クズ男とふりっ子
「もう、いい加減にしろ！」
傍らでずっと黙り込んでいた橋本楓が、ようやく冷ややかに声を上げた。星野心を背後にかばい、鋭い眼差しで須藤菜々を一瞥する。「須藤さん、言いたいことがあるなら、俺に言え。心をそうやって言葉でいたぶるのは筋違いだ」
それを聞いて、須藤菜々は思わず大声で笑い出した。瞳にはどこか痛ましげな色が浮かぶ。「言葉でいたぶる、ですって？橋本楓、あんたがそこまで人でなしの、心まで腐ったクズだったなんて、この須藤菜々、夢にも思わなかったわ！そんな真似をして、夏子に合わせる顔があるっていうの！？」
星野夏子……
この四文字を聞いた瞬間、星野心はハッとして、全身が硬直した。
「俺と夏子の間のことに、心は一切関係ない。彼女を巻き込むのはやめろ」
橋本楓の黒い瞳に暗い光が走り、低い声が霧雨の中を通り抜け、耳に届くとひどく冷たく無情に感じられた。
星野心は鼻をすすり、赤い唇を噛みしめ、健気で耐え忍ぶような様子は、いかにも痛々しい。手を伸ばして橋本楓の袖を引き、そっと首を横に振った。「楓さん、もうやめて……。菜々さんの言う通りかもしれないわ……。全部、私のせいですもの……。ずっと、ずっと申し訳ないって……」
「心、これらのことは元々君には関係ない。こんなことで自分を責める必要は全くない！」
須藤菜々はどこか悲愴な冷笑を数度漏らし、両の瞳からは抑えきれない淡い涙の光があふれ出た。ゆっくりと手を上げ、橋本楓の後ろにいる星野心を指さし、声を詰まらせながら言った。「もういい加減にしてよ、その見え透いた芝居！何の意味があるっていうの！夏子が、あんたたちみたいな心のない、恩を仇で返すような輩と関わってしまったのが、そもそもの間違いだったのよ！夏子のもの何もかも奪い取って、さぞかしご満悦なんでしょうね！？この須藤菜々、30年近く生きてきたけど、これほど厚顔無恥で、胸が悪くなるような女、見たことないわ！いつもふりっ子っぽくて、腹の中は真っ黒じゃないの！あんたみたいな性悪女に本気で惚れる男がいるとしたら、そいつはよっぽどの節穴か、それとも同類のクズよ！まさに似合いのカップルだわ、泥棒猫と人でなしが！」
須藤菜々の悪意ある言葉は機関銃のように飛び交い、険しい目つきは目の前の二人を八つ裂きにしたいかのようだった。
「言葉を慎め、須藤菜々！」
橋本楓の眉は完全に顰められ、このような不快な言葉が彼の耳に入ると、普段どれほど冷淡であっても耳障りに感じた。
「俺と夏子の間に何があったか、それは当人同士の問題であり、お前がとやかく言うことではない。そもそも、簡単に説明できるような単純な話でもない。頼むから、これ以上首を突っ込まないでくれ！」
「言葉を慎め、ですって？あんたたちみたいな外道相手に、まだ上品ぶっていられるとでも思ってるの？言葉遣いが下品で気に食わないって？フン、烏は烏よ！いくら孔雀の羽で飾り立てたって、本物の鳳凰には逆立ちしたってなれないわ！橋本楓、今日のこのこと、絶対に後悔させてやるから！」
須藤菜々は怒り心頭で、顔は真っ赤に染まっていた。
「須藤菜々！その言葉、もう一度言ってみろ！」
橋本楓の顔色は暗く、目は冷たく、拳を軽く握りしめ、厳しく叫んだ。
「何よ？図星を指されて逆ギレかしら？」
須藤菜々も力強く怒鳴り返した。「あの女、星野心は、どんなに着飾ったって所詮は泥棒猫だって言ったのよ！他人のものを卑怯な手で奪い取ることしか能のない、恥知らずなふりっ子だって！これのどこが間違ってるっていうのよ！」
「貴様、黙れ！」
「楓さん……もう、やめて……」
「須藤菜々、よく聞け。俺と星野夏子の間に起こったことは、心とは全く関係のないことだ。夏子に対しては、申し訳なかったという言葉しか出てこない。だが、俺が本当に誰を想っているか、それは俺自身が一番よく分かっている。お前がどんな立場で、終わったことをいつまでもこうしてネチネチと……」
……
ネチネチと……
結局、彼はそう見ていたのだ。
一瞬、彼女はまるで昔の自分を見ているようだった——
あんな雨の夜、
