本当に見くびっていたよ
「朝霧翔真を探す？」立花心蕾は不思議そうに尋ねた。
霧島咲姫は頷いた。
前回の医療費は彼が立て替えてくれたもので、今は余分なお金があるので、早く彼に返さなければならない。
「私も一緒に行こうか？」立花心蕾が言った。
彼女は首を振り、必要ないと示した。
バスに乗って朝霧氏に着くと、前回残しておいた連絡先を取り出し、朝霧翔真にメッセージを送った。その文面は礼儀正しいものだった。
【こんにちは、霧島咲姫です。私のことを覚えていますか？前回の医療費を集めました。今、お時間ありますか？】
数分経っても朝霧翔真からの返信はなく、彼女はビルの下に立ち、目の前の高層ビルを見上げて瞬きをした。
もしかして不在なのかしら？
彼女が疑問に思っていると、前方から人影が近づいてきた。朝霧翔真がスーツ姿で彼女の前に現れた。
霧島咲姫は目元に笑みを浮かべ、数歩前に進み、急いで彼にお辞儀をした。
彼女は言葉を発することができないため、挨拶の代わりにこの動作をした。
朝霧翔真は慌てて彼女の肩を支え、優しい声で言った。「今日はどうしてここに？」
霧島咲姫はポケットからキャッシュカードを取り出し、両手で朝霧翔真に差し出した。
彼は尋ねた。「医療費のこと？」
彼女は笑顔で頷き、目には輝きが宿っていた。
朝霧翔真も辞退せずに受け取った後、眉をひそめて尋ねた。「どうやって集めたの？」
霧島家は没落し、彼女はバーで働いているが、給料がそれほど高いはずがない。
霧島咲姫の瞳の色が沈み、まつげを下げて目の奥の感情を隠し、どう説明すればいいのか分からなかった。
これらの小さな動作は朝霧翔真の目に留まり、彼は慌てて説明した。「他意はないんだ。話したくなければ、それでいいよ。」
言葉が終わると、案の定、彼女は再び目を上げ、笑顔でジェスチャーを交えた。
——お願いします、食事をご馳走してもいいですか？お礼がしたいんです。
前回の彼の迅速な助けがなければ、煌はあんなにスムーズに入院できなかったし、彼女もこれほど長く息をつく余裕はなかっただろう。
こんな大きな恩は、忘れることができず、心に刻んでおかなければならない。
朝霧翔真は謙虚な笑顔を浮かべた。「もちろんいいよ。」
彼は周囲を見回し、最後に遠くない路地の入り口を指さした。「あそこでいい？」
霧島咲姫はニワトリのひなのようにこくこくと頷いた。彼女が笑うと、口角が軽く上がり、まるで彼女全体が明るくなり、世界が一瞬で色彩豊かになったようだった。
二人は並んでそちらに向かった。ここからそこまでは200〜300メートルほどの距離だったが、この道のりは思いがけないものとなった。折しも神城連真と東條未煙に出くわしてしまったのだ。
東條未煙は親しげに神城連真の腕に手を回し、二人は向かい合って歩いてきた。明らかに、四つの目が合った時、彼らは一瞬立ち止まった。
特に霧島咲姫は、彼らの腕に視線を落とし、それから瞬きをして、平然と視線をそらした。
朝の神城連真は、まだ彼女の鼻先を指さして罵り、彼女が恥知らずだと罵っていた。
昨日の神城連真は、まだ彼女に警告し、今後は彼と距離を置き、できれば知らない振りをするよう言っていた。
これを思い出すと、彼女の心は苦く、同時に不安も感じた。
彼女は視線を逸らし、体も思わず朝霧翔真の側に寄り、そして足早に小さなレストランに入った。
四人がすれ違う中、朝霧翔真もその異常に気づき、レストランに座った後、こっそりと彼女にジェスチャーをした。
——大丈夫？
霧島咲姫はそれを理解すると、唇を噛んで首を振ったが、視線は思わず時々外を見て、神城連真の姿を探していた。
外にいる神城連真ももちろん気づいていた。彼は冷たい目で見つめ、立ち去ろうとした。
しかし東條未煙は彼を引き止め、霧島咲姫の方を指さした。「連真、あれはお姉さまじゃない？」
「うん。」
