第14章 私と食事をご一緒していただけませんか？
神城氏会社、最上階。
社長室。
東條未煙は扉の外に立ち、軽くノックした。
「どうぞ」
許可を得て、彼女はドアを開けた。ほぼ同時に、彼女の顔に笑みが広がり、声も思わず甘く柔らかくなった。
「連真、もう夜なのにまだ忙しいの？私と一緒に食事に行かない？」
彼女の声は柔らかく、心地よく響いた。
神城連真は反射的に断ろうとしたが、相手が東條未煙、あの幼い頃から彼に寄り添ってきた少女だと思い出し、口に出かけた言葉を飲み込んだ。
彼はこめかみをさすりながら、パソコンを閉じた。「どこで食べたい？」
話している間に、東條未煙は彼の後ろに回り、細い指を彼のこめかみに当て、軽くマッサージした。「仕事を頑張りすぎないで、体が大事よ」
彼女のマッサージの技術は良く、ほんの数分で神城連真は全身がリラックスするのを感じた。
部屋は静かだった。
数分後、彼は目を開け、彼女の手を取って立ち上がった。「行こうか、何が食べたい？」
東條未煙は彼の胸に寄りかかり、甘えた声で言った。「私があなたに付き合うんだから、あなたが何を食べたいか聞くべきでしょ？」
この甘えた女性らしい姿に、彼はすぐに気分が良くなった。
神城連真は彼女を見た。「じゃあ、和食はどう？」
東條未煙は少し考えてから、うなずいて良いと答えた。
エレベーターを待っている間、東條未煙はまた言った。「城陽通りにある和食のお店、味がとても良いわ。そこに行きましょう」
神城連真は深く考えず、彼女に従ってうなずいた。
一方、午後6時、霧島咲姫は時間通りに退社した。彼女の最初の考えは、病院に戻って煌を見舞うことだった。
しかし、オフィスを出たところで、朝霧翔真から電話がかかってきた。
電話に出ると、彼の声には笑みが含まれていた。「仕事終わった？会社の向かいの和食レストランに席を予約したんだけど、食事に付き合ってくれない？」
席はすでに予約されていて、霧島咲姫も断ることができなかった。反射的に口を開こうとしたが、声が出ないことに気づいた。
彼女が何かを言う前に、朝霧翔真は「パチン」と電話を切り、1分もしないうちに、彼女は新しいメッセージを受け取った。
【霧島さん、先ほどは失礼しました。改めてお聞きします。私と食事をご一緒していただけませんか？】
これを見て、霧島咲姫は胸が温かくなるのを感じた。彼は彼女が話せないことを知っていて、このような方法で彼女に配慮していた。
彼女の鼻先はすぐに酸っぱくなった。長い間、誰も彼女をこんなに気にかけてくれる人はいなかった。
指先でスマホのキーボードを叩き、最後に「はい」と返信した。
会社のビル下に着くと、朝霧翔真は入り口に立っていた。白いシャツを着て、彼をより一層爽やかでハンサムに見せていた。
霧島咲姫は彼に近づき、微笑んだが、何を言えばいいのか分からなかった。
朝霧翔真は手で案内するジェスチャーをした。行きましょう。
二人は並んで向かいの和食レストランに向かった。道路を渡るだけだった。
街灯が灯り始め、街全体が美しかった。
二人はレストランに着き、料理を注文した後、朝霧翔真は彼女に微笑みながら頷き、澄んだ声で言った。「午後のことについて、夕凪から聞きました。私の考慮不足でした。怒らないでいただければ幸いです」
霧島咲姫は一瞬止まり、しばらくしてから反応した。なるほど、この食事の主な目的は謝罪だったのだ。
彼女は急いで首を振り、指先に少し水を付けて、テーブルの上に書いた。
——大丈夫です、むしろ私があなたに感謝すべきです。
朝霧翔真は心の中でそれを読み上げ、再び笑った。「君は、一体何回『ありがとう』と言うつもりなの？」
