267 再会

果たして、関口孝志は何も言わなかった。

林千代は彼の服を整え、時間も丁度良くなったので、二人で一緒に客を迎えに出た。

林千代は今や鈴木家の半ば女主人のような立場となり、丹野環奈はどこへ行くにもこの若い嫁を連れて行き、鈴木家の義姉たちはみなキャリアウーマンで、林千代に好意を示すことを喜んでいた。彼女が姑の側にいることで、自然と彼女たちの多くの負担が軽減されたのだ。

林千代も常に人付き合いが上手く、そのため鈴木家の兄弟や義理の姉妹たちは非常に仲が良く、林千代と関口孝志の間の感情の問題も隠されていた。全ての人にとって、彼らは名目上はまだ婚約者同士だが、実質的には既婚者と変わらなかった。

林家から贈り物を持ってきた人がいて、林千代は表情を変え、急いで関口孝志に言った：「ちょっと行ってきます、後で会いに行きます。」

関口孝志は眉をしかめて：「わかった。」

関口孝志の眉をしかめる様子は林千代の心を深く刺した。

林家は没落し、完全に鈴木家に依存しており、家族は時々林千代に援助を求めに来ていた。結局、雲の上から地上に落ちて、突然普通の生活に適応するのは簡単なことではなかった。

富は三代続かずと言われるのは、三代目には当初の向上心が失われているからだ。林千代はちょうど三代目で、兄弟姉妹の中には、金の匙をくわえて生まれ、苦労を知らない者も少なくなかった。そのため、彼らが唯一頼りにできるのは林千代だけだった。

林千代は急いで別室に向かった。林家の人々をここの来客と接触させるわけにはいかなかった。彼らが何を企んでいるのか、彼女にはよくわかっていた。

林千代が急いで歩いて少し息が上がっていると、突然耳元で誰かが呼ぶ声が聞こえた：「藤原美月、待って！」

林千代の足が止まり、一瞬血液が凍りつき、心臓が一拍止まったような感覚があった。

振り返ってみると、多くの女性たちが笑顔で中に入っていく様子が見え、着物の裾が揺れていたが、彼女の知っているあの女性の姿はなかった。

聞き間違いだったのだろうか？

この誕生日会のために、彼女はすでに一ヶ月以上も忙しく準備してきた。招待客リストから各コーナーの花の種類まで、大小問わず、全て彼女一人で取り仕切ってきた。彼女は疲れていて、今日が終われば、ゆっくり休めると思っていた。

疲れて幻聴が聞こえたのだろうか？