夏子、悲しまないで
車はゆっくりと橋本楓の傍らを通り過ぎていく。その際に、車内で窓の外に目を向けている星野夏子の横顔が、ぼんやりと見えた。
追いかけるべきか一瞬ためらったが、複雑な光を宿していた瞳は、やがて静かに光を失い、全てが凪いだ水面のように落ち着いた。
ふと、隣から星野心の低い嗚咽が聞こえてきた。
「私……間違ってたんでしょうか？お姉ちゃん、あんな……」
橋本楓が振り向くと、自分の腕の中にいる星野心の愛らしい顔が暗く沈み、美しい瞳には涙が浮かんでいた。しかし彼女は唇を強く噛み締め、涙をこらえようとしていた。その姿を見ると、見る者の胸を締め付けずにはおかない。
何と言えばいいのか分からず、ただ彼女の腰に回した手をきつく締め、彼女を抱きしめた。
星野心はようやく彼に抱きつき、彼の胸にしっかりと寄り添い、抑えていた涙を声を上げて流した。
霧雨の中に消えていった車の方を見つめながら、橋本楓は物憂げに視線を戻すと、腕の中で泣きじゃくる星野心を見下ろした。その冷厳な顔つきがわずかに和らぐ。「もう泣くな。これらのことは、またゆっくりと説明すればいい。夏子は物分かりのいい人だ。きっと分かってくれるし、納得もしてくれるだろう」
「でも、でも……あんなお姉ちゃんを見たら、私、本当に辛くて……。お父様が言ってたわ、もうずっと家に帰ってないって。きっと私たちのことで、お父様やお母様を責めてるのよ……」
「その話はまた今度にしよう。とりあえず車に乗るんだ、心。叔父さんや叔母さんたちが帝国ホテルで待っている」
橋本楓はポケットからハンカチを取り出すと、優しく心の目尻の涙を拭い、車のドアを開けた。「行こう。話はそれからだ」
星野心は鼻をすすり、何度か嗚咽した後、涙に濡れた目で車に乗り込んだ。
……
車は北城の帝国エンターテイメントシティへと急いでいた。道中、星野夏子は一言も話さず、車内には言いようのない重苦しさが漂い、須藤菜々の喉には酸っぱく苦い感覚が広がっていた。
慰めようとしたが、星野夏子はすでに背もたれに寄りかかり、外を見る姿勢を保ったまま、冷たく閉ざされた唇を動かさなかった。車外から差し込む薄暗い光が彼女の体に不均一に反射し、一瞬、彼女はとても寂しげで儚く見えた。
「夏子、そんなに落ち込まないで……。ごめん、私……あんなこと言うべきじゃなかったって分かってる。でも、本当に我慢できなかったの。あの二人があんなに幸せそうなのを見たら、もう、抑えきれなくて、爆発しそうだった！狂っちゃいそうだったの！どうして、夏子をあんなに傷つけておきながら、あの二人はあんなに幸せでいられるの？少しの罪悪感もないなんて！」
須藤菜々は憤然と言い放ち、両手で夏子の肩を掴んだ。その整った白い顔を見つめ、焦りと心配を滲ませた声で問い詰める。「教えて、夏子。まだ吹っ切れてないんでしょう？もう何年も経つのよ。ずっと新しい恋に進もうとしないのは、やっぱり橋本楓のことが忘れられないからなの？そうなんでしょう？ねえ、言ってよ！」
須藤菜々は星野夏子の肩を揺さぶりながら、悲しげに尋ねた。
星野夏子は揺さぶられて少し目眩がし、仕方なく菜々の手をそっと押しとどめた。血の気の失せた薄紅色の唇がわずかに動き、その声には、どうしようもないほどの疲労と無力感が滲んでいた。「菜々、お願いだから、一人で、静かにさせてほしいの」
「そんなに難しい質問なの？星野夏子！」
須藤菜々は彼女をじっと見つめた。
星野夏子は一瞬言葉に詰まり、しばし沈黙した後、ふいに須藤菜々の腕を押さえていた手を離し、ゆっくりと顔を須藤菜々に向けた。何かを考えるようにしばらく逡巡し、やがて、ぽつりと言った。「あの人との関係、もう、とっくに終わったことよ……」
とっくに、終わったこと......
