299 出会い

近藤真琴は傲慢そうに顎を上げて言った。「大丈夫よ。対策はもう考えてあるわ。今回は五人一緒に会うのよ！」

「え？」橋本拓海は口を開けたまま、卵一個が入りそうなほどだった。

近藤真琴は得意げに笑った。

橋本拓海は慌てて近藤真琴を引き止めた。「母さん、母さん、そ、それは適切じゃないでしょう？噂になったら良くないよ。後宮選びみたいじゃないか。人々は私たちのことをどう思うの？橋本家の名声のことも考えないと。これはまずいよ！」

近藤真琴は「ふん」と鼻を鳴らした。「何がまずいのよ。私の息子が嫁を見つけられないことこそ、橋本家の名声に関わるのよ！」

息子が困った表情を見せると、近藤真琴はようやく彼を許した。

「安心して。そんなに露骨にはしないわ！家で小さなパーティーを開くの。あなたの叔母さんや従姉妹たちも呼んであるわ。その時にあなたが途中で帰ってくる形にして、しばらく座って、話が合えば長く居て、合わなければ先に帰ればいいの。これならいいでしょう？無理じゃないでしょう？」近藤真琴はその光景を想像して、完璧だと思った。

橋本拓海はそれを聞いて、これが全て計画されていたことを悟った。今日、家に呼び戻された理由がこれだったのか。

もう決まったことなので、これ以上疑問を呈しても母がさらに暴走するだけだ。耳をつねられるのは気持ちの良いものではない。誰にも見られなくて良かった。見られていたら、これからどうやって外を歩けばいいんだ！

二見華子は玄関に入った時から心の中で感嘆していた。名門は確かに違うものだ！

二見家と比べると、橋本家に比べれば質素な家だった。

佐藤家は確かに裕福だが、本拠地は白川市にあり、今は栄市でも徐々に資産を増やしているとはいえ、鈴木、佐々木、橋本、葉の四家と比べると、やはり比べものにならない。しかも彼女たちの一族は佐藤家では嫡出ではないので、なおさら及ばないのだ。

彼女は初めて橋本家を訪れた。鈴木家の豪華さや佐々木家の控えめさとは異なり、橋本家はよりモダンで、橋本さんもとても明るく気さくで、少しも威張った様子はなかった。

「二見さん、奥様が裏庭でお待ちですよ」と葵叔母さんは親切に言った。

二見華子は嬉しそうに葵叔母さんにお礼を言い、その指示に従って裏庭へと向かった。