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優子は恐る恐る顔を上げた。「お母さん、やっぱり妹に橋渡しをしてもらわないと！」

望美は気にせず手を振った。「まあ、そんなのは小さな問題よ！まずは方向と目標を決めて、それから具体的な実施方法を考えればいいのよ。そうでしょう？健太郎？」

天満健太郎は笑いながら頷いた。「お母さんは賢明です！」

望美は幼い頃から育ててきたこれらの子供たちを見て、思わずため息をついた。「今は、あなたたち自身の気持ちだけを考えるわけにはいかないわ。利害関係も考慮しなければならない。結局、天満家の再興はあなたたちにかかっているのだから！」

継子たちは急いで決意を表明した。「安心してください、お母さん」

「わかりました、お母さん」

望美は笑顔を見せ、皆を追い払うと、疲れ果ててソファに座り、しばらく目を閉じて休んだ。そして、ついに奮い立ち、携帯を取り出して、あの馴染みの番号をダイヤルした。

「もしもし、藤原美月さんをお呼びの方は？」甘い声が響いた。

望美はいらだたしげに言った。「彼女の母親よ！」

相手は一瞬戸惑ったが、声は相変わらず甘美で起伏がなかった。「藤原さんにどのようなご用件でしょうか？彼女は会議中で、今電話に出ることができません」

望美は怒りを抑えようと努めた。「誰を騙すつもり？彼女は結婚式を終えたばかりなのに、もう出勤したの？彼女は井上家のお嫁さんよ！少しは頭を使って、彼女のために良い言い訳を考えなさいよ！」

「申し訳ありませんが、藤原さんは結婚の翌日から出勤しています」相手の一言で望美は言葉に詰まった。

望美は深呼吸をして、自分を落ち着かせ、甘い声に変えた。「わかったわ。彼女に伝えてくれる？今日私に電話を返さなければ、明日の朝一番に彼女の会社に行くわよ。クラウドエンターテインメントでしょう？」

「あんなに有名な会社、すぐに見つかるわ！私の気性は彼女もよく知っているはず。私が騒ぎ出したら、彼女の面目は丸つぶれよ！」

望美は相手の返事を待たずに電話を切った。

この生意気な娘め！

すぐに気まぐれを起こして、顔をしかめるなんて、全部彼女と藤原美月のあてにならない父親が甘やかしたせいだ！