病院へ
第一病院の、広々として清潔な診察室。
「幸い、まだ水ぶくれにはなっていませんね。そうでなければ、もっと面倒なことになっていましたよ。薬を出しておきますから、きちんと塗って、時間通りに交換してください。傷口が化膿しないように、それから、ここ数日は傷口を水に濡らさないように」
医師は星野夏子の手の甲に薬を塗り終え、処方箋を書きながら注意事項を伝えた。
星野夏子は軽く頷いた。「ありがとうございました」
「これからは気をつけてくださいね。処方箋を持って会計を済ませて、薬局で薬を受け取ってください」
医師が処方箋を差し出すと、夏子は手を伸ばそうとした。しかし、それよりも早く、隣にいた男が、その細く長い指で医師から処方箋を受け取った。深い瞳で処方箋にさっと目を通すと、すぐに後ろに控えていた真にそれを手渡し、低い声で言った。「車で待っている」
真は心得たようにそれを受け取っていた。「はい、若様。すぐに行ってまいります！」
そう言うと、その大きな体はすぐに診察室を出て行き、あっという間に姿が見えなくなった。
「行こう」
藤崎輝は見下ろすように、まだ椅子に座ったままの星野夏子を一瞥し、先に診察室を出た。星野夏子は一瞬ぼんやりとした後、仕方なくバッグを手に取って立ち上がり、ゆっくりと後を追った。
空っぽの廊下に二人の足音が響き、床には二つの薄い影が落ちていた。彼女が前を歩き、彼が後ろを歩く。リズミカルな足音がこの空っぽの廊下で特に鮮明に響いていた。
二人はずっと何も話さなかった。
病院の玄関を出ると、まだ雨が降り続いており、空はすでに暗くなっていた。道端の街灯も点き始めていた。
「本日は、本当にありがとうございました」
星野夏子は包帯の巻かれた手を少し持ち上げ、その優雅な顔に感謝の微笑を浮かべた。
藤崎輝は頷き、低い声で応じた。「これで五度目以上になるよ、その『ありがとう』って」
星野夏子の顔に恥ずかしさが走り、何か説明しようとした矢先、ポケットの携帯電話が振動し始めた。彼女は申し訳なさそうに藤崎輝を見てから、携帯電話を取り出した……
着信表示には須藤菜々の番号が点滅していた。星野夏子はようやく時間が遅くなっていることに気づいた。元々はこの男性と会った後すぐに空港へ須藤菜々を迎えに行くつもりだったが、思わぬ事態が起きてしまった。彼女は少し悔しそうに美しい眉を寄せた。
「もしもし？夏子！あたし、たった今飛行機降りたところ！もう車でこっち向かってる？まさかまた遅刻とか、忘れてるとかじゃないでしょうね？」
電話に出るとすぐに、向こうから須藤菜々の甘くて大きな声が聞こえてきた。星野夏子は思わず耳を遠ざけるほどで、隣にいる藤崎輝にもはっきりと聞こえていた。
夏子は息を吸い込み、小さな声で応じた。「今すぐ向かうわ。少しだけ待っていて」
そう言って電話を閉じた。さもなければ須藤菜々の性格では間違いなくまた大量の不満を言い始めるだろう。
頭を上げて目の前に絶え間なく降り注ぐ雨のカーテンを見つめ、自分の車がまだ竹韻楓林の方にあることを思い出した。ここからは約30分の距離だ。今から車を取りに戻るのは間に合わないし、この手では運転も不便だ。星野夏子はタクシーを呼ぶべきか考えていた。
「急いでいるの？」
横から突然藤崎輝の声が聞こえた。
夏子ははっと顔を上げ、彼からの気遣わしげな視線と目が合うと、頷くしかなかった。「夕方、須藤さんを空港へ迎えに行くと約束していたのですけれど、すっかり時間を忘れてしまって。本日はありがとうございました。日を改めてお食事でも。急ぎますので、これで失礼いたしますわ！」
あれこれ考える余裕もなく、夏子はそれだけ言うと、バッグを頭の上にかざし、雨の中へと大股で歩き出した……
