Capítulo 2

Cada vez que cruzaba la línea, defendía sus acciones con la misma excusa gastada:

—¿No es todo esto para ayudar a aliviar tu carga? —afirmaba, sonando segura de sí misma—. No estoy en tu lugar, Arabella. Tú tenías un esposo cariñoso que se sacrificó por ti y un hijo que es tan educado y sabio.

Su tono se volvía más suave, impregnado de una simpatía insincera. —En cambio, yo no tengo a nadie que se preocupe por mí, y no tengo hijos.

—Eres mi compañera más cercana, y ahora, cuando más me necesitas, ¿cómo podría darte la espalda? He tomado mi decisión: no me casaré ni tendré hijos. Me comprometeré a ayudarte a criar a Rowan.

Siempre presentaba esto como si fuera un gran gesto, pero yo veía a través de ello.

Justo cuando ella y Rowan estaban atrapados en uno de sus abrazos excesivamente tiernos, alguien tocó el timbre.

Abrí la puerta y encontré a la Tía Vivienne de al lado, acompañada por un hombre elegantemente vestido de unos cincuenta años. Antes de que pudiera hablar, la Tía Vivienne lo guió hacia adentro.

—Arabella —comenzó alegremente—. Conoce a mi pariente lejano, Quentin Blackthorn. Tiene un vehículo, una residencia y ahorros, pero aún está soltero.

Sin esperar mi reacción, continuó:

—Has enfrentado tantas dificultades: criar a un niño sola y trabajar para saldar deudas. Pensé, ¿por qué no presentarte a alguien que podría ayudar a aligerar tu carga?

Quentin dio un paso adelante, colocando un regalo bien envuelto sobre la mesa. Su mirada se posó en mí, llena de una mezcla de asombro y atracción. Después de un momento, habló, su voz suave y sincera.

—Mi tía me ha contado sobre tus circunstancias —dijo—. Pero viéndote en persona... eres aún más hermosa de lo que imaginaba.

Luego miró a Rowan, que estaba sentado en la mesa del comedor, observando en silencio. Quentin sonrió cálidamente. —No te preocupes —dijo, con un tono firme y genuino—. Si nos llevamos bien, todo lo que poseo será tuyo. Tu hijo se convertirá en mi hijo, y me aseguraré de que nunca enfrente dificultades. Te cuidaré bien.

Estas palabras fueron pronunciadas con confianza, pero tuvieron un impacto inmediato. El rostro de mi mejor amiga se nubló.

Instintivamente acercó a Rowan, abrazándolo protectoramente. Su expresión, que momentos antes había estado llena de calidez, ahora irradiaba hostilidad.

Pero al principio permaneció en silencio. En cambio, me miró intensamente, sus ojos instándome a responder.

Me volví hacia la Tía Vivienne y Quentin, ofreciendo una respuesta educada pero firme.

—Agradezco sus amables intenciones, pero mi enfoque ahora está en saldar las deudas de mi esposo y criar a mi hijo —dije—. No estoy considerando otros asuntos en este momento.

La Tía Vivienne frunció el ceño, dando palmaditas en el dorso de mi mano de manera maternal.

—Arabella, ¿por qué estás siendo tan inflexible? —preguntó, con la voz llena de preocupación—. El negocio de tu esposo era su activo prematrimonial. Él ya no está, junto con sus deudas. No necesitas limpiar después de él.

Se inclinó más cerca, su tono suavizándose como si razonara con una niña pequeña.

—Lo más crucial para una mujer es encontrar un buen compañero. Todavía eres joven, pero el tiempo no se detendrá. Se vuelve más difícil a medida que envejeces.

Sonreí suavemente, pero mi rechazo fue inquebrantable.

—Tía Vivienne, sé que tienes buenas intenciones, y estoy agradecida —dije—. Pero Axel murió salvándome. No puedo permitir que su reputación se manche porque abandoné sus deudas.

La Tía Vivienne suspiró profundamente, su expresión una mezcla de frustración y simpatía.

—Arabella, ya has hecho más que suficiente —dijo—. Trabajas incansablemente todos los días, manejando múltiples trabajos. Mira lo delgada que te has puesto.

Su voz tembló ligeramente mientras continuaba:

—Como tu vecina, me duele verte vivir una vida tan difícil. Por eso te presenté a Quentin. No deberías sacrificar tu futuro por un sentido de obligación o culpa.

A pesar de su sincera súplica, negué con la cabeza con una sonrisa serena.

—Tía Vivienne, realmente valoro tu preocupación —dije—. Pero creo que este es el camino correcto para mí.

Al darse cuenta de que no cambiaría de opinión, la Tía Vivienne suspiró de nuevo, esta vez con decepción. Se marchó con Quentin, sus pasos desvaneciéndose en la tranquila noche.

Tan pronto como la puerta se cerró tras ellos, mi mejor amiga chasqueó la lengua y cruzó los brazos.

—Hmph, ¿qué clase de persona es esa? —dijo, su voz goteando desprecio—. Nuestro Rowan es tan excepcional, alguien así no merece ser su padre.

Se volvió hacia mí, su expresión suavizándose en una de fingida sinceridad.

—Arabella, Axel te cuidó tan profundamente cuando estaba vivo, e incluso dio su vida por ti —dijo, su tono sincero—. Debes manejar esas deudas y cuidar de Rowan, o estarías faltando el respeto a su sacrificio.

Haciendo una pausa para causar efecto, añadió con un toque de urgencia:

—Además, ¿qué pasaría si te volvieras a casar y ese hombre terminara maltratando a nuestro Rowan? ¡Es el niño que llevaste durante diez meses y trajiste al mundo!