213 認める

彼は左右を見回したが、小中苗子の姿は見えなかった。「話しておくが、これは全て私の女房のせいだ。あいつが、あいつが...あんまり強く打ちすぎなければ、逃げ出すこともなかったはずだ。この忘恩の娘め！逃げやがった！」

佐々木和利は立ち上がり、酒瓶を福島さんに投げつけた。手を縛られていた福島さんは受け取れず、酒がこぼれるのを見て慌てて叫んだ。「あぁ、あぁ、こぼれた、こぼれた。これは良い酒なのに！」

佐々木和利は松本さんの前に歩み寄った。「まだ何か言いたいことがありますか？このような極悪人の前で正義を振りかざすつもりですか？良心が痛まないんですか？」

松本さんの顔は赤くなったり青ざめたりして、言葉が出なかった。

小中智也は慌てて言った。「私たちは関係ありません！叔母が子供を誘拐したんです。彼女は、あなたの家に内通者がいたから成功したと言っていました！」

佐藤健二の目が鋭くなり、田中弥生は即座に彼を見つめて尋ねた。「誰なの？誰が手伝ったの！」

小中智也は知らなかったので、もう何も言えなかった。

佐藤健二は言った。「いいだろう。お前たち一家を許してやってもいい。だが内通者が誰か言わなければならない！」

「内通者？私が、私がどうして知っているでしょう？」小中智也は口ごもった。

佐藤健二が小中苗子を見ると、彼女は叫んだ。「私たちは本当に知りません。夫の姉さんだけが知っているんです。私たちは関係ありません。私は彼女を虐待なんてしていません。あの酔っ払いの言うことを信じないでください！」

小中苗子は今や八百の知恵を絞っても、どうすればいいのか分からなかった。姑から杉山家が裕福な家だと聞いていたが、こんなに力のある家だとは知らなかった。こんなに大変な家だと分かっていれば、子供を返してしまった方がよかった。叔母の機嫌を損ねても構わなかったはずだ。杉山を匿ったところで、叔母は彼女と付き合いを絶ったではないか。

突然外からパトカーのサイレンが聞こえ、村長が風のように駆けつけてきた。「どうしたんだ？どうしたんだ？一体何が起きているんだ？」

松本さんが前に出て、何かを小声で説明した。村長は疑わしげに佐藤健二たちを見つめ、最も話しやすそうな井上邦夫の前に歩み寄った。「若いの、これは何か誤解じゃないかね？私はここの村長だが。」