396 不安

二見和利は微笑み、手を伸ばして二見華子の鬢の毛を耳の後ろに掻き上げ、優しく言った。「久しぶりね、華子。元気？」

二見華子は理由もなく身震いし、戸惑いながら二歩後ずさりした。

二見和利が少し体を横に向けると、後ろにいた佐藤明が姿を現し、二見華子を複雑な眼差しで見つめ、無理な笑みを浮かべて「華子」と呼んだ。

「お母さん？」二見華子は驚いて思わず呼びかけ、すぐに反射的に居間にいる佐藤美菜子の方を振り返った。

佐藤明は淡々と言った。「私が育てた子よ。実の親を見つけたとしても、'お母さん'と呼んでくれても良いでしょう？」

二見華子は心の中で警戒心が高まり、急いで笑顔で佐藤明の腕を取った。「お母さん、何を言ってるの？お母さんはいつだってお母さんですよ。私たちは一生母娘です。」

佐藤明の表情が少し和らいだ。

「どこに行くの？どうして和利さんの付き添いが貴女なの？奈津子は何を考えているの？」彼女は車椅子の佐々木和利を一瞥し、再び表情を曇らせた。

佐々木和利は眉をしかめた。

二見華子は急いで言った。「お母さん、妹は忙しいので、私が和利さんの付き添いで少し外の空気を吸いに行くところです。今日は佐々木のお母様に用事があるんですか？みんな中にいますよ。」

二見華子は佐藤明が今この時に余計なことを言い出すのを恐れていた。

佐藤明は中を覗き込んでから、冷たい声で息子に命じた。「和利、華子に付き添いなさい。人に見られて華子の噂話をされないように。和利と奈津子は既に結婚しているから構わないけど、華子の評判は、これから私たち二見家にとって極めて重要なのよ！」

二見和利は温かな笑顔で答えた。「はい、母さん！僕が付き添います。」

「いいえ、結構です。お母さん、お兄さん、私は――」二見華子の言葉が終わらないうちに、佐藤明は既に居間に入っていた。

二見華子は佐藤明の後ろ姿を見つめ、しばし呆然とした。

佐藤明はいつもと少し様子が違っていた。でも、どこが違うのか、二見華子にもはっきりとは分からなかった。そもそも彼女は長い間二見家に帰っていなかったのだから。

二見家が二見氏のエンターテインメント会社を彼女に譲り、彼女が完全に会社を掌握してからは、もう二度と帰っていなかった。目的は達成されたので、取り繕う忍耐も失せていた。