061 限界

林千代は、佐藤美咲が佐々木和利に関心を持っていることを理解し、笑って言った。「和利の目は常に高いわね。こう聞くと、私も興味が湧いてきたわ。和利、早く教えて、どこのお嬢様がそんなに素晴らしいの？」

佐々木和利は微笑んで何も言わなかった。

関口孝志は佐々木和利を深く見つめて言った。「彼女をしっかり守ってやれよ。余計な傷つきかたをさせるな」

佐々木和利は頷いて答えた。「良い報告ができたら、真っ先に皆に知らせるよ」

佐藤美咲は関口孝志を一瞥して言った。「関口さんは経験豊富そうね。でもこの何年間、私たちの林千代をどう守ってきたの？林千代はあなたのために苦労して、良妻賢母を演じてきたのに」

関口孝志は淡々と笑って言った。「そうだな。俺は運のいい男さ。子供の頃は母に支配され、今は彼女に支配されている」

彼の声には寂しさと皮肉が混ざっていた。

佐藤美咲は鼻を鳴らした。「よく分かってるじゃない」

関口孝志は仰向けになって一口酒を飲んだ。

井上邦夫はゆっくりと言った。「うちの関口は常に大局を重んじてきた。他人のために自分を犠牲にして、心の中でどんなに嫌でも、家族や友人のためなら、刀山火海も厭わない。鈴木さん、さあ、俺たちから一杯。他意はない、ただあんたが少しでも楽しくなればいいと思ってさ」

井上邦夫がグラスを掲げると、関口孝志は瓶からもう一口飲もうとしたが、その言葉を聞いて手の動きを止めた。

佐々木和利と橋本拓海もグラスを上げ、揃って関口孝志の酒瓶に軽く触れた。「さあ、一気だ。すべては酒の中にある！」と橋本拓海が大声で言った。

四人の男たちが一斉に仰向けになって酒を飲み、喉仏が動く様子に三人の女性たちは見とれていた。

佐々木和利は酒を飲み干すと、関口孝志の手から酒瓶を奪い、空のグラスに注ぎながら言った。「瓶で飲んで俺たちを脅かすなよ！」

彼の酒を控えめにするよう諭す言葉も独特で、佐藤美咲は更に佐々木和利に関心を持った。

「佐々木さんこそ関口さんをよく諭してあげないと。彼、飲みすぎよ。林千代がどんなに慰めても諭しても効果がないの。本当に腹が立つわ。林千代は家族にも内緒にしているのよ」佐藤美咲は佐々木和利にグラスを軽く上げた。