バーでのアルバイト

霧島咲姫は今日も路頭に迷うことになると思っていたとき、天がようやく彼女に微笑んだ。親友の立花心蕾がついに出張から戻ってきたのだ。

彼女は通りに立ち、スーツケースを引きながら、携帯電話の着信番号を見て、ついに涙を抑えられなくなった。

立花心蕾は二言目には位置情報を送るよう言い、母子を迎えに行って自分の家に連れて帰った。

「松本明奈のあの老いぼれ魔女、本当に人をバカにしすぎよ。それに神城連真のあのクズ男、いつか見かけたら、絶対に八つ裂きにしてやる！」

立花心蕾は霧島咲姫がこの数日間で経験したことを聞き終えると、怒りでソファから飛び上がって罵った。

彼女はたった二ヶ月の出張の間に、親友がこのような仕打ちを受けていたのだ。

「安心して！咲姫、これからは私が咲姫と煌を養うから、あんな連中には消えてもらいましょう！」

立花心蕾は神城家と霧島家の人々を片っ端から罵ってから再び座り、胸を叩いて彼女に約束した。

霧島咲姫は口元を少し歪めた。立花心蕾のような友人がいることは、本当に幸運だった。立花心蕾は今、ある会社の一般社員で、彼女と煌を養うとなれば、確かに養っていける。

しかし立花心蕾はお金遣いが荒いことに慣れていて、今はきっと余裕があるわけではない。たとえあったとしても、ずっと彼女に頼るわけにはいかない。

だから霧島咲姫は自分で仕事を探すことに決めた。早く見つければ見つけるほど良い。

立花心蕾は彼女の決意を曲げられず、仕方なく言った。「絶対に正規の会社を探してね、騙されないように。ちょうど私は一ヶ月の年休を取ったから、家で煌の面倒を見ることができるわ。どうしてもダメなら、戻ってきて。私は自分の腕を切り落としてでも物を買うのをやめて、あなたたちを養うわ。」

霧島咲姫は笑いながら承諾し、携帯でからかうようにメッセージを打った。

——うるさいなぁ！

実際には心の中で非常に感動していた。まさか自分の親族が彼女から搾り取ろうとする一方で、血のつながりのない親友が彼女を助けてくれるとは思わなかった。

立花心蕾が子供の世話を手伝ってくれるおかげで、霧島咲姫は安心して仕事を探しに出かけることができた。

しかし、仕事探しは彼女が想像していたほど簡単ではなかった。

最初は彼女を見て満足そうな顔をしていた人たちも、彼女が口がきけないと知ると、嫌悪感を露わにして彼女を追い返した。

ただ一軒の地下バーだけが、彼女の容姿の良さを見込んで彼女を拒絶しなかった。

霧島咲姫はダンスフロアで様々な人々が身をくねらせ、男女が露出の多い服装をしているのを見て、本能的にこの場所に強い嫌悪感を抱いた。

しかし午前中ずっと、ここだけが彼女を拒絶しなかった。

霧島咲姫は何度も考えた末、ここに残ることに決めた。彼女はお金が必要だった。生活の保障としてのお金が。店長は彼女がただのウェイトレスとして、皿を拭いたり、お酒を運んだりするだけでいいと言った。

気をつけていれば、きっと問題は起きないだろう。

バーは午後は人が少なく、霧島咲姫は午後いっぱい試してみて、悪くないと感じ、店長に残ることを約束した。

夜になると、人が徐々に増えてきた。霧島咲姫はまず立花心蕾にメッセージを送り、自分が遅く帰るかもしれないと伝えてから、バーで忙しく働き始めた。

彼女はトレイにピンク色の液体を載せ、慎重に人混みを抜けながら、189番テーブルを探していた。

189はVIP席で、霧島咲姫は少し不安だった。何か気難しい金持ちの息子に難癖をつけられないことを願った。

「お姉さん？」聞き覚えのある声が彼女に顔を上げさせた。

顔を上げると、VIP席にいる東條未煙と、彼女の隣にいる神城連真が見えた。彼らのテーブル番号はちょうど189番だった。

まさに最悪の出会いだ！

霧島咲姫は口元を引きつらせ、作り笑いを浮かべながら足を速めた。これは気難しい金持ちの息子に会うよりも嫌なことだった。

彼女は心の中で急いでお酒を置いてすぐに立ち去りたいと思い、テーブルの下で東條未煙がさりげなく足を伸ばしていることに全く気づかなかった。

「ビシッ」という音と共に、彼女は前のめりに倒れ、トレイの上のお酒がまさに神城連真の上にこぼれた。しかも、ある描写できない部分に集中して。

これは苦労して得た仕事だ。霧島咲姫は反射的に彼に謝罪のジェスチャーをし、神城連真の顔色がどんどん暗くなるのを見て、急いで持っていたハンカチを取り出して彼を拭き始めた。

