見家の門を出た。後ろから二見華子の悲鳴のような泣き声が聞こえた。「お母さん！お母さん！私を死なせて！死なせてください！」

二見奈津子は冷笑した。大声で死にたいと叫ぶ人間が、本当に死ぬ気があるはずがない。ただ他人を巻き込もうとしているだけだ。

二見家の門を出ると、二見奈津子は丁寧に長谷川透にお礼を言った。「常盤補佐、私は自分で車を運転して行きますので、お忙しいところ申し訳ありません」

長谷川透は佐々木和利から言われた言葉を思い出し、無理強いはせずに自分の連絡先を二見奈津子に渡した。「旦那様から、今後奥様のことは私が担当するようにと言われております」

二見奈津子は頷いた。佐々木和利は確かに約束を守っていた。

佐々木和利の住所は都市中心部の最も繁華な場所にあり、佐々木氏のオフィスビルからも近かった。通勤の便を考えてのことだろう、南区の富裕層が住む高級住宅地の大豪邸には家族と一緒に住んでいなかった。

しかしこのマンションも一般人には手が届かない。二見奈津子は警備員が彼女の車のナンバーを見て通してくれたことから、長谷川透が既に入居手続きを済ませていたことを悟った。でなければ、国家元首並みのセキュリティレベルを誇るこのマンションに、そう簡単には入れないはずだ。

佐々木和利の部屋は最上階の複層式で、エレベーターは直接玄関まで繋がっていた。下階はリビング、ダイニング、書斎で、上階は寝室だった。

二見奈津子は玄関に立ったまましばらく呆然としていた。この広さなら、朝のジョギングに外出する必要もないだろう。リビングを周回するだけで運動量は十分だ。

インテリアは冷たい印象のモノトーンで、エリート的で禁欲的な雰囲気が佐々木和利の気質にぴったりだった。床から天井までの大きな窓からはCBD全体を一望できた。

下階の広々とした空間に比べ、上階はさらに極端だった。

佐々木和利はフロア全体を一つにして巨大な寝室にしていたが、巨大なベッド以外には余計な家具は置かれていなかった。

二見奈津子が幼い頃、養父母の家は貧しく、家族全員が父の作った小さなベッドで寝ていた。幼い頃の願いは大きなベッドを持つことだった。大きな、大きなベッドを！

まさか、佐々木和利にも同じような夢があって、それを実現させていたとは！

お金持ちの考えることって、本当に子供っぽいわね！

二見奈津子は自分のスーツケースの整理をし、佐々木和利の許可を得て服をクローゼットに掛け、それから下階のキッチンを見て回った。

セレブなエリートのキッチンは新品同様で埃一つなく、冷蔵庫の中身も豊富だった——ただし緑葉野菜はほとんどなかった。

二見奈津子は手際よく卵入りラーメンを作った。

ちょうどラーメンができあがった時、玄関でエレベーターの音が聞こえた。

佐々木和利はエレベーターを降りるなり、食べ物の香りに気付き、一瞬驚いた。そして昼間のことを思い出した。

二見奈津子はラーメンをダイニングテーブルに運び、佐々木和利の顔を見て自然に尋ねた。「お帰りなさい。ラーメンいかがですか？」

靴を脱いでいた佐々木和利は、頭が反応する前に口が「いただきます」と答えていた。

言い終わって自分で呆然とした。

二見奈津子はキッチンに戻り、箸を持ってきた。

佐々木和利が座った時、やっとこれは二見奈津子が自分のために作ったラーメンだったことに気付いた。

二見奈津子は彼が何か言う前に言った。「先にそちらをお召し上がりください。私のはすぐできます」

佐々木和利は言葉に詰まった。彼女はまるで初日ではないかのように自然で、まるでずっとここに住んでいたかのようだった。

香りが次々と彼の嗅覚を刺激した。佐々木和利は深く息を吸い、箸を取った。この状況では、早く慣れるしかない。

麺は歯ごたえがあってつるつるしていた。佐々木和利はまた驚いた。この味は本当に美味しい。思わず二口目を食べた。

二見奈津子のラーメンができた時には、佐々木和利は既に半分以上食べていた。

二見奈津子は麺を食べながら、口の中で「常盤補佐を迎えに行かせてくれてありがとう」と言った。

佐々木和利は既に長谷川透から二見家での出来事を聞いていたので、「ああ」と一言答えた。

二見奈津子は食事が早く、乱暴ではないものの、確かに他の女性のような上品ぶった食べ方はしなかった。

二人はまだ見知らぬ間柄のはずなのに、二見奈津子は少しも気恥ずかしがることなく、佐々木和利は彼の前で人形のように振る舞う令嬢たちを多く見てきたが、母と妹を除けば、二見奈津子のようなありのままの女性を見るのは初めてだった。彼の視線は自然と彼女の動きを追っていた。

二見奈津子は食器を片付け、手際よくキッチンを綺麗に片付けた。佐々木和利は心の中で感嘆の声を上げた。こんな女性は見たことがない。これなら家政婦を雇う必要もないだろう。料理もできるし、掃除もできる。

調べたところによると、彼女は二見家の本当の令嬢であり、新進気鋭の映画監督でもあった。さらに14歳で大学に推薦入学した天才少女でもあった。

このような才能豊かな女性が、ラーメンを作り、食器を洗い、掃除までできるなんて。

彼の知る限り、母も妹も、そして親戚の女性たちも、みな家事など一切しない人たちばかりだった。