368 敗北

林千代は震える手で書類をもう一度手に取って見つめ、まるで熱いものに触れたかのように机の上に投げ捨て、手は相変わらず震え、呼吸も荒くなっていた。

彼女の携帯が振動し、画面に表示された名前を見て、思わず心臓が跳ねた。歯を食いしばって電話に出ると、相手は焦りながら言った。「奥様、私たちは罠にはまりました。今では買収どころか、全てを失うことになりそうです。どうすればいいでしょうか？」

林千代は気を取り直し、落ち着いた声を装って言った。「どうしてこんな仕事をしたの？どうして相手の罠だと気付かなかったの？」

相手は言葉に詰まった。「奥様、佐々木氏は今回こちらに手が回らないという内部情報があったとおっしゃったじゃないですか？そうでなければ、私たちに佐々木氏の傘下企業に手を出す勇気なんてありませんでした。」

林千代は密かに歯を食いしばった。

「奥様、どうしましょうか？このまま耐えるべきですか、それとも静かに撤退すべきですか？」相手は責任問題についてこれ以上議論したくなかった。結局、社長夫人と真剣に話し合うわけにもいかないだろう？勝算のない話だ。

「撤退！ただし、きれいに片付けること。関口孝志に知られないようにして。もし彼に知られたら、あなたを守れないわ！」

「――奥様」相手の驚きは、無理やり飲み込まれたようだった。

林千代は冷静に言った。「私と関口孝志は幼なじみの仲なの。」

「ご安心ください、奥様。この件は関口様には知られません。鈴木家は大きな家ですし、少爺も細かいことまで全て把握しているわけではありませんから。」相手はすぐに保証した。

林千代は電話を切り、軽くため息をついた。

ふと横を向くと丹野環奈が自分を睨みつけているのが見え、彼女に微笑みかけた。「お母様、全部聞いていたの？仕方ないわ。関口孝志は私に安心感を与えてくれないから、自分で何か手を打つしかなかったの。今回、佐々木家が混乱している隙に一儲けしようと思ったけど、まさか二見奈津子がこんなに手強いとは思わなかったわ。あやうく損をするところだった。」

彼女は笑いながら、ゆっくりと言った。「損をするのは鈴木家の奥さんで、失うのも鈴木家の兵よ。私には関係ないわ。私は鈴木家の最も賢く優しい嫁なのだから。」

丹野環奈は荒い息を吐きながら、まったく動けなかった。