小さな唖子
神城連真は霧島咲姫が彼の後を追いかける姿に慣れていたが、彼女がこんなに慌てて彼との関係を否定するのを見たことがなかった。理由はただ数百万のお金を守りたいからだった。
目の前の女性はまた一杯の酒を手に取り、少し酔っ払って、言葉も出てこず、ただ泣き声を漏らしていた。
神城連真の瞳は火を噴くようだった。
いい。
とてもいい！
彼は再び前に進み、今度は直接彼女の手からグラスを叩き落とした。
——ガシャン。
グラスは床に落ち、粉々に砕けた。
個室内は再び静寂に包まれ、一群の人々が神城連真を見て、怒りを感じずにはいられなかった。
結局は二十歳そこそこの年齢で、皆短気だった。数人が前に飛び出して神城連真と喧嘩しようとした。
しかし彼の服にさえ触れる前に、彼に蹴られて遠くに飛ばされた。
皆は恐れおののき、彼を見て軽はずみな行動を取ろうとはしなかった。
床に蹴り倒された若い男は、諦めずに地面から立ち上がり、口から血を吐いた。「いいだろう、林家に敵対したばかりだ。後悔させてやる！」
林家？
神城連真は本当に眼中になかった。彼は手を伸ばして霧島咲姫を抱きかかえた。「この人は、連れて行く」
そして視線はそれらのお金に落ちた。「彼女のお金も、一緒に持っていく」
「お前——」
金持ちの息子は怒りで言葉が出なかったが、前に出て正面から対決する勇気もなかった。
彼らが去った後、外から一団のボディガードが押し寄せ、そのお金をすべて持ち去った。
林という姓の若い男はそれを見て、急いで彼らを止めようとした。「これは俺の金だ、誰が持っていくか見てみろ！」
ボディガードたちは平然と恐ろしい事実を告げた。「申し訳ありませんが、私たちは命令に従っているだけです」
皆は彼らの服の側面に目を向けた。そこには小さな「神城」の文字が刺繍されていた。
このような大きな勢力を持ち、A市で神城という姓を名乗るのは、たった一つの家だけだった。
皆は恐怖を感じ、林家の終わりを感じた。
個室を出ると、霧島咲姫は胃の中が波打つように感じ、口と鼻を押さえながらトイレに駆け込んだ。酔っていたため、足取りは特に乱れ、よろよろとトイレに入った。
胃を空にするまで吐き続け、ようやく少し落ち着いた。吐き出したアルコールは悪臭を放っていた。
彼女はティッシュを取り出して口元を拭き、水でその汚れを流そうとしたとき、胃がまた苦しくなり、今度は直接血を吐いた。
彼女は慌てふためき、顔色が変わり、急いで水を出した。汚れたものは水と一緒に排水溝に流れていった。
手を洗い終えて顔を上げた瞬間、鏡に神城連真の姿が映っているのを見た。
彼女の体は硬直し、小さな顔から血の気が引いた。
彼を見たからだけではなく、さっきあんなに吐いたせいで、今は頭が痛く、倒れて眠りたいほどだった。
明らかに、神城連真は彼女が酒を飲んで胃から血を吐くのを見ていた。彼の目に一瞬の痛みが走ったが、すぐに消えた。
霧島咲姫は以前彼が言った言葉を思い出し、二人が知り合いではないふりをして彼の横を通り過ぎようとした。
この行動は、間違いなく彼を怒らせた。
神城連真は手を伸ばして彼女の手首をつかんだ。「どこへ行く？」
彼女は手で何かを示そうとしたが、彼の表情がさらに険しくなるのを見た。「そんなにお金が必要なのか？自分の命を賭けてまで冗談を言うつもりか、自分が何をしているのかわかっているのか？」
この女は、本当に単なる酒の席だと思っているのか。彼はどんな場面も見てきた。
人が気を抜いている隙に、酒に薬を入れる輩はいくらでもいる。彼女は本当に何の警戒心もないのか！
霧島咲姫のまつげが震えた。彼女は何も言わず、何のジェスチャーもしなかった。
