Ciudad de los Hombres Lobo.

Sorayah tragó saliva con dificultad pero se negó a moverse.

La mano de Dimitri permaneció enredada en su cabello, su agarre firme pero no doloroso, manteniéndola en su lugar, asegurándose de que ella supiera exactamente quién tenía el control.

Alejarse no era una opción.

Valoraba su vida.

No importaba cuánto anhelara clavar una daga en su corazón, sabía que debía esperar el momento perfecto.

Matar a un hombre como él requería más que rabia.

Requería precisión.

Paciencia.

Una voz repentina cortó el denso silencio.

—Lord Beta Dimitri.

Un soldado. Su tono respetuoso, pero urgente.

—Hemos recibido un mensaje. La coronación de Su Alteza Real, el Emperador Alfa, está programada para mañana por la mañana, seguida de su boda. Hay una orden para que estemos en el palacio antes del amanecer con los esclavos. Son parte de los regalos de boda.

Al oír estas palabras, los dedos de Dimitri se deslizaron de su cabello, liberándola.

Su enfoque cambió, su mirada parpadeando hacia la entrada de la tienda, fría y calculadora.

—Entendido —su tono era cortante, inflexible—. Nos movemos ahora. Preparen a todos. Si alguien retrasa el viaje... mátenlo.

Sin dirigirle otra mirada a Sorayah, salió a grandes zancadas de la tienda, dejándola sola.

Su cuerpo permaneció rígido, pero no era por miedo. Era algo mucho más letal.

La mención del Emperador Alfa encendió otro fuego dentro de ella.

Él era a quien realmente quería matar.

Más que a Dimitri.

Más que a nadie.

El hombre que había robado su corazón.

El hombre que la había traicionado.

El empujón brusco de un soldado la devolvió a la realidad.

Sorayah salió de sus pensamientos cuando la empujaron fuera de la tienda, su mirada recorriendo sus alrededores hasta que los notó.

Una fila de grandes cofres de madera.

El ejército de hombres lobo acababa de conquistar otro reino humano, apoderándose no solo de esclavos sino también de riquezas, suministros y recursos preciosos. Oro, artefactos, finas sedas, cualquier cosa de valor.

Pero entre su botín, había algo más.

Medicina.

Era práctica común que los oficiales de alto rango se quedaran con los mejores bienes para sí mismos antes de presentar los verdaderos tesoros a la familia real.

Y si tenía razón...

Entonces lo que necesitaba estaba dentro de uno de esos cofres.

Con todos distraídos por los preparativos, esta era su oportunidad.

Su única oportunidad.

Con el corazón martilleando contra sus costillas, se lanzó hacia las cajas, sus dedos forcejeando con las pesadas tapas. Los primeros estaban llenos de riquezas, joyas, telas brillantes, pilas de monedas de oro que resplