親友の須藤菜々
長い時間が経って、須藤菜々はようやく鼻をすすり、星野夏子を離した。
星野夏子も手を上げ、ゆっくりと顔のサングラスを外し、ポケットにしまった。
「その手、どうした！？」
須藤菜々は鋭い目で星野夏子の包帯を巻いた白い手に気づき、すぐに手を引き寄せて細かく確認し始めた。目には心配と焦りの色が浮かんでいた。
夏子はにっこりと微笑み、菜々の肩を軽くぽんぽんと叩き、穏やかに言った。「大丈夫よ、ちょっとお茶でやけどしちゃっただけ。さっき病院で手当てしてもらったから」
「やけどですって！ひどいの？もう、心配されないでよ！」
須藤菜々は眉をひそめて彼女を睨み、もう一度注意深く確認した。夏子の少し引き締まった唇を見て、ようやくゆっくりと手を放し、思わずもう一度叱った。
「とりあえず何か食べに戻りましょうか。お店、予約しておいたの。長旅でお腹も空いたでしょう」
星野夏子は菜々から投げかけられた怒りの視線を見なかったふりをして、口角に薄い弧を描き、ゆっくりと身をかがめて菜々が地面に落としたバッグを拾い上げ、小さなリュックを菜々に渡した。
須藤菜々は頷き、夏子からリュックを受け取ると、口を開いた。「言われるまで気づかなかったけど、そう言われると、確かにお腹空いたかも。機内食なんて、人が食べるものじゃないし、団体旅行もつまらないし。途中で抜け出して本当に良かったわ。フランスと近くの国をいくつか周ってきたの。あ、そうだ、面白いこともたくさんあったし、金髪碧眼のイケメンも何人か知り合ったのよ。後で話すから。ついでに紹介もしてあげる。夏子のために特別に探してきたんだから。分厚いファイルにまとめておいたの！」
そう言いながら、菜々はリュックに手を突っ込み、すぐに分厚いノートを取り出した。「言っておくけど、こんなに一生懸命まとめたんだから、もしまた私の気持ちを踏みにじるようなことをしたら、絶交だからね。わかった？」
夏子は首を傾け、菜々が手に掲げる分厚いノートをちらりと見て、思わず頭痛がしてきた。仕方なく口を開く。「まさか、この間ずっと、こんなもの準備してたの？」
菜々は意に介さない様子で肩をすくめ、宝物のようにノートを胸に抱きしめた。「当たり前じゃない。これって、夏子の未来の一生の幸せに関わることなんだから。もちろん、常に心に留めておかないと。これ、私の血と汗の結晶よ、もし尊重しないつもりなら、ただじゃおかないから！」
夏子は思わず額に手を当てた。「阿部恒(あべ つね)さんが菜々ちゃんを探して、もう気が狂いそうになってるの知らないの？毎日、最低でも5回は電話がかかってきて、菜々の消息を尋ねられるのよ。なのに……本当に、なんて言ったらいいのか」
まるで夏子の言葉に合わせるかのように、その声が途切れると同時に、ポケットの中のスマートフォンが震え始めた。手を伸ばして取り出し、画面を開いて見ると、それを菜々の目の前に差し出し、美しい眉を微かに上げて言った。「自分で話して」
菜々は唇を尖らせ、スマートフォンを受け取ってちらりと見ると、そのまま通話終了ボタンを押し、投げ返して笑った。「放っておけばいいのよ。勝手に焦らせておけば。今夜は美人夏子と約束があるんだから、誰の電話にも出ないわ！」
そう言って、リュックを持って前に歩き出した。
夏子は頭を振るだけで、彼女の荷物を持って、すぐに後を追った。
空港を出るとすぐに、冷たい風が強く吹いてきて、二人の服を乱した。夏子は手を伸ばしてタクシーを止め、荷物を車内に入れ、車に乗り込もうとしたとき、後ろの菜々が突然彼女を引っ張り、低い声が聞こえてきた——
「夏子、あそこ見て！」
……
「どうしたの？」