彼女はずっと知っていた、これらすべてはずっと前に、すでにピリオドが打たれていたことを。
……
帝国エンターテイメントシティ。瑞穂市で右に出るものなしと言われる、最高級の繁華街だ。
ここは多くの富豪たちが湯水のように金を使う場所であり、出入りする者は、そのほとんどが名のある地位の高い人間たちだった。
須藤菜々の家族である須藤家も学者の家系と言え、彼女の父親は早応大学の学長、母親は中央区の教務主任で、瑞穂市ではそれなりの地位があったため、須藤菜々も名家の令嬢と言えた。
普段から須藤菜々はこの帝国エンタメによく来ていた。それは料理が美味しいだけでなく、ここの一貫したサービスと、スタッフの非の打ち所のない接客態度が彼女を満足させていたからだ。
須藤菜々が星野夏子を食事に誘うたびに、十回のうち八回は帝国で行われ、そのため長い間に夏子もそれに慣れ、菜々のための歓迎会の夕食も直接帝国に予約した。
酒と料理が運ばれてきた後、夏子は自分でお酒を注ぎ、続けて数杯飲み干した。彼女の顔色はとても青白く、それを見た隣の須藤菜々は心が痛み、悲しくなった。
「一緒に飲んでくれるんでしょう？せっかくの歓迎会なんだから。少しは飲まないと」
星野夏子は眉を寄せ、杯に残っていた酒を一気に飲み干すと、心配そうに自分を見つめる菜々に顔を向け、低い声で言った。「そんな顔しないで。大丈夫だって言ってるじゃない」
そう言うと、再び酒瓶に手を伸ばそうとしたが、それよりも早く須藤菜々が酒瓶を手に取り、まず自分の杯を満たし、それから夏子の杯に半分ほど注いだ。そして、掠れた声で言った。「飲みたいなら、付き合うわよ。でも、胃が弱いんでしょう、少しにしなさい。夏子は半分、私は一杯」
須藤菜々はそう言いながら、酒を数口で飲み干した。
星野夏子の口元に、ふと淡い笑みが浮かんだ。おもむろに伏せられた瞳が、目の前の半分ほど満たされたグラスを見つめている。「ありがとう、菜々ちゃん」
須藤菜々に対して、星野夏子はいつも感謝していた。おそらく、これほど長い間、彼女のそばにいてくれたのは須藤菜々だけだった—風が吹いたときに上着を着るよう促し、悲しいときに真っ先に現れ、今のように一緒に酒を飲み、話を聞いてくれる。
「バカね、そんな言葉が必要ないの関係でしょ？夏子、気を落とさないで。世の中にはいい男なんて星の数ほどいるんだから。橋本楓みたいなクズ男が一人いなくなったって、地球は回るのよ。あんな男のために、本当に、もったいないわ！」
須藤菜々は手を伸ばして、テーブルの上に置かれた夏子の冷たい手を優しく握り、静かに言った。
星野夏子は答えず、ただ軽く息を吸い、突然窗の外を見た。目に映るのは輝かしい灯りの海で、きらめくネオンが彼女の目を少し痛めた。
恍惚とした瞬間、彼女は突然、かつて橋本楓が去っていった時の冷たい背中を思い出した。どれだけ努力しても、どれだけ自分を低くして彼に振り向いてもらおうとしても、結局は彼を呼び戻すことはできなかった...
「もう終わりにしよう、夏子。俺には他に愛する人がいる。君じゃなかった」
「お互いを解放しよう。時間が経てば忘れられる。君には幸せになってほしい。償いは、できる限りさせてもらう」
……
彼女は覚えていた。彼が背を向けて去った時も、今日と同じような天気だった。
彼女は覚えていた。彼女はその時、追いかけようとしたが、彼の車の中に座っていたあの女性の姿を見た瞬間、すべての力が抜けてしまった。
最後に、彼女はついに駆け寄って「なぜ」と問いただしたり、橋本楓に理由を求めたりすることはせず、あの薄暗い街灯の下で一晩中立ち尽くし、一晩中雨に打たれ、夜明けが訪れるのを見るまで、体は硬直し、麻痺し、魂が抜け落ちたように自分の覆水が収まらないことを笑った。
すべての希望は彼の冷たい背中によって、過ぎ去る雲煙と化し、残されたのは心を引き裂くような痛み、骨の髄まで染み入る痛み、麻痺するほどの痛みだけだった。
突然、胸の奥が圧迫されるような苦しさを感じた。疲弊し、麻痺しきった心の奥底に押し殺していた鋭い痛みが、じわじわと蘇ってくる気配がする。とうとう抑えきれなくなり、立ち上がると、須藤菜々に一言告げた。「少し、外で気分転換するわ」
須藤菜々は驚き、立ち上がって追いかけようとしたが、バッグの中の携帯電話が鳴り始めた……