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「息子はどこ？早く抱きしめたい、会いたかった。」

渡辺勇が畑から帰ってきて、嬉しそうに笑顔を見せながら、私を抱きしめようとした。

私は慌てて後ずさりし、口を尖らせて言った。「だめ！汗だらけよ。お母さんがお風呂の準備をしてくれてるわ。」

「君が臭いと感じても構わないけど、息子には臭いをつけたくないからな。」

私は自然と甘えた口調で話したが、渡辺勇は気にせず、嬉しそうにお風呂に向かった。

二ヶ月以上の付き合いで、私は彼の性格をすっかり理解していた。

男尊女卑で、コンプレックスを抱えながらも極端に自尊心が強く、一生農作業をして、世間知らずで、字も読めない。

佐藤華子がまた卵スープを持ってきた。

「お母さん...」

私は遠慮するふりをして言った。「もうたくさん卵を食べたから、これ以上は無理です。」

「栄養補給とはいえ、こんなに食べさせるのは...」

佐藤華子は顔をしかめた。

「これは私の孫のためよ、早く食べなさい。」

私は急いで受け取り、吐き気を我慢しながら食べた。

妊娠中とはいえ、何もせずに寝ているわけにはいかない。

私の足の怪我がその証拠だった。

一ヶ月ほど前、佐藤華子が畑仕事を強要してきたとき、私は思い切って自分の足を怪我させた。

鍬を振り回して。

仕事はほとんどせずに、先に足を怪我した。

白い肌に大きな傷、血が流れ出て、かなり恐ろしい光景だった。

その時、渡辺勇は私のことを大切に思っていたので、すぐに家で休むように言ってくれた。

佐藤華子は言いたいことがあっても言えなかった。

そしてその後、妊娠してからは、さらに渡辺勇に甘えて畑仕事を断る口実ができた。

彼の性格が扱いやすかったおかげで、そうでなければ、もっと長く畑仕事で苦労することになっただろう。

「お母さん。」

食べ終わってから、私は佐藤華子に話しかけた。「私の以前の...」

話し始めるや否や、佐藤華子の警戒する目が向けられた。

私は急いで続けた。

「私の実家は医療の家系で、私も医学を専攻していて、医者なんです。」

「お母さん、私に薬を買ってきてもらえませんか？体を養生して、お母さんの元気な孫のために良いと思うんです。」

私は慎重に言った。「お母さんが私の過去の話を聞きたくないのはわかります。私も話したくありません...」

私の涙はすぐに落ち始め、真珠のようにポタポタと流れた。

「世間では、嫁いだ先に従うものだと言います。勇さんと結婚したのは私の意志です。最初は偶然でしたが、勇さんは本当に私に優しいんです。」

「村では妊娠中でも畑仕事をしない女性なんていません。私の以前の家でも、病気の時でも薬を調合する手伝いを強要されました。私は勇さんに感謝していて、もっと体を良くして、息子をたくさん産みたいんです。」

「私は外出しませんから、お母さんが処方箋を持って行ってくれれば大丈夫です。」

私は以前話した悲惨な経験が佐藤華子の同情を引くとは期待していなかった。

ただ、孫のためならこの手間を掛けてくれるはずだと思った。

躊躇はあったものの、佐藤華子はまず承諾してくれた。

彼女の孫への期待と切望が見て取れた。この心理は、まさに狙い通りだった。

薬はすぐに買ってきてもらえた。

私は手を加えなかった。

ごく普通の滋養強壮剤だった。

作ってから、私が先に二口飲んでから、テーブルに出した。

濃厚な鶏スープに、佐藤華子は疑いの目を向けた。

「これが薬？」

私は微笑んで答えた。「これは薬膳です。漢方薬は高いので、もちろん家族みんなで飲みましょう。浩二さん、薬膳って知ってますよね？」

渡辺浩二は黙って頷き、珍しく口を開いた。「本で見たことがある。体に良いらしい。」

私が試飲したことで、彼らも安心して一緒に飲んだ。

初めての薬膳は明らかに効果があり、その夜、渡辺勇は元気いっぱいで、私を激しく愛しすぎそうになった。

私は彼の腕の中で横たわり、甘い声で言った。「勇さん、時々薬膳を食べることはできないかしら？」

「あなたは仕事が大変だから心配なの。私のお腹の中の赤ちゃんのためにも栄養が必要だし、浩二さんも勉強が大変だし、お母さんもお年だし...」

渡辺勇は心が動いたものの、息を整えて、低い声で叱るように言った。「甘い考えだ。薬代はタダじゃないぞ。寝ろ！」

私は彼の腕を揺すりながら、最初よりも少し大胆になって、月明かりの下でより魅力的に見えた。「もちろんお金がかかるのはわかってます。」

「勇さん、私もお金を稼げるんです。私は本が書けるんです。」

「浩二さんに私の原稿を投稿してもらえば、お金が稼げるし、浩二さんも名声を得られます。いいでしょう？」

「私も家族のために力になりたいんです。」

「お願い、勇さん。あなたが一番優しいから。」

彼は明らかに妻にこのように甘えられるのに耐えられなかったが、まだ理性は保っていて、明日また話そうと言って、寝返りを打った。

心配事があるようだった。

私は彼が心配していても気にせず、唇に笑みを浮かべながら一緒に眠りについた。

数日後、佐藤華子が紙と筆を持って私を訪ねてきた。

「あなたが欲しがっていたものよ。でも悪知恵を働かせないでね。うちは優しい家族だけど、お腹の子供のことだって考えないわよ。」

私は目を伏せて彼女の腕を優しく掴み、小声で言った。「お母さんは本当に優しいわ。承諾してくれると思っていました。」

佐藤華子は鳥肌が立ち、気持ち悪がって、急いで物を置いて立ち去った。

彼女には娘がいないが、こんなにべたべたする嫁を見たことがなかった。

でも...

不快というわけでもなかった。

他の家ではまだ鎖で犬を躾けているのに、彼女の嫁は既に自主的にお金を稼ごうとしている。

彼女は村長に確認していた。問題ないと言われ、できるが、松本美咲の書くものをよく確認するように言われた。

結局、お金を稼ぐという考えに目が眩んで、佐藤華子は自信を持っていた。この臆病な女は必ず自分の掌の上で踊らせられると。