霧島家の者

霧島咲姫は朝目覚めると、入金の通知を受け取っていた。

ちょうど2億、一銭も違わず、彼女はただ怒りのあまり言っただけで、神城連真が本当にそんなに渡すとは思っていなかった。しかし、彼が彼女にくれたのなら、お金を拒む理由はない。結局のところ、煌はまだ小さく、あらゆる面でお金が必要だった。

彼女の持ち物は多くなく、必要なものだけを詰め、ほとんどは息子のものだった。

左手にスーツケース、右手に息子を抱え、霧島咲姫は振り返ることなく、正門へと向かった。

キッチンから出てきた一条さんが彼女を引き止めようとした。「若奥様、あなたがここで多くの辛い思いをしたことは分かっています。でも、坊ちゃんのことを考えてください。彼は神城家の血を引いているのです。家族は彼を大切にするでしょう」

一条さんは、おそらく彼女を若奥様として扱う唯一の人物だった。

霧島咲姫は感謝の眼差しを向け、息子を連れて行かなければならないと伝えた。物乞いの母親と一緒にいる方が、高官の父親と一緒にいるよりもましだという道理を、彼女は幼い頃から知っていた。

神城連真は2階の窓辺に立ち、黙ってこの一部始終を見つめていた。心の中には晴れない重苦しさがあったが、結局何も言わなかった。

彼が手に持っていた離婚協議書の、彼のサインが必要な欄も空白のままだった。

神城家を離れた霧島咲姫は、霧島家に戻るしかなかった。

彼女の母親は彼女がまだ幼い頃に亡くなり、継母は彼女に冷たい態度を取っていた。老人が生きていた時は彼女を守ってくれたが、老人がいなくなると、継母はさらに酷くなった。

彼女は霧島家に戻りたくなかったが、霧島家以外に身を寄せる場所はなかった。

予想通り、松本明奈は彼女がスーツケースを持って戻ってくるのを見ると叫んだ。「霧島咲姫、どうしたの？追い出されたの？」

今や霧島家は神城家にしがみつくことで利益を得ていた。彼女がどうして追い出されるようなことをしたのか！

霧島咲姫は無表情で、携帯を見せた—私は離婚しました。しばらくここに滞在する必要があります。長くはありません。

彼女は霧島家に長居するつもりはなく、適切な機会があればすぐに引っ越すつもりだった。結局のところ、ここはすでに継母と弟の領域だった。

「離婚？」松本明奈は信じられないという様子で叫んだ。「どうして離婚なんてできるの？神城家のような家柄なのに、あなたのような口のきけない人が、どこに行くつもり？頭がおかしくなったの！」

継母は遠慮なく彼女の傷口を開いたが、霧島咲姫は気にしなかった。

「離婚はいいじゃないか！」

階段から突然声が聞こえた。それは彼女の異母弟、霧島成也だった。

「離婚は神城家の財産を分けてもらえるということだ。神城家だぞ、ほんの少し吐き出してもらうだけで、俺たちが使うには十分だ！ママ、どうして混乱してるの？」

松本明奈は頭を叩いた。「そうね、私がボケてたわ。やっぱり息子は賢いわね」彼女は再び霧島咲姫を見た。「神城家はあなたにいくら分けてくれたの？少なくとも数奥はあるでしょ！」

