酒の席に付き合う
霧島咲姫はただ目まいがするように感じ、朝霧翔真がつい先ほど医療費を支払ったばかりなのに、もうまた請求が来ていた。
煌の病状は非常に不安定で、毎日の医療費は彼女にとって天文学的な数字だった。
今はどうすればいいのだろう。
立花心蕾は催促状を手に取り、思わずつぶやいた。「つい先ほど支払ったばかりじゃない？どうしてまた支払わなきゃいけないの？」
霧島咲姫はため息をつき、疲れた眉間をさすりながら、携帯で文字を打った。
——私はやっぱり働きに行かなきゃ。この間、煌のことを見ていてもらえると助かるわ。
「煌の面倒を見るのは問題ないわ」立花心蕾はもちろん喜んで引き受けたが、少し間を置いて、心配そうな表情で言った。「でも、どこで働くつもり？」
霧島咲姫は唇を噛み、手振りで示した。
——バーよ。
彼女の意図を理解した後、立花心蕾は驚いて声を上げた。「命知らずね！神城連真が今夜あなたを探しに来たのは、ネット上のあの件のせいでしょう？あなたはまだ銃口に向かって突っ込むつもり？」
神城家を怒らせたら、誰も良い結末を迎えられない。しかも今はネット上の世論があれほど多い中、彼女がまたバーに行けば、間違いなく注目を集めてしまう。
立花心蕾は考えて言った。「それなら、あの日の朝霧翔真みたいに借りてみたら？彼のお父さんはあなたのお爺さんの生前の友人だから、きっと助けてくれるわ」
この言葉を聞いて、霧島咲姫はすぐに頭を振って拒否の意を示した。
彼女はすでに彼に120万円の借りがある。もしまた彼から借りれば、彼女が貪欲で満足を知らない女だと思われかねない。
そうなれば、お爺さんの一生の名誉が、彼女の手によって台無しになってしまう。
——もう彼に迷惑をかけられないわ。
事ここに至っては、立花心蕾にも手立てがなかった。自分は仕事と貯金があるが、ほとんど使い果たしていて、余裕資金はまったくなかった。
しばらく考えた後、彼女は言った。「じゃあ、バーで働くなら、今度こそ安全に気をつけて。どんなことがあっても、自分自身を守ることを忘れないで」
霧島咲姫は力強くうなずき、返事とした。
バーのような場所は、お金持ちの坊ちゃんやお嬢様がよく出入りする場所で、中はとても乱れている。
霧島咲姫はもちろんそのことを理解していたが、それでも彼女は退くべきだろうか？
煌のためなら、彼女は自分を犠牲にしても構わない、覚悟はできていた。
この数日間、ネット上の件で彼女はバーに働きに行っていなかった。バーの秩序を乱すのを恐れていたからだ。
再び戻ってきたとき、マネージャーに叱られるのは避けられず、同時に心の中では恐れもあった。
叱責の後、マネージャーは思わず尋ねた。「あなたは本当に神城家の若奥様なの？」
神城家の若奥様、なんて輝かしい呼び名だろう。しかし、誰も言及したことがなく、本当に彼女には馴染みがなかった。
昨夜の神城連真の警告を思い出し、彼女は無意識に拒否し、携帯で文字を打った。
——違うわ、ネット上のデマよ。
マネージャーも考えてみれば、もし本当に神城家の若奥様なら、どうしてこんなに落ちぶれているはずがない。
そう思うと、もう恐れることもなく、彼女に指示を出し始めた。「111号室にお酒を届けてきて」
彼女は微笑み、軽く頭を下げて感謝の意を示した。
前回の出来事以来、霧島咲姫はこのバーを歩くとき、どこにいても誰かが暗闇から彼女を見つめているような気がした。そして彼女は実際、常に神城連真に警戒していた。
彼が再び突然現れて、彼女を再び辱めることを恐れていた。
考えているうちに、彼女はすでに111号室の前に到着していた。
ドアを開けた瞬間、濃厚なタバコの匂いが彼女を襲った。彼女は咳をこらえた、手にはまだお酒を持っていたし、咳をするのは非常に失礼なことだからだ。
部屋の中では騒いでいた金持ちの若者たちが、彼女の登場で静かになり、皆の視線が彼女の上を行き来した。
霧島咲姫はあまり表情を出さないようにし、体を硬くしてテーブルにお酒を置き、自分の表情があまりにも硬くならないように努力しながら、注意深くカードを掲げた：
——お客様こんにちは、ご注文のお酒をお持ちしました。何かございましたらベルを押してください。
これらをすべて終えた後、彼女は出ようとしたが、振り返る瞬間、手首を掴まれた。
振り返ると、ある金持ちの若者が彼女に眉を上げ、悪意のある笑みを浮かべた。「お姉さん、僕たちと一杯どう？」
霧島咲姫の表情は一瞬で曇った。彼女は手首を振りほどこうとし、愛想笑いを浮かべながら、無言で二歩後退し、頭を振った。
「パン」という音と共に、目の前のテーブルに誰かが赤い札束を投げ出した。
部屋の中で誰かが煽った。「僕たちと一杯飲んだら、この100万円はあなたのものだよ」
100万円。
これは霧島咲姫にとってどれほど大きな誘惑だろうか。このお金があれば、煌の医療費を支払い、差し迫った問題を解決できる。
彼女の心は揺らぎ、目には赤い札束しか映っていなかった。
体の横に垂れた手をきつく握り、彼女は冷たい目で目の前の金持ちの若者を見つめ、指先で素早く携帯に文字を打った。
——私が飲んだら、このお金は私のもの？
金持ちの若者は笑いながら言った。「そうだよ、一杯のお酒で100万円、この10杯を飲み干したら、1000万円をあげるよ」
彼の条件はさらに魅力的だった。
どうあれ、彼女は賭けてみるしかなかった。
霧島咲姫は彼の手を振りほどき、皆の見ている前で、彼女はグラスを一杯取り、目を閉じて一気に飲み干した。
辛くて鼻を刺すような味がすぐに広がってきたが、彼女は我慢し、外見上は何も起こらなかったかのように、落ち着いて笑っていた。
その金持ちの若者たちは口笛を吹き、すぐに興味を示し、すべてのお酒を前に押し出した。「さあさあ、続けて！」
霧島咲姫は眉を上げ、テーブルの上の100万円を見ながら、手振りで示した。
彼らが理解できないかもしれないと心配し、再び携帯で文字を打った——今、これは私のもの？
「あなたのものだよ、あなたのもの、続けて続けて！」
この言葉を聞いて、彼女の心はさらに確信を深め、どうあっても医療費を集めなければならないと思った。
5杯のお酒を飲み干した後、彼女はすでに意識がはっきりせず、視界が二重に見え始めた。
誰かが笑いながら彼女に尋ねた。「お姉さん、まだ大丈夫？今500万円あるから、もう十分だよ。自分の体を壊さないようにね」
その言葉には別の意味も含まれていたようで、部屋の中の他の人々は大笑いした。
しかし霧島咲姫は気にしなかった。彼女は煌の医療費を集めることだけを考えており、他のことなど気にしていられなかった。グラスを一杯取って口元に運ぼうとしたが、途中で誰かに阻止された。
見物していた金持ちの若者たちは不満そうに、この突然現れた男を見て、汚い言葉を吐いた。
「お前誰だよ、俺たちが飲み比べしてるのが見えないのか？さっさと消えろ」
神城連真は怒りの表情で、手を伸ばして容赦なく霧島咲姫の頬を叩いた。
「目を覚ませ」
霧島咲姫は彼の体に寄りかかり、頬の痛みを感じたようで、不快そうに目を開け、うっとりとした目で目の前の男を見つめた。
彼の顔を認識した後、彼女は夢から覚めたように、素早く神城連真から逃げ出し、隅に隠れて彼を警戒するように見つめた。
金持ちの若者たちはこの展開に困惑し、かなり興ざめした様子で、霧島咲姫を責め始めた。「お姉さんダメじゃん、飲み比べなのに旦那さん連れてくるなんて、このお金はあげられないよ、無効無効」
事態がここまで来て、彼女はすでに何杯ものお酒を飲んだのに、無効だと言われてしまうのは、どうしても納得できなかった。
彼女は急いで前に出て、その赤い札束を抱きしめ、興奮している金持ちの若者たちに向かって必死に頭を振り、手振りで示した。
——彼は私の旦那じゃない、続けましょう！
肉眼で見てわかるほど、男の顔は一瞬で険しくなった。