誰に売っても同じこと
その数人の男たちは神城連真を見ると、目に一瞬恐怖の色が浮かんだが、すぐに自分たちは三人で相手はたった一人だと気づいた。
勇気を振り絞って叫んだ。「坊ちゃんが用事中だって分からないのか？賢明なら早く......」
言葉が終わらないうちに、男は地面に倒され、腹を押さえて苦しそうに呻いていた。
「消えろ」
神城連真の低い声がゆっくりと一言吐き出すと、残りの二人は急いで地面の男を引きずって慌てて逃げ出した。
洗面所の中は急に静かになり、水滴の音が聞こえるほど静かだった。
神城連真は隅で服装が乱れた女性を見つめ、目の奥が急に沈んだ。長い腕を伸ばし、彼女を洗面所から引っ張り出し、エレベーターへと向かった！
霧島咲姫はまだ動揺していて、気づいた時には既に神城連真に首を掴まれていた。
「霧島咲姫、なぜそんなに卑しいのだ？神城家を離れたら体を売ってでも金を稼ぐしかないのか？」
体を売る？
霧島咲姫は先ほどの彼の行動に感謝していたが、今は心が冷え込んだ。彼の目には、自分はそういう人間に映っているのか？
彼女が説明しようとした瞬間、頭皮が引っ張られる感覚があった。神城連真は彼女の髪を掴んでベッドに投げつけた。
「売るなら、誰に売っても同じだろう。喋れない唖の味がどんなものか、俺も知りたい。1000万で足りるか、それとも1億か？」
彼はベッドの端に立ち、目を細め、顔中に嘲笑を浮かべていた。
頭皮が引っ張られて痛み、霧島咲姫は怒りで目が赤くなり、ベッドから起き上がって手を上げて彼を平手打ちしようとした。彼は彼女をこんな風に誤解するべきではなかった。
しかし腕を上げたばかりで、まだ振り下ろす前に、彼女は神城連真にベッドに押し付けられた。
彼はまるで理性を失ったかのように、彼女の既に薄いシャツを完全に引き裂き、床に投げ捨て、全身で彼女に覆いかぶさった。彼の舌が強引に彼女の唇を開き、中で荒々しく暴れ回った。
肌が突然空気にさらされ、霧島咲姫は全身が震え始め、鼻がつまり、涙がこぼれ落ちた。彼女はこのように人に虐げられるのが嫌いだった。
その透明な湿り気に触れると、神城連真の赤く燃えた瞳はゆっくりと冷静さを取り戻し、体の熱も引き始め、少し理性が戻ってきたようだった。
霧島咲姫はその隙に彼の束縛から逃れ、よろめきながらドアの外へ走り出した。
彼女は挨拶する暇もなく、エレベーターに飛び込み、バーから逃げ出した。
スイートルームの外で、東條未煙は霧島咲姫が服装を乱して走り出すのを見て、瞳孔が急に縮み、暗い角に隠れていたその顔も次第に陰険になっていった。
霧島咲姫は無一文で、携帯電話も電池が切れていた。服はしわくちゃで、道を歩いていると非常に惨めだった。
彼女はバスに乗る金もなく、ただ道端を歩くしかなかった。
一つの通りを過ぎると、黒いベントレーが突然クラクションを鳴らし、彼女の横に停車した。窓が下がり、端正で気品のある顔が現れた。
霧島咲姫は車の中の男性を一目見たが、彼女は知らない人だった。心に警戒心が芽生え、上着をきつく抱きしめ、前に進み続けた。
しかしベントレーの運転手は執拗にクラクションを鳴らし続け、さらに車から降りて彼女を遮った。
「霧島さん、あなたですか？」
霧島咲姫は疑問に思いながら顔を上げると、男性は微笑んで言った。「霧島さんは私を知らないかもしれませんが、私はあなたを知っています。私は朝霧翔真と言います。霧島の大爺様が生前、私の父とよく交流していました。」
朝霧翔真？霧島咲姫は考えてみた。確かに、爺ちゃんは朝霧家とよく付き合っていたような気がする。
彼女は彼に何か用があるのかと尋ねたかったが、相手が手話を理解できないかもしれないと思い、携帯電話も電池切れだったので、ただ微笑み返すだけだった。
「私は以前ボランティアをしていたので、少し手話が分かります。何かあれば、直接私に言ってください！」