東條未煙は口元に笑みを浮かべ、甘えた声で言った。「じゃあ、私たちもここで食事しましょう。久しぶりにお姉さまに会いたいし、話もしたいわ。」
神城連真は本来同意したくなかったが、朝霧翔真と霧島咲姫が楽しそうに話しているのを見た後、彼は悪魔に取り憑かれたように同意した。
二人は小さなレストランに入り、選んだ席はちょうど霧島咲姫たちの隣で、間には廊下が一本あるだけだった。
東條未煙は彼女の才能を発揮し、とても驚いたふりをして言った。「お姉さま、あの方はあなたの新しい彼氏なの？」
この人が指しているのは朝霧翔真だった。
霧島咲姫は彼を見て、東條未煙に向かって首を振った。
すると神城連真の冷笑が聞こえ、彼らを見もせずに、ただ皮肉を込めて言った。「朝霧若様は目が高いな、まさか唖子を好きになるとは。」
またこの呼び方！
霧島咲姫はもう何度聞いたか分からなかった。彼女の目の奥の失望はますます大きくなり、それは神城連真に対する失望だった。
彼女は両手を握りしめ、朝霧翔真のために弁解しようと立ち上がろうとした。
千載一遇のその瞬間、彼女の腰に力が加わり、朝霧翔真が彼女の腰を抱き、彼女を抱きしめた。その姿勢は親密で、神城連真の言葉に答えていた。「神城若様の言う通りだ。咲姫は美しく優しい心の持ち主で、私は本当に彼女が好きだよ。」
咲姫……
このような親密な呼び方に、霧島咲姫の指先は緊張した。
この言葉は神城連真を怒らせ、目の奥の怒りが噴出しそうだった。
彼は冷たい表情でテーブルを蹴り、上に置かれた使い捨てのガラスコップが揺れ、最後には床に落ちて粉々になった。
彼は立ち上がり、冷たい目で霧島咲姫を見て、さらに笑みを深めた。「霧島咲姫、本当に見くびっていたよ！」
言い終わると、彼は背を向けて去った。
東條未煙は勝ち誇ったように笑い、軽く鼻を鳴らし、ハイヒールを踏みしめて彼を追いかけた。
霧島咲姫は驚いて顔色が青ざめ、彼らが遠ざかった後、慌てて朝霧翔真の腕から身を引き、頬を赤らめ、恥ずかしそうにした。
彼女はゆっくりと文字を打った——ごめんなさい、迷惑をかけてしまって。
朝霧翔真は眉を上げた。「大したことじゃないよ。ただ、君が今働いているバーは神城連真がよく行く場所だから、彼はきっとまた君に嫌がらせをするだろう。」
霧島咲姫はもちろん知っていた。この数日間、続けて彼に会った後、彼女は察していた。
ただ、あのバー以外の会社は彼女を採用してくれないのだ。
彼女は恐れの表情を浮かべ、どうすればいいか分からず、ただ強引に進むしかなかった。
このとき、朝霧翔真は携帯電話を取り出し、朝霧氏の会社の公式アカウントのページを開いた。
彼は言った。「こうしよう、私たちの会社は最近スタッフを募集している。君が私のところに来れば、神城連真を避けることもできるし、バーで不安な思いをすることもない。」
これは……
霧島咲姫はためらいを見せた。そこに書かれた条件は確かに魅力的だったが、彼女が最も心配していたのは、自分がその仕事をこなせるかどうかだった。
彼女は無意識に首を振り、携帯電話で文字を打った。
——そんな、申し訳ありません。それに私は職場に入ったばかりの初心者で、何も分かりません。うまくできるか心配です。
もしうまくできなければ、朝霧翔真の顔に泥を塗ることになる。
朝霧翔真は彼女を慰めた。「大丈夫だよ、職種はたくさんあるから、好きなものを選んで。私の個人アシスタントになってもいいし、君の選択次第だよ。」
彼はすでにこれほど大きな条件を提示し、確かに非常に魅力的に見えたが、しかし……
霧島咲姫はまだ決心がつかなかった。
昨晩バーで侮辱されたこと、神城連真の彼女に対する冷たい態度、そして病院にいる煌の医療費のことを考えると。
一つ一つの出来事が積み重なり、彼女には反論の余地がなかった。
しばらく考えた後、彼女は唇を噛み、頷いた。