188 枕

千の着物を着ても、お世辞だけは着続けるものだ。

この言葉は世界中どこでも通用する。

案の定、佐藤さんは佐藤さんのこのお世辞に喜色満面となり、表情も和らいだ。「私は我が家の本家の長女なのだから、当然みんなのことを考えなければならないわ。そうでなければ、本家に飲み込まれてしまうでしょう？私の気持ちがわかってくれれば十分よ。帰ったら、どうすべきかよく相談してください。」

佐藤さんと二見華子はようやく立ち上がって退出した。

部屋を出ると、佐藤さんは思わず冷たく「ふん」と鼻を鳴らし、足早に立ち去った。

二見華子は急いで後を追ったが、一言も発することができなかった。

自分の居所に戻ってきて、佐藤さんはようやく深いため息をついた。

二見華子は機転を利かせて、佐藤さんにお茶を注いだ。

佐藤さんは目を上げて二見華子を見た。「あなたは二見家にいた時も、このように若妻のように二見さんの後ろについて回っていたの？」

二見華子は考え込んで、どう答えるべきか分からなかった。佐藤さんの意図が読めなかったからだ。

佐藤さんは彼女の躊躇する態度を気にせず、手を振って座るように促した。「佐藤家の令嬢はこんなに唯々諾々としていてはいけないわ。これからは背筋を伸ばして生きなさい。あなたは二見家では養女だったかもしれないけれど、私たち佐藤家では れっきとした佐藤さんなのよ。佐藤家の面目を潰さないように。また人に噂されるのは困るわ。」

彼女は一口水を飲んで喉を潤し、続けて言った。「佐藤美優があんなに傲慢なのを見ても、彼女の実の母親は身分が低くて表に出せないのよ。お義姉さんは彼女の体を借りて子供を産んだだけ。残念ながら男の子ではなかったから、そばに置いて慰めにしているだけなのよ。」

「佐藤美咲も、あなたも聞いたでしょう、まともな身分じゃないわ。あなたは外で育てられたとはいえ、私とあなたの父親の実の子よ。決して彼女たちに劣ることはないの。だから、彼女たちを恐れる必要はないわ。」

「はい、母さん、わかりました。」二見華子は素直に答えた。

佐藤さんは真剣な表情で尋ねた。「私たちと二見家との関係は、修復できるかしら？」

佐藤さんから与えられた任務を、彼女は遂行せざるを得なかった。任務を果たせなかった責めは負えないのだから。