288 幼い弟

二見華子は暗い表情で佐藤香織を佐藤家に「連行」した。玄関を入ると、客間に病人のような顔色をした林千代が座っているのが目に入り、少し驚いた。

佐藤香織が入ってくるのを見るや否や、長谷川樹富は林千代のことは後回しにして、急いで尋ねた。「一体何があったの？香織はどうして帰ってきたの？学校は休みなの？」

彼女は二見華子を見つめ、突然林千代のことを思い出し、慌てて使用人に言った。「行って！佐藤美咲さんを呼んできて、お客様の相手をしてもらって！」

そして注意を佐藤香織に向けた。

佐藤香織は不満を抱えながら長谷川樹富の後ろに隠れ、もじもじしながら「おばさま！」と呼びかけた。

長谷川樹富は即座に表情を曇らせた。「どうしたの？何も問題ないのに弟をいじめて何になるの？言っておくけど、うちの香織は小さい頃から一度も辛い思いをしたことがないのよ。姉たちみんなが宝物のように大切にしてきたんだから！うちの香織は素直な子で——」

「おばさま、香織は学校をサボって佐藤翔と一緒にバーで歌を歌っていました。周りにはバーの女の子たちが何人もいました」二見華子は冷静に長谷川樹富の言葉を遮った。

「そんなはずない！」長谷川樹富は聞くなり興奮して、二見華子に向かって叫んだ。

二見華子は長谷川樹富の後ろにいる佐藤香織を睨みつけ、落ち着いて言った。「自分で話すの？それとも私が証拠を見せましょうか？」

佐藤香織はそれを聞くと、急いで長谷川樹富の腕を掴んだ。「おばさま、従兄が世間を見せてくれるって言ったんです。あんな場所だとは知らなかったんです。わざとじゃないんです。おばさま、私が悪かったです。もう二度としません！」

佐藤香織の謝り方は非常に慣れていて、二見華子はそれを聞いただけでこの子が常習犯だと分かり、思わず睨みつけた。

佐藤香織は目を伏せ、長谷川樹富の後ろに隠れ、しがみついた。「おばさま、本当に反省しています。絶対にもうしません。怒らないでください。今回だけ許してください。」

そう言いながら、泣き出した。

長谷川樹富はすぐに心が和らぎ、彼の頭を抱きしめて慰めた。「大丈夫よ、反省してるならいいの。間違いに気付いたら直せばいいのよ。」