451 要求

望美と数人の子供たちは思わず目を合わせ、心虚になって視線を逸らした。ただ、小さな子供たちだけは相変わらず豪快に食べていた。

望美は軽く咳払いをして、口をとがらせた。「本当に娘は大きくなると手に負えないわね！もう外の人に肩入れするなんて。安心なさい！誰もあなたたち井上家のお金なんか欲しがってないわよ——、ふん、私たちだってお金に困ってる家庭じゃないんだから！」

「天満家の事業がひどく赤字だと聞いたけど」藤原美月は冷静に核心を突いた。

望美は口をパクパクさせてから、強がって言った。「それがどうしたの？商売なんて、浮き沈みがあるものよ。大したことじゃないわ。天満叔父さんはきっと赤字を黒字に変えるわよ！」

「そう、それならいいけど。でなければ、私のわずかなお金じゃ、何の助けにもならないでしょうね」藤原美月はさらりと言った。

一瞬、誰も話さなくなり、場は静まり返って、気まずい雰囲気になった。

美味しそうに食べていた子供たちは口に食べ物を含んだまま、左右を見回し、なぜ突然誰も話さなくなったのか理解できなかった。

藤原美月は静かに望美が口を開くのを待った。

彼女の母は気まずさというものを知らない人だった。彼女が黙っているのは、単に目的をどう切り出すか考えているだけだろう。

彼女は望美夫人がお金を要求しに来たのだと確信していた。この様子では、金額も小さくないだろう。

望美はついに口を開いたが、その言葉に藤原美月は唖然とした。

「あなたに大きな助けを期待しているわけじゃないの。ただ、あなたのお姉さんたちを、あなたの周りの優秀な若い男性に紹介してほしいだけよ。それから、弟の天満健太郎も若くないから、釣り合いのとれた名家のお嬢さんを見つけてあげたいの！」

藤原美月は固まった。

——何？これは彼女に仲人役をやれと言っているのか？

藤原美月は望美を見つめ、瞳孔が縮んだ。

彼女の実の母！本当に手段を選ばない人だった。

藤原美月が黙っているのを見て、望美は彼女がまだ反応できていないと思い、率直に言った。「難しく考えなくていいのよ。候補者はもう選んであるから、あなたは仲介者として、お姉さんや弟を紹介するだけでいいの。あとは彼ら自身に任せればいいわ」