011 エビの殻むき

二見奈津子はまずスーパーに行って、食材と日用品を買った。

佐々木和利の家には、生活感があまりなかった。

エレベーターのドアが開くと、佐々木和利は料理の香りを嗅ぎ、なぜか気分が良くなった。

二見奈津子はまだキッチンで忙しく立ち働いていた。佐々木和利は玄関で立ち止まり、家に突然人の気配が生まれ、この温かい雰囲気を壊してしまうのが怖くて、一歩も踏み出せなかった。

二見奈津子は水色のストライプのエプロンを着けて、キッチンから一皿の料理を運んできた。玄関に立っている彼を見て、不思議そうに言った。「どうしたの？間違えた部屋じゃないわよ。10分後に食事よ」

彼女は振り返ってまたキッチンに戻った。

まるで、彼女が引っ越してきて2日目ではないかのようだった。

佐々木和利は思わず笑みがこぼれた。

佐々木和利が部屋着に着替えて降りてくると、食事はすでに用意されていた。

四品の料理と一つのスープ、見た目も香りも味も申し分なく、二見奈津子は佐々木和利にご飯を渡しながら言った。「手伝ってくれてありがとう」

佐々木和利は眉をひそめた。この子は本当に空気が読めない。わざわざこの食事が取引の結果だと思い出させる必要があるのか。

二見奈津子は彼の表情に気付かず、嬉しそうに料理を取り分けながら言った。「私の作った海老の煮物、とても美味しいのよ！」

佐々木和利はその海老を見つめた。

「どうしたの？海老が食べられないの？食べられない物があるって言ってくれなかったわね」

「食べられないわけじゃない。殻むきが面倒くさいだけだ」佐々木和利は少し嫌そうに言った。

「ちぇっ！」二見奈津子は彼を横目で見て、海老を取り戻し、あっという間に殻をむいて、また佐々木和利に「投げ返した」。

佐々木和利が呆気にとられている中で言った。「ほら見て、あなたこそ面倒な人ね。誰かが殻をむいてくれないと食べないの？」

佐々木和利はその海老を口に入れた。味は本当に良かったが、口では「他の料理を食べればいい」と言った。

二見奈津子は彼を見つめ、まるで怪物を見るかのようだった。

佐々木和利は二見奈津子の言葉にならない視線の中でスペアリブを一切れ取り、一口食べて褒めた。「なかなかいいな。君の料理の腕前は素晴らしい。もしレストランを開きたいなら、投資してもいい」

二見奈津子は怒りと笑いが混ざった表情で、目を輝かせながら「私の作れる料理はたくさんあるの。これからあなたが私を手伝えば手伝うほど、美味しい料理を食べられる機会が増えるわよ」

佐々木和利は海老を一匹二見奈津子の皿に載せ、殻むきを促した。「取引成立だ」

二見奈津子は楽しそうに海老の殻をむいて、向かいの坊ちゃまに食べさせた。

等価交換できることは、とても楽しいものだ。

突然携帯が振動し始めた。藤原美月からだった。二見奈津子は電話に出た。

「奈津子、迎えに来てくれない？」藤原美月の声は鼻にかかっていた。

「わかった、すぐ行くわ。場所を教えて」二見奈津子はすぐに承諾した。

「家にいるわ」藤原美月は答えた。

二見奈津子は箸を置いて佐々木和利に言った。「ちょっと用事があって出かけるわ。先に食べていて」

どうせ海老がなくても他の料理はあるし、彼は子供っぽいけど子供じゃない。二見奈津子は藤原美月のことが気がかりで、急いで家を出た。

道中で、やっと退社時の藤原美月との会話を思い出し、藤原美月と彼女の先輩の間に何か問題が起きたかもしれないと気付いた。

二見奈津子が到着すると、藤原美月はすでにマンションの入り口で待っていた。足元には二つのスーツケースがあり、痩せた体は少し震えていた。

二見奈津子は車を降り、スーツケースを車に積んだ。藤原美月は車に乗り込んだが、一言も発しなかった。

二見奈津子は車を発進させながら、どこに行くべきか考えていた。彼女には家がなく、藤原美月を受け入れられる場所がなかった。

「スタジオの近くのホテルに行きましょう。数日後に適当な部屋を借りるわ」藤原美月は静かに言った。

「わかった」二見奈津子はハンドルを切り、スタジオの方向へ向かった。

藤原美月は黙っていたが、二見奈津子は横目で彼女の涙を流す顔を見て、口を閉ざした。

「私たち、別れたの」藤原美月が自ら切り出した。

二見奈津子は頷き、手を伸ばして藤原美月の肩を軽く叩いた。このような時、どんな慰めの言葉も余計なものだった。

藤原美月は窓の外を流れていく街並みを見つめながら、止めどなく涙を流した。二見奈津子の前でだけ、彼女は安心して弱さを見せることができた。

誰もが彼女を強くて自立していて、内面も強いと思っていた。彼も含めて。

「藤原さん、お願いです。関口孝志を私に返してください。来世でご恩返しします。牛馬になってもいいです」あの弱々しい女性が彼女の前で土下座して懇願した。

この世でさえろくに生きられていないのに、来世のことなど期待できるはずもない。

来世の自分が何になるかも分からないのに、牛馬になって何になる？

藤原美月は両手で顔を覆い、頭の中のイメージを振り払った。

強さも間違いだったのだ。強いから我慢しなければならない、でも何故？

藤原美月を落ち着かせた後、二見奈津子は彼女を抱きしめ、背中を軽く叩いた。「私が一緒にいようか？」

藤原美月は首を振り、笑みを浮かべた。「いいの、一人で静かにしたいの。実は、大したことないわ。失恋なんて、男なんていくらでもいるでしょう。お姉さんが傷を癒したら、また妖艶な女になるわ。帰って。あなたの前で恥ずかしい姿は見せたくないの」