155 サプライズ

これはほぼ唯一の答えだった。

番組開始以来、全員が携帯電話を預けており、外部との連絡は各自のマネージャーやアシスタントが制作陣を通じて行っていた。これは外部、つまりネット上の評価に影響されないようにするためだった。

誰も予備の携帯を持とうとは考えなかった。

ルールはルールだから。

佐々木理恵は突然笑って言った。「先生、もう一つ花瓶を彫らせてください。みんなに一つずつ贈りたいんです—」

「理恵ちゃん、話をそらさないで」相田百合は理恵の言葉を遮った。

彼女は冷静に言った。「ルールを破るのはあなたの勝手だけど、私には指導する義務はないわ。でも、あなたのやり方は度が過ぎている。先輩として、言わせてもらうわ」

「理恵ちゃんの花瓶を壊したのが故意かどうかは置いておいて、その後のあなたの言葉よ。ファンがあなたは理恵ちゃんをいじめていると言っているから、私に証明してほしいと。実際はあなたが理恵ちゃんに圧迫されていて、反論できず、彼女に手を出せないと私に思わせたかったんでしょう？」

相田百合の目が厳しくなった。「私があなたの策略に乗らないと分かると、涙で同情を買おうとした。でも、みんなに見られてしまい、かえって私があなたをいじめているように見えてしまった。私を味方につけられなかっただけでなく、私を前面に押し出してしまった。悔しいでしょう？」

二見華子にできることは、小声で泣きながら、苦しい胸の内を言えず、弁解もできない哀れな様子を見せることだけだった。

あいにく、場を和ませるのが得意な中村裕太と西野が不在だった。

受け身の「当事者」である理恵も、もう何も言えなかった。

美咲は相田百合の前にお茶を置き、静かに言った。「レッスンは終わりました。お茶でも飲んで落ち着きましょう」

美咲は相田百合の肩に手を置き、少し力を入れた。

相田百合はようやくお茶を手に取り、一口飲んだ。「ありがとう」

そして二見華子に向かって言った。「先輩として少し言い過ぎました。気にしないでください。もう泣かないで、自分の仕事に戻ってください」

二見華子は無理やり頷き、口を押さえて泣きながら走り去った。その後ろ姿は、まるで世界中の不幸を背負っているかのようで、皆の心に重くのしかかり、互いに顔を見合わせるばかりで、何も言えなかった。

その固まった空気の中、玄関から物音が聞こえた。