藤崎輝の澄んだ視線が霞む雨を貫き、その清楚な小さな影がタクシーに素早く飛び込むのを見つめた。深い瞳に淡い光が過ぎった。
彼はすぐに視線を戻し、突然雨の中へ歩き出し、素早く車に乗り込んだ。
真が会計を済ませ、薬の入った袋を持って車に戻ってきた時、車内には若様一人しか座っていないことに気づき、心の中で訝しんだ。手に持った袋を掲げながら尋ねる。「星野様は？若様」
「行った」
藤崎輝は膝の上のノートパソコンを集中して確認していた。青白い画面の光が彼の清潔で超然とした顔をより神秘的に見せていた。
真は一瞬戸惑い、ためらった後、手に持った薬を掲げて見せた。「薬、お忘れです！」
藤崎輝は顔を上げ、真の手にある薬袋を一瞥すると、麗しい眉をわずかに寄せ、やがて低い声で言った。「適当な時に、お前が何とかしろ」
言葉が落ちると、藤崎輝は視線を戻し、目の前のノートパソコンの確認を続けた。
真は驚き、しばらく考え込んだが、若様の言葉の真意が分からなかった。しかし、若様の集中している様子を見ては、それ以上尋ねることもできず、仕方なく頷き、返事をすると、運転席に乗り込んだ。
「若様、このままご自宅へお戻りになりますか？」
真は静かに尋ねた。
「楓の館へ戻る」
藤崎輝はそれだけの言葉を残し、ゆっくりとノートパソコンを閉じ、少し疲れた眉間を軽く揉み、椅子の背もたれに寄りかかって目を閉じ、休息を取った。
「かしこまりました！」
藤崎輝のこの様子を見て、真はもちろん多くを語る勇気はなく、すぐに車を始動させた。すぐに車はゆっくりと雨の中を走り去っていった……
第一病院から空港までは遠いが、繁華街を通って高速道路を使えば、40分ほどの道のりだ。
星野夏子が空港に到着した時には、既に日はとっぷりと暮れていた。空港内は多くの人々でごった返しており、特に到着ロビーの出迎えエリアは、人で溢れかえっていた。旅行会社や大きな企業の出迎え担当者らしき人々が、大きなプラカードを掲げて人垣の中にひしめいている。夏子は大きな茶色のサングラスをかけ、少し離れた後ろの方に立っていたが、とても中へ分け入っていくことはできそうになかった。
旅行者たちが次々と空港から出てきて、到着ロビーに集まっていた人々も徐々に散っていき、しばらくするとわずかな人だけが残った。
須藤菜々がなかなか出てこないので、星野夏子は携帯電話を取り出して須藤菜々に電話をかけたが、長い間誰も出なかった。もう一度かけ直そうかと迷っていたとき、背後から突然須藤菜々の甘い呼びかけが聞こえた——
「夏子、夏子！こっちよ、こっち！」
声を聞いて、星野夏子は振り返り、その声の方向を見た。すぐに押し寄せる人々の中にあの見慣れた姿を見つけた。
須藤菜々は片手で自分の荷物袋を頭上高く掲げ、細いが非常に機敏な体で必死に星野夏子の方へ押し寄せてきた。
大きなサングラスの下に隠れたその上品な小さな顔に、穏やかな微笑みが浮かんだ。彼女は手を上げてサングラスを軽く直し、それから到着口へ歩いていった。
「ドン！」
夏子の目の前に飛び込んでくるなり、菜々は手にしていたスーツケースとリュックサックを無造作に床に放り投げ、勢いよく夏子に抱きついた。どこか声が詰まったように、夏子の耳元で囁く。「数ヶ月ふり、一番会いたかったのは、やっぱり夏子だったわ！」
そう言いながら、夏子の腰に回した腕をぎゅっと締め付けた。その力の強さは、夏子が次の瞬間には彼女に折られてしまうのではないかと疑うほどだった。
サングラスの下のその星のような瞳に諦めの柔らかさが過ぎり、手を伸ばして軽く須藤菜々の肩を叩いたが、何も言わず、ただ須藤菜々に抱きしめられるままにしていた。