第420章 過ぎ去りし美しきもの(二)

星野夏子の声が落ちてから長い間、斉藤礼からの返事はなかった。

二人はそのまま沈黙し、空気には抑えきれないほどの薄い重圧感が漂っていた。

彼が答えないのを見て、星野夏子も追及せず、冷淡に頭を下げてお茶を一口飲んだ。ポケットの中で携帯が震えるのを感じ、彼女はようやくポケットから携帯を取り出した。

それはある人からの返信メッセージだった。

前のメッセージは彼女が送ったものだった:藤崎さん、あなたに食事を持ち帰りますね。誰かに食事に誘われたので、特別にあなたの分も持ち帰ります。

彼は尋ねた:誰に?

彼女は返した:斉藤礼。

今、彼の新しい返信は:一番高いものを注文して食べろ。

……

それを見て、彼女はその場で思わず微笑んでしまい、薄い唇を噛みしめ、しばらくしてようやく落ち着いた。そのとき、ウェイターはすでに料理を運んできていた。

向かいの斉藤礼もようやく我に返ったようだった。

「藤崎輝は沙織のことを話したのか?」

ウェイターがワインを注いで下がるのを見て、斉藤礼はようやく低い声で尋ねた。その口調からは、はっきりと寂しさが感じられた。

星野夏子は少し顔を上げるだけで、彼の目の奥に流れる薄い暗さを見ることができた。彼女はまぶたを下げ、しばらく黙った後、ようやくグラスを持ち上げて彼に乾杯した。「少し話していました。彼女があなたとあなたの兄の斉藤峰と深い関係があることは知っています。でも、あなたのような人が気にかけるほどですから、この古川沙織はきっとかなり素晴らしい人なのでしょうね。」

星野夏子はそう言うと、頭を下げてワインを一口飲んだ。

この言葉を聞いて、斉藤礼の端正な顔にはすぐに微笑みが浮かび、彼は悠然と自分のグラスの中で揺れる液体を見つめた。しばらくして、ようやく顔を上げて彼女を見た。

「そうだね、彼女はとても優秀だった。君とほぼ同じ年齢で、とても負けず嫌いだった。時々君の中にも彼女の影を見るような気がする。でも、彼女は君のような心の境地には達していなかったと思う。」

斉藤礼は何か遠い記憶を追いかけているかのように、黒い瞳に抑えきれない寂しさを浮かべながら、ゆっくりとした口調で言った。「でも、彼女は君よりも頭が切れたかもしれないね。」