440　嫁入り道具

「奈津子、幸せになってね！」佐藤明は静かに言った。

「ありがとう、お母さん！」奈津子は佐藤明と杯を合わせ、同じく静かに応えた。

二見和利は最も嬉しそうに笑い、目の前の妹を見て、心の中の石がそっと地面に落ちた。彼は佐々木和利と杯を合わせた。「私の妹をよろしく頼む。彼女はこの世で最高のすべてに値する！」

佐々木和利はうなずき、二見和利と酒を飲み交わした。

二人の杯は底まで空になり、互いに微笑み合い、佐々木和利は言った。「必ず！」

二見華子は弱々しく杯を持ち上げ、佐々木和利を見つめ、目は潤んでいた。何か言おうとした瞬間、佐々木和利は体を横に向け、二見和利が半歩前に出て、二見華子を自分の横に隠し、笑いながら奈津子の後ろについていた付添人に書類の入った封筒を渡した。「これは両親から奈津子への嫁入り道具だ。」

奈津子は一瞬戸惑い、二見和利を見て、理解できない様子だった。

二見和利は彼女を見つめた。「二見家は小さな家だから、おそらく最も誇れるのはお前と私だけだ。私は家に残って家を守り、お前は嫁いでも、やはり私たち二見家の娘だ。両親はお前に海辺の別荘を一つ選んだ。時間があれば見に行ってみてくれ。ほんの気持ちだけだが、お前たちが仲良く、白髪になるまで共に過ごせますように。」

佐藤明は熱心に奈津子を見つめ、何度もうなずいた。

佐々木和利は軽く奈津子の肩をたたき、二見家の人々に言った。「ありがとうございます！必ず奈津子を大切にします！」

二見華子はこうして後ろに押しやられ、顔さえ出せなかった。

祝杯を挙げる人々が次のテーブルに移るまで、二見和利は彼女の手を引いて座らせ、優しい様子を見せながらも、二見華子の耳元で冷たく言った。「よくやった。お前と二見家の顔を立ててくれた。てっきりお前が必死に一か八かの勝負に出るかと思ったよ。」

二見華子は怒りを抑え、二見和利を見つめた。「もし私が勝負に出たら？」

二見和利は淡々と笑った。「そうしたら精神病院で会おう。こんな盛大な場で、私は外部に声明を出す必要さえないだろうね。」

二見華子は下唇を噛んだ。「これはあなたの妹の結婚式よ！妹の幸せに影響するのを恐れないの？」

二見和利は乾杯する新郎新婦を目で追いながら、淡々と言った。「私の妹の幸せは、どんな形の後押しも必要としない！」

二見華子は言葉に詰まった。