明るく輝く街角に立ち、
微笑みながら、取り返しのつかない自分を見つめていた……
それまでずっと須藤菜々の後ろに影のように佇んでいた星野夏子が、不意に、深く、そして静かに息を吸い込んだ。ゆっくりと閉ざされた瞼が、再び静かに持ち上がり、その下に隠されていた星のような瞳が現れる。彼女はゆっくりと振り返り、親友である須藤菜々の華奢な背中を見つめた。その声は、いつもの彼女からは想像もつかないほどにかすれ、深い疲労の色を滲ませていた。「車に乗るわよ、菜々」
突然の掠れた静かな声に皆が驚いた。
橋本楓は少し顔を上げ、須藤菜々の後ろ、車の近くに立ち、傘を差して霧雨の中に立ち、静かな星のような瞳でこの一部始終を見つめていた星野夏子に気づいた。
冷たい風が彼女の衣服の裾を絶えず揺らし、風の中で揺れるコートは彼女の体をより一層華奮に見せたが、サングラスで半分隠された優雅な顔には頑固さと冷淡さが漂っていた。
「夏子……」
橋本楓のハンサムな顔に突然硬さが走り、深く静かな瞳に非常に複雑な光が素早く過ぎ、脇に垂れた大きな手がゆっくりと締まった。
星野心も敏感に橋本楓が彼女の腰に回した腕が少し不自然に硬くなったのを感じ、すぐにピンク色の唇を軽く噛み、ゆっくりと顔を上げた。美しい瞳に輝きが浮かび、夏子を見る目には脆さと思慕が満ちていた。
心は小さく鼻をすすりあげた。刹那、その潤んだ瞳はみるみるうちに赤く充血し、声にならないような、掠れた声で、星野夏子に向かって呼びかけた。「お姉……ちゃん……。私……ずっと、会いたかった……」
お姉ちゃん？
会いたかった？
この言葉が星野夏子の耳に入ると、まるで鋭い刃が彼女のまだ癒えていない傷口を走り抜けるようで、寒気が体中を駆け巡り始めた……
時間は最高の治療薬だと言われている。時間が経てば、どんなに深い傷も薄れていく……
手放せば、実はその人もそれほど重要ではなかったと気づくと言われている……
別れた後、慣れれば、自分が思っていたほどその人を深く愛していなかったとわかると言われている……
本来、彼女は何年も経ったのだから、もうこのまま過ぎ去り、慣れて、少しずつこれらを受け入れられるようになると思っていた。しかし、言われているだけで、誰がこれらの言葉が真実だと証明できるだろうか？
その瞬間、言葉では言い尽くせないほどの、あまりにも多くの感覚が一気に彼女を襲った――胸が締め付けられるように苦しく、呼吸すらままならず、頭は割れるように痛み、心臓は抉られるように痛んだ……
しかし、どれほど不快で苦しくても、彼女はついに顔をそむけ、目をきつく閉じ、少し落ち着かせてから開き、サングラスの下の瞳は再び常のように波風のない状態に戻った。
彼女は軽く息を吸い、目の前の二人を淡々と見つめ、薄い唇が少し動き、風のように淡い痕跡を描いた。そして静かに手を上げて須藤菜々の肩を軽くたたき、二人に一言も言わず、傘を閉じ、身をかがめて車に乗り込んだ。
「夏子っ、大丈夫なの！？ちょっと、夏子！」
このとき、須藤菜々はようやく目が熱くなり、振り返って既に車に座っている夏子を見た。彼女が背もたれに寄りかかって顔をそむけているのを見て、心が痛み、思わず手で鼻と口を覆い、怒りの目を通して涙の輝きを橋本楓と星野心に向けた……
「一生気づかないでしょうね、橋本楓。自分がどれだけかけがえのないものを手放したのか！この須藤菜々、本当に人を見る目がなかったわ！あんたたちみたいな、恩知らずで心のない人間と関わってしまうなんて！」
須藤菜々はかすれた声でこう言い残し、急いで車に乗り込んだ。
「夏子、大丈夫なの！？ねえ、何か言ってよ、夏子！」
須藤菜々は車に乗るとすぐに星野夏子に近づき、両手で彼女の肩をしっかりとつかみ、彼女が動かないのを見て、心が苦しくなり始めた。
星野夏子は片手で須藤菜々の肩に置かれた手を払いのけ、顔を窓の外に向け、静かに言った。「平気よ。運転手さん、行きましょう。北城の帝国エンターテイメントシティへ」
言葉が落ちると、前の運転手はすぐにエンジンをかけ、車を発進させた。