霧島咲姫は無意識に力を入れ、スーツケースのハンドルをより強く握りしめた。

—お金はありません。あったとしても、ここには戻りません。神城連真はあんなに東條未煙が好きなんだから、彼女に頼めばいいでしょう。

彼女はジェスチャーと文字で、はっきりと伝え、余地を残さなかった。2億は彼女と煌の将来の生活保障であり、この母子に渡すわけにはいかなかった。

「霧島咲姫、図々しいことをするな！」

霧島成也は彼女の態度に不満を示し、目には姉としての彼女の存在は全くなかった。

煌は声に驚いて、小さな顔をゆがめて泣き出した。霧島咲姫は黙ってスーツケースを引きながら、最上階の屋根裏部屋へと向かった。

彼女がお金を出さなければ、霧島家の人々は彼女に部屋を与えないだろう。この狭い屋根裏部屋だけが彼女を受け入れることができた。

霧島咲姫は荷物を下ろし、息子をあやし始めた。

煌はもうすぐ1歳になり、普段はとても素直だったが、先ほど松本明奈母子の声に驚かされた。今は周りが静かになり、涙目で彼女を見つめていた。

霧島咲姫の心は言い表せないほど切なかった。もし彼女のせいでなければ、煌は神城家で愛される坊ちゃんだったはずだ。

小さな子はまだ病気が完全に治っておらず、あやすとすぐに眠りについた。彼女は荷物の整理を始めた。

実際、持ってきたものはそれほど多くなく、最も重要なのは神城連真がくれた2億円が入ったカードだった。

彼女がそのカードを持ち上げ、どこに隠そうか考えていたとき、屋根裏部屋のドアが突然開いた。

松本明奈が霧島成也を連れて、威勢よく入ってきた。

「よくも霧島咲姫、2億も持っているのに隠そうとするなんて！恩知らずね！」

霧島咲姫は反射的に手を背中に回し、カードを隠した。彼らはどうやって彼女がお金を持っていることを知ったのだろう？

霧島咲姫が上階に行った後、松本明奈は東條未煙に電話をかけ、離婚が本当かどうか尋ねたが、思いがけず霧島咲姫が2億円を持っていることを知ることになった。

2億円だ、これは小さな額ではない。どうして彼女一人に占有させられるだろうか。

松本明奈の目に光が走り、彼女の背後に視線を落とした。「手に何を隠してるの？早く出しなさい！」

霧島咲姫は首を振った。ジェスチャーができなかった。ジェスチャーをすれば、すぐにバレてしまう。

「霧島咲姫、あなたの実の母親は早くに死んだけど、私があなたを何年も育てたのよ。功績がなくても苦労はあったわ。今はあなたが私に孝行する時よ。2億を出しなさい。そうすれば霧島家はまだあなたを受け入れるわ！」

松本明奈はどんどん近づき、霧島咲姫は後退を余儀なくされ、必死に首を振った。

2億は彼女の最後の命綱だった。絶対に松本明奈に取られるわけにはいかなかった。

「ここは霧島家よ。隠せると思ってるの？早く出しなさい！」松本明奈の表情は次第に狂暴になり、頭の中は2億円のことでいっぱいだった。

言葉が通じないなら、彼女は直接奪いに来た。

霧島咲姫は必死に抵抗し、喉からかすれた不快な音を出し、二人は揉み合いになった。

小さな屋根裏部屋は一瞬にして大騒ぎとなり、神城煌も目を覚ました。

「霧島咲姫、息子に危害が及ばないようにしたいなら、すぐに止めなさい！」後ろで黙っていた霧島成也が突然煌を抱き上げ、窓際に立った。

霧島咲姫の目は大きく見開かれ、動きを止めた。

—何をするつもり？煌を下ろして！

彼女は思わずジェスチャーをし始め、そのカードは彼女の動きと共に床に落ち、松本明奈が素早く拾い上げた。

霧島咲姫はもはやそのカードのことを気にしていなかった。煌の体の半分が霧島成也によって窓の外に持ち上げられ、今にも落ちそうだった。

彼女は慌てて携帯を取り出し、素早く文字を打った。

—カードはあなたたちのものよ。早く煌を下ろして。

「霧島咲姫、私たちをバカだと思ってるの？カードだけもらっても何の役にも立たないわ。暗証番号は？暗証番号を言えば息子を放すわよ！」

煌はすでに怖くて大泣きし、小さな顔は真っ赤に腫れ、息もできないほど泣いていた。

霧島咲姫に選択肢はなく、銀行カードの暗証番号を携帯に書くしかなかった。

「それでこそ！」

暗証番号を手に入れると、霧島成也はすぐに子供を嫌そうに霧島咲姫の腕に投げ、松本明奈と満足げに部屋を出て行った。

霧島咲姫は息子をしっかりと抱きしめ、緊張していた筋肉が緩み、ベッドに崩れ落ち、胸をなでおろした。

霧島家にはもう居られない。たとえ2億円の面子で彼らが彼女を霧島家に留まらせたとしても、霧島咲姫は息子に何か不測の事態が起きることを恐れていた。

出したばかりの荷物は再びスーツケースに詰め直され、霧島咲姫は息子を抱えて急いで霧島家を後にした。