彼が手話を理解できると聞いて、霧島咲姫の目に驚きと喜びの色が浮かんだ。周りに手話を理解できる人はほとんどいなかった。彼女は神城連真がいくつか理解できることを知っていたが、彼は決して忍耐強く彼女の言うことを推測しようとはしなかった。
ほとんどの場合、彼女はいつも携帯電話を借りて他人とコミュニケーションを取るしかなく、今のように携帯電話の電池が切れている時は、特に無力感を感じた。
——何か用事がありますか？
霧島咲姫は手話で尋ねた。
目の前の男性は口を引き締めて微笑んだ。「特に何もありません。さっきバーであなたを見かけました。霧島家の現状はだいたい理解しています。霧島爺ちゃんがいなくなって、本当に辛いでしょう。」
辛い？霧島咲姫の心に突然異様な感覚が走った。これほど長い間、初めて誰かが彼女のために辛いと感じてくれた。
この感覚は彼女の心に少しの温かさを流し込んだ。
「よろしければ、家まで送りましょうか。こんな遅くに、あなた一人では危険です。」
霧島咲姫は警戒心の強い人だったが、温和で上品な朝霧翔真に対して、なぜか信頼感を抱いた。少し躊躇した後、うなずいて同意した。
道中、霧島咲姫は朝霧翔真が海市の朝霧家の次男だと知った。
海市の名門貴族の中で、神城家が最上位とすれば、その次に朝霧家のような存在があった。霧島の大爺様が生きていた頃、霧島家と朝霧家の地位はほぼ同等だったので、交流があったのだ。
霧島の大爺様が付き合いたいと思う相手は、必ず品性に問題がない人だった。霧島咲姫は朝霧翔真に対してさらに信頼を深めた。
マンションの下に着くと、朝霧翔真に感謝の意を示した後、霧島咲姫は急いで前に進んだ。彼女は一日中外出していて、煌がどうしているか分からなかった。立花心蕾が対処できているかどうかも。
彼女は最悪でも煌が泣いているだけだろうと思っていたが、状況は彼女の想像よりもはるかに悪かった。
ドアを開けると、立花心蕾が慌てて叫んだ。「咲姫、やっと帰ってきたわ。どうして携帯の電源が切れてたの？煌はあなたに会えなくて、ずっと泣いていて、熱を出しちゃったの。急いで！すぐに病院に行きましょう！」
霧島咲姫の心臓が急に締め付けられた。他のことを聞く余裕もなく、煌を抱いて外に走り出した。
マンションの下で、朝霧翔真は電話を受けて少し遅れていた。電話を切ると、霧島咲姫が子供を抱いて急いで外に走るのを見た......
病院の廊下で。
霧島咲姫は感謝の眼差しで朝霧翔真に礼を言った。彼がいなければ、煌の病気は治療のタイミングを逃していたかもしれなかった。
——朝霧さん、ありがとうございます！煌を救ってくれて感謝します。
「僕のことは霧島翔真と呼んでください。」朝霧翔真は優しく微笑んだ。
霧島咲姫はうなずき、先ほど医師がもう数分遅れていたらもっと状況が悪化していただろうと言ったことを思い出し、まだ危機感を覚えていた。
そのため、彼女は再び感謝の意を示した。
——朝霧翔真、ありがとう。医療費は後で返します。まず借用書を書きましょう。
先ほどの緊急事態で、朝霧翔真が彼女の代わりに医療費を立て替えていた。
朝霧翔真は軽く口角を上げ、眉を上げて、まるで借用書を書くことに非常に驚いているかのようだった。彼は手を振って言った。「必要ありませんよ。そんなにお金もかかっていないし、ご飯をおごったと思ってください！」
看護師の話によると、朝霧翔真は先ほど120万円を支払ったという。120万円は朝霧翔真のような人の目には当然微々たるものだが、現在の霧島咲姫にとっては小さな金額ではなかった。彼女はそれでも借用書を書くことに固執した。
朝霧翔真は手の中の借用書を見て、気づかれないように軽く口角を上げ、そして顔を上げて言った。「借用書も書いたのだから、連絡先を残してください。そうしないと、あなたが逃げたら私はどこで人を探せばいいのでしょう？」
霧島咲姫は喜んで電話番号を伝え、朝霧翔真が病院を去るのを見送ってから、病室に戻った。