第13章 金を渡して情報を探る
一条秀清は全身震え、この低気圧に押し潰されそうになっていた。彼女はこうなるとは思っていなかった。
普段、彼女が新入社員をいじめていても、他の誰も知ることはなかった。しかし今日、朝霧夕凪が突然現れたことで、彼女は完全に失敗した。
全ては霧島咲姫というあの賤人のせいだ！
自分が朝霧若様に直々に会社に連れてこられただけでなく、朝霧家のお嬢様までもが彼女に会いに来るなんて！
なぜ？ただの唖者に過ぎないのに、なぜこんなに多くの人に気にかけられるの！
一条秀清は地面に跪いたまま、心の中は憎しみでいっぱいだったが、まだ強がっていた。「朝霧お嬢様、私はベテラン社員として、彼女にコピーを取らせただけです。私は間違っていません。むしろ霧島咲姫の方が、来たばかりなのに私たちに嫌な顔をしました。これでは在席している社員たちの気持ちはどうなるでしょうか？」
朝霧夕凪は冷笑した。ここまで来ても、まだ強がっている。
彼女は直接助手に監視カメラの映像を流すよう指示し、先ほどの一部始終が2倍速で再生された。
映像は霧島咲姫がオフィスを出るところから始まり、その後、一条秀清が霧島咲姫を好き放題に罵り、非常に嘲笑的な表情で彼女をあざ笑っていた。
霧島咲姫がコピー室から戻ってきた後、彼女はさらに咲姫の手から書類を床に押し倒し、黒白をひっくり返して霧島咲姫本人に罪をなすりつけた。
このような不正な考えを持つ人間に、朝霧氏の会社にいる資格があるだろうか？
他の社員たちは恐ろしさに震えながら見ていた。すべては一条秀清が自作自演した芝居に過ぎなかったのだ。
霧島咲姫は最初から最後まで被害者であり、彼女が話せないことにつけ込んで、さらにエスカレートさせていた。
映像が終わると、朝霧夕凪は眉間をさすり、手を振って助手に一条秀清を引きずり出すよう命じた。
「財務部で給料を精算して、今後朝霧氏に一歩も踏み入れることを許さない！どの支社にも入れないように！」
これは完全に人を追い詰める行為だった。
朝霧グループは市内全体で侮れない力を持ち、神城家と互角に渡り合える唯一の存在だった。
このようにすることで、一条秀清の将来の収入源を完全に断ち切ったのだ！
恐ろしい人物だ。
一条秀清が連れ出される際、霧島咲姫に向かって罵詈雑言を浴びせた。「あなたはただの唖者よ、体で出世した賤人！不幸になればいい、不幸になればいい！」
霧島咲姫は怒りで顔色が青ざめた。自分を弁解したかったが、口を開けても「うう」という音しか出せなかった。
我に返ると、自分がもう声を失っていることに気づいた。
彼女は唖者になっていた。
朝霧夕凪は一条秀清の処理を終えると、ここにいる社員全員も見逃さず、彼らにコピー室の前で交代で見張りに立つよう罰した。一人2時間立たせ、全社員が交代し終わるまで続けさせた。
この意味は、新入社員に友好的に接し、皆が調和して過ごせるようにすることを全員に覚えさせるためだった。
皆は思わず冷や汗をかき、この罰がまだ軽いほうだと知っていた。
同時に、霧島咲姫は彼らが触れてはいけない人物だということも理解した。
霧島咲姫は自分のために不正を正す場面を目の当たりにし、心から朝霧夕凪に感謝していた。彼女が去ろうとする時、再び深々と頭を下げ、「ありがとう」というジェスチャーをした。
朝霧夕凪は手を振るだけだった。「そんなことしなくていいわ。私の父も亡くなったあなたのお祖父さんとは親友だったの。霧島家の現状もあなたがコントロールできるものではないわ。感謝する必要はないわ。朝霧翔真があなたを会社に連れてきたのは、彼なりの考えがあるからよ。覚えておいて、これからどんなことが起きても、自分が損をしないようにね。」