最初の医療費の感謝から、午前中の神城連真の件についての感謝、そして今の感謝まで、もう口癖になりそうだった。
霧島咲姫は少し恥ずかしそうに笑った。「ありがとう」以外の言葉が見つからなかったからだ。
二人が静かにしている時、彼女のスマホが突然鳴り、この静けさを破った。
彼女は見ると、バーのオーナーからのメッセージだった。
【もう勤務時間だぞ、霧島咲姫、どこにいる？もう辞めたいのか！】
彼女はすぐに思い出した。バーでの仕事をまだ辞めていなかった。本来なら夜に行くつもりだった。
今となっては、メッセージで伝えるしかなかった。
彼女の態度は非常に誠実で申し訳なさそうだった：【申し訳ありませんが、もう働けません。辞職してもよろしいでしょうか？】
オーナーの返信は早かった。要するに、今辞めるなら、前の数日分の給料は支払えないということだった。
霧島咲姫はもう気にしなかった。二日間働いて、多くのトラブルを抱えただけでなく、いつも神城連真に会ってしまう。それに、煌の医療費はすでに支払われ、まだ多くの余裕があった。今はお金に急いでいなかった。
そこでオーナーの言葉に同意した。
朝霧翔真はそれを見て、心配そうに尋ねた。「どうしたの？」
彼女は首を振り、メッセージ画面を彼の前に置いた。一目瞭然だった。
その後、ウェイターが料理を運んできた。朝霧翔真はまた尋ねた。「午後、会社では慣れた？何か感想は？」
彼女は再び首を振った。
彼女が冤罪を受けた件以外は、すべて良かった。ただ、その後、従業員たちは彼女に非常に敬意を示すようになった。
彼女は推測した。おそらく朝霧翔真の影響だろう。
食事が半分過ぎたとき、朝霧翔真は突然立ち上がり、ナプキンを取り出した。
霧島咲姫は理解できず、杏のような目で彼を見つめた。
彼はナプキンを持った手で、優しく彼女の口角を拭った。「口元についてたよ」
突然、彼女の顔は真っ赤になり、全身が居心地悪くなった。
神城連真以外の見知らぬ男性に、このように触れられたのは初めてだった。
彼女は赤い頬で、感謝のジェスチャーをしようとしたが、朝霧翔真に先に遮られた。彼は眉を上げた。「もう『ありがとう』という言葉は聞きたくないよ」
霧島咲姫はあきらめるしかなく、さらに恥ずかしくなった。
この食事が終わりに近づいたとき、霧島咲姫はバッグからナプキンを取り出し、トイレの方向を指さした。
朝霧翔真は理解し、うなずいた。
彼女はナプキンを手に持ち、ゆっくりとトイレに向かった。このトイレは廊下の奥にあり、長い廊下は非常に静かだった。時々サービススタッフが通り過ぎる以外、他に異常はなかった。
人のいない場所では、彼女はいつも最もリラックスしていた。
トイレまであと一歩というところで、彼女の手首が突然掴まれ、天地がひっくり返るような感覚の中、彼女は男性に壁に押し付けられた。
顔を上げると、怒りに満ちた神城連真の顔が間近にあった。彼女は少し驚き、反応した後、両手で彼の体を強く押し、彼を押しのけようとした。
神城連真は冷笑し、彼女の顎を掴んで少し力を入れた。「霧島咲姫、本当に君を見くびっていたよ！」
「まさか朝霧翔真を誘惑して、彼の会社で働くとは？」
霧島咲姫は顔色が青ざめ、彼の力に抗えず、どうしても押しのけることができなかった。喉から「うぅうぅ」という音を出すことしかできず、彼への不満を示した。
彼女の声はうめくような、特に誰かに虐められた時に出すような怒りの音だった。
この声は神城連真の耳には、別の種類の色気に聞こえた。
「今回も体で誘惑したのか？ん？」
「彼のベッドでも、その壊れた声で鳴いているのか？」