夏子は振り返って菜々を見ると、彼女の澄んだ小さな顔はすでに少し青ざめ、目は少し呆然として前方を見つめていた。星野夏子が彼女を見ていることに気づくと、やっと夏子の方を向き、目に心配の色が浮かんでいた。
星野夏子は心に少し疑問を感じ、視線を上げ、冷たい雨を通して菜々が先ほど見ていた方向を見た。
しかし、その瞬間、世界は突然沈んだ静寂に包まれた。
須藤菜々はすぐに夏子を支え、暗く頭を向けてその方向を見た。彼らから10メートルも離れていない前方で——
豪華な高級ロールスロイスの横に、背の高い男性が車の横に立って電話をしていた。
男は冷厳な顔立ちをしており、きりりとした眉の下には深い瞳、すっと通った鼻筋、薄い唇。高価そうなシルバーグレーのブランドスーツを身にまとい、立ち居振る舞いの端々から、その高貴さと非凡さがにじみ出ていた。
彼の隣には、白いシャネルの新作春服を着た女性が立っていた——
美しい淡い金色の少し巻いた長い髪が肩に散らばり、澄んだ魅力的な小さな顔には柔らかさと優雅さが漂い、柳の葉のような眉、柔らかい光を放つ目、薄い唇は軽く上がり、浅い弧を描き、上品で優雅な雰囲気を醸し出していた。今、彼女は片手で男性の袖を軽く引いており、男性は優しく一瞥してから、電話の相手との会話を続けていた。
とても目立つカップルで、周りにはすでに多くの人が羨望の眼差しを向けていた。
「楓さん、母さんが帝国ホテルに席を予約してくれたの。橋本おじさま、橋本おばさんももう行ってるはずだから、そのままホテルに行きましょう。もう遅いし」
星野心は橋本楓の腕を軽く抱き、柔らかい声が橋の下を流れる小川のように、ゆっくりと耳に届いた。
橋本楓はスマートフォンをポケットにしまうと、星野心に顔を向け、やがてその整った顔に柔らかな表情を浮かべ、軽く頷いた。「荷物を木村海(きむら かい)さんに別荘へ頼む、行こう」
星野心は嬉しそうに微笑んだ。「ええ。でも、長時間フライトに乗っていたから、さすがに少し疲れたわ。今夜食事をしたら、早く帰って休みましょう。あまりに疲れているのを見ると、心配になるの、知ってるでしょう」
橋本楓は小さく笑い、手を伸ばしてゆっくりと星野心の細い腰を抱き、自分の胸に引き寄せた。星野心の美しい顔にも魅惑的な微笑みが浮かび、軽くつま先立ちして素早く橋本楓の唇にキスを落とした……
「いやらしい女って、本当に見え透いたことするのね！」
冷たく鋭い嘲笑の声がこの貴重なロマンチックな瞬間を破った。
とても馴染みのある声！
星野心ははっとし、慌てて振り返り、声のした方へ視線を向けた。目に映ったのは、すらりとした須藤菜々の姿だった。彼女は今、腕を組み、その白い肌の顔には侮蔑の色が満ち、瞳の嘲りの色は非常に濃く、まるで芝居がかった道化師でも見るかのように、気のない様子で二人を見ていた。
「菜々さん、久しぶり！」
星野心の優しい顔に喜びの色が浮かび、前に進もうとしたが、須藤菜々の嘲笑的な視線に阻まれ、足を止めざるを得なかった。仕方なく頭を上げ、少し傷ついた様子で黙ったままの橋本楓を見上げた。
そして、橋本楓のその深い瞳も須藤菜々の嘲りに満ちた小さな顔を見つめており、菜々の腰に回した大きな手が少し締まった。
「菜々さん、さっき、飛行機の中でもいたのかしら？見間違えたかと思ったわ。久しぶりね、元気だった？」星野心は息を吸い込み、その澄んだ笑顔にはどこか暗い影が差していた。
須藤菜々は侮蔑するように鼻で笑った。「元気よ、もちろん。周りにいやらしいハエが飛び回ってないんだから、元気じゃないわけないじゃない」
「菜々さん、私は……」
星野心は思わずうつむいた……