289 好意を示す

佐藤美咲が話す前に、林千代はすでに長谷川樹富の前に跪いていた。「おばさま、関口孝志は酔っ払って私と間違えて佐藤美咲に手を出し、あやうく大変なことになるところでした。幸い、使用人が早めに気付いて止めてくれたので、大事には至りませんでした」

「義母はすでに関口孝志を叱りつけました。佐藤美咲のことについては、私が自ら進んで関口孝志と鈴木家の代わりに謝罪に参りました。私たちは姉妹のような仲です。鈴木家の者に謝罪させては、両家の協力関係が難しくなってしまうかもしれません」

「そのような機会を失えば、佐藤美咲は家族から非難されることでしょう。彼女がこれ以上辛い思いをするのが心配で、今日参りました。おばさま、佐藤美咲はいつもおばさまが一番可愛がってくれると言っています。どうか彼女を責めないでください。私が関口孝志の面倒を見切れなかった私の過ちです」

長谷川樹富は混乱していたが、「両家の協力関係が難しくなる」という一言で心を動かされ、思わず林千代を立ち上がらせた。

「あなた、そんなに大げさにしなくても。若い娘同士のことなのに、許す許さないなんて、そんなに堅苦しくする必要はないわ」と長谷川樹富は慈愛深く言った。

佐藤美咲は怒りが爆発し、林千代を指差して言った。「厚かましいわね！関口孝志が私をあなたと間違えた？林千代、よくもそんな都合のいい解釈ができるわね！関口孝志は明らかに私を藤原美月と間違えたのよ——」

林千代は驚いたように佐藤美咲を見つめ、まるで彼女の言葉に衝撃を受けたかのようだった。

佐藤美咲はそこで気づいた。自分で自分の秘密を暴露してしまったのだ。

彼女は林千代を睨みつけ、目から火が出そうだった。「林千代、あなたって本当に酷い人！私があなたを親友だと思っていたのに、こんな仕打ちを！こんなことになるなら、私は、私は——」

林千代は涙を浮かべ、真摯な様子で言った。「美咲さん、あなたが佐々木和利さんのことを好きなのは分かっています。安心して、この件は私たち両家の人間だけの秘密です。私が約束します。必ず全力であなたと和利さんを結び付けるように努力します。絶対に！」

佐藤美咲は思わず後ろによろめき、血を吐きそうになった。