210 玉のペンダント

小中智也は一瞬呆然としました。「じゃあ、大叔母さんは随分と大胆だったんですね？あんな家から、子供を誘拐するなんて？」

小中苗子は再び彼を睨みつけました。「あなたには分からないでしょう。お金持ちの家ほど、裏があるものよ。考えてみなさい。誰かが手を貸さなければ、大叔母さん一人で子供を盗み出せたと思う？」

「えっ？」小中智也の頭は明らかに追いついていませんでした。

小中苗子は言いました。「あの子が持っていた玉のペンダントは、母親の実家からの持参金よ。高僧のお祈りを受けたものだし、それだけじゃなく、その質だけでも値が付けられないほど高価なの！白川市全体が買えるほどだって！」

小中智也は口を大きく開け、そして信じられないという様子で口を尖らせました。「冗談でしょう。本当にそうなら、大叔母さんがあなたに残すはずがないじゃないですか？とっくに持って行ってるはずです。子供をくれるなんて、宝物まで残すわけないでしょう？」

小中苗子は得意げに笑いました。「彼女が残したんじゃないわ。私が実力で手に入れたのよ！」

小中智也は大いに驚き、急いで小中苗子に詳しく話すよう促しました。

小中苗子は言いました。「大叔母さんがあの子を連れて来た時は、とても慌てた様子で逃げて来たの。三日も眠っていないって言ってたわ。うちに着いたら、すぐに寝込んでしまって。彼女が寝ている間、私があの子の面倒を見なきゃいけなかったでしょう？私はあの玉を見て、値打ちなんて考えもせずに、とりあえず預かることにしたの。あの小娘は随分と荒っぽくて、私の手を噛んだくらいよ。」

彼女は手を伸ばして、樹皮のように荒れた手に残った、もはや判別できないほどの歯形を小中智也に見せました。

「私は彼女が泣くのが怖かったし、大叔母さんに言いつけられるのも怖かったから、あの子に言ったの。あなたを連れて来た悪い人が目を覚ましたら、これを見つけたら必ず奪っていくから、私が預かっておいてあげる。もし悪い人が聞いてきたら、なくしたって言えばいいって。」

「あの子を安心させるために、一緒に物を隠して、どこに隠したか知らせたの。そうしたら、やっと落ち着いたわ。」小中苗子は孫に自分の手口を得意げに話しました。

小中智也は思わず親指を立てて見せ、小中苗子はますます得意げになりました。