彼女の心の中では、煌の命が何よりも大切で、自分の命よりも重要だった。彼女はもともと命を賭ける覚悟だったが、神城連真が突然現れなければ、今頃は虎の口に落ちていただろう。
神城連真は突然彼女を放し、小切手を取り出して文字を書き、彼女の目の前に投げた。「そんなに酒の席が好きなら、俺に付き合ったらどうだ？」
小切手の金額は彼女の心を深く傷つけた。この男は、お金で彼女を侮辱しようとしているのか？
霧島咲姫の心に苦さが広がった。しばらく沈黙した後、彼女はかがんでその小切手を拾い、花のような笑顔で携帯に素早く文字を打った。
——神城さんにお供できて、私はとても喜んでいます。
喜んでいる？
彼女は喜んでいると言ったのか？
神城連真の眉はさらに深くしわを寄せ、女性のあごを掴んだ。「そんなに自分を大切にしないなんて、金さえあれば誰とでも寝るのか、本当に汚らわしい！」
この言葉は鋭い剣のように、再び霧島咲姫に深い傷を負わせた。
目の前のこの男は、彼女が最も愛する男であり、最も信頼していた人だった。
しかし彼は、何度も何度も彼女を傷つけ、彼女の心は既に千の傷を負っていた。
彼女は口元をゆがめ、刺すような笑顔で文字を打った。
——そうよ、お金さえあれば、何でもするわ。
首は瞬時に彼にきつく掴まれ、霧島咲姫は息ができなくなり、視界がぼやけた。少しでも油断すれば、無限の闇に落ちてしまいそうだった。
彼女は両手で彼の手をつかみ、肺の中の酸素が抜き取られたようで、口を開けても一言も言えず、ただ恐怖に目の前の男を見つめた。
徐々に、首の手が緩み、新しい命を得たかのように、彼女は地面に崩れ落ち、大きく息を吸い、目から涙がこぼれ落ちた。
まだ立ち直る前に、神城連真は彼女の手首をつかみ、彼女を地面から引き上げ、目は赤く染まっていた。「そんなにお金が好きなら、俺の客に付き合ってみたらどうだ。安心しろ、上手くやれば、金は多くなるだけで少なくなることはない。損はさせない」
彼はこれらの言葉を無造作に言ったが、それは彼女を底なしの深淵に突き落とすようなものだった。
先ほどの酒の席が悪意のあるものだとしたら、今の酒の席は、すでに狼の巣に深く入り込んでいるようなものだった。
それも神城連真が自ら彼女をそこに送り込んだのだ。
彼女はよろめきながら彼の後を追い、最上階のスイートルームまで行った。神城連真はドアを開け、容赦なく彼女を中に押し込んだ。
中にいた人々はグラスを持って楽しく話していたが、この光景を見て全員が驚いた。しかし神城連真を見ると、また笑って挨拶した。「神城さんはそんなに長く出ていたのは、美人を探しに行っていたんですね」
神城連真は口元に笑みを浮かべ、大きな手で霧島咲姫の背中を軽く押し、彼女を中心位置に押し出した。
「面白い小さな唖子を見つけたので、皆さんの退屈を紛らわせるために連れてきました」
「小さな唖子」という三つの言葉は瞬時に霧島咲姫を窮地に陥れた。これは彼女の一生の痛みであり、彼はわざわざそれを取り出して、彼女の傷口に塩を塗るのだ！
皆はこんなに美しい女の子が唖子だと聞いて、残念に思った。
ある社長が前に出て、霧島咲姫を腕に抱き、手のグラスを彼女の前に持ってきた。「この可哀想な子を見て、一杯飲もうか？」
霧島咲姫は本能的に避けようとしたが、腰の手が特に行儀が悪く、彼女の体を触り回し、彼女を吐き気がするほど嫌悪感を覚えさせ、すぐにでも逃げ出したいと思った。
しかしこれが神城連真の意図的な嫌がらせと侮辱だと思うと、彼女はあきらめた。
彼が自分の清らかさと名誉を気にしないのなら、彼女はいっそ放蕩に身を任せた方がましだった！
彼女が動じないのを見て、神城連真は嘲笑した。「どうした、人に仕えるやり方を忘れたのか？」