祖父のことを思い出すと、彼女の目は徐々に潤み、目尻が赤くなった。祖父は生前、霧島家のためにたくさんのことをし、ビジネス界でも尊敬される先輩だった。
彼がもういなくなっても、彼を尊敬する人は多く、それに伴って彼女も尊敬されていた。
霧島咲姫は瞬きをして、涙が落ちないように努めた。
彼女は絶対に彼の期待を裏切らず、しっかりと生活し、一生懸命お金を稼いで、煌の病気を治し、家のことをきちんと整えるつもりだった。
そして、霧島家を取り戻す！
そう考えると、彼女の瞳に決意と確信の光が閃いた。
一方、一条秀清は二人の助手に腕を掴まれ、朝霧氏の会社から放り出された。彼女は石のように地面に落ち、体が地面にぶつかり、鈍い音を立て、みじめな姿だった。
彼女は地面に座り、泣きじゃくりながら、朝霧氏の正門を指さして罵った。「霧島咲姫は不幸になればいい！唖者の狂人！ただの賤人よ！あなたたちは目が見えていない、私にこんなことをするなんて！」
通りがかりの人々は皆振り返って見ていたが、「霧島咲姫」という名前を聞いた時、東條未煙の視線が止まった。
一条秀清は十分に罵り、泣き疲れ、涙を拭いて地面から立ち上がり、去ろうとした。
朝霧氏の会社のある通りを離れ、角を曲がったところで、東條未煙が突然彼女の行く手を阻んだ。
一条秀清は機嫌が悪く、汚い言葉が口をついて出た。「邪魔するな、今日は機嫌が悪いんだ！」
東條未煙はにこやかに笑い、バッグから一束の赤い紙幣を取り出し、彼女の手に押し込んだ。
一条秀清は目を見開いて見つめ、急いでお金を受け取り、自分の懐に隠した。周囲を疑わしげに見回し、誰も彼らに注目していないことを確認すると、やっと少し安心した。
「お嬢さんは美しく優しい、私に何か手伝えることがありますか？」
態度の変わりの早さに、東條未煙は思わず冷笑した。彼女は冷たく鼻を鳴らし、高慢な態度で言った。「聞きたいんだけど、さっきあなたが霧島咲姫を罵ったのは、なぜ？」
「霧島咲姫というあの小賤人！」名前を出されただけで一条秀清はまた罵りだしたが、すぐに口を閉じ、疑わしげに東條未煙を見た。「あなたは誰？」
東條未煙の目は冷たかった。「私も彼女と恨みがあるの。だから聞きたいの、彼女はどうやってあなたを怒らせたの？」
あの唖者と恨みがあると聞いて、一条秀清は警戒を解き、地面に向かって二度唾を吐き、唾が飛び散った。「あの小賤人、朝霧家の若様に取り入って、今日朝霧氏に入社したばかりなのに、みんなが彼女を守っている。朝霧家のお嬢様までもが彼女のために立ち上がった。ちっ！少し綺麗なだけで、どんな人でも…」
「何？霧島咲姫が朝霧氏で働いているの？」東條未煙は問題の核心を捉えた。
一条秀清は眉をひそめた。「そうよ、だからあの小賤人が凄いって言うのよ。神城家の若様と離婚したばかりなのに、すぐに朝霧家の若様を誘惑した。見てよ、この手腕、誰にできるっていうの？」
彼女はしゃべり続け、また東條未煙を見た。「あなたは彼女とどんな恨みがあるの？こんなにたくさんのお金を渡して聞き出すなんて、小さなことじゃないでしょう？」
東條未煙は冷たい目を向けた。「それはあなたが聞くことではないわ。お金を受け取ったなら、さっさと行きなさい。今後誰かが聞いても、私を知らないと言い、一度も会ったことがないと言いなさい。もし私が知ったら、結果は…」
彼女の言葉が終わる前に、一条秀清は怖がって急いで懐のお金を抱きしめ、頭を下げて急いで逃げ去った。
東條未煙は口元に笑みを浮かべ、遠くの朝霧氏の会社を一瞥した。
いいわ。
朝霧翔真を誘惑できるなんて？それなら彼女を責めないでね、姉妹の情を無視したとしても！
彼女を一押ししてあげましょう！