神城連真は最初の驚きから怒りへと変わった。なぜなら、体のある部分が彼女の拭き取りによって、反応を示し始めたからだ。

彼は深く眉をひそめ、不機嫌な顔で、足で彼女を蹴り飛ばし、怒鳴った。「消えろ！」

バーにいた人々は面白がって視線を向け、中には霧島咲姫が恥知らずに人を誘惑しようとしていると嘲笑する者もいた。

彼女は床に倒れ、呆然とした表情で高みから見下ろす男を見つめた。彼女はすでに謝ったのに、なぜ彼は大勢の前で彼女に消えろと言うのか？

霧島咲姫は唇を噛みながら床から立ち上がり、急いでトイレに向かった。彼女は次の瞬間、涙がこぼれ落ちるのを恐れていた。

「連真兄ちゃん、怒らないで、お姉さんはきっと故意じゃないわ、私が見てくるわ！」東條未煙はすぐに後を追った。

トイレの中で、霧島咲姫は自分の顔に冷水を何度もかけ、ようやく涙を押し戻した。

顔を上げると、鏡に映る得意げな表情の東條未煙が見えた。

「お姉さん、まさかあなたにこんな質素倹約の美徳があるなんて思わなかったわ。ここでウェイトレスをしているなんて！それとも？連真がよくこのバーに来ることを知っていて、何か下心があってここにいるの？」

東條未煙の花のような笑顔に徐々に悪意が現れた。「もしそうなら、すぐにできるだけ遠くに消えることをお勧めするわ。連真兄ちゃんの前に現れないで。さもないと、あなたに代償を払わせるわよ！」

霧島咲姫の口元にかすかな嘲笑が浮かんだ。彼女は東條未煙に、自分は神城連真に対して何の気持ちもないこと、ただ真面目に働きたいだけだということを伝えたかった。

——私は去らないわ、これは私の仕事よ。

彼女はそう手振りで示した。

東條未煙は彼女の拒絶を理解し、目がさらに鋭くなり、携帯を取り出して電話をかけた。

2分もしないうちに、ドアの前に2、3人の屈強な男が現れた。

「私の良きお姉さん、ゆっくり楽しんでね！私の言ったことをよく考えて！」東條未煙の口元に不気味な笑みが浮かび、出て行く際にも忘れずにその数人の男たちに指示した。「写真を撮るのを忘れないでね！」

霧島咲姫の頭に悪い予感が走った。彼女は素早くトイレの個室に駆け込み、ドアに鍵をかけた。

女子トイレの入り口はその数人によって外から鍵をかけられ、彼らは下品な笑い声を上げた。

「美女、出ておいで。俺たちがたっぷり可愛がってやるよ！」

霧島咲姫の額から汗が吹き出し始めた。彼女は震えながら必死に携帯を押したが、携帯はすでに自動的に電源が切れていることに気づいた。

外の笑い声はますます放縦になり、個室のドアが「バン」という音と共に、強制的に歪められた。霧島咲姫は個室から引きずり出された。

—やめて！

彼女は必死に手を振り、目には恐怖の色が浮かんでいた

服がバリッと音を立てて引き裂かれ、中の薄いシャツが露わになった。霧島咲姫は狂ったように両手を振り回し、抵抗しようとした。

「大人しくしろ！このクソ女！」

顔に傷跡のある男が強く平手打ちをし、霧島咲姫はよろめいて数歩後退し、個室の壁に激しく叩きつけられた。

彼女がほとんど抵抗する力を失いかけたとき、トイレのドアが誰かに蹴り開けられた。

神城連真が神のように入り口に立ち、表情は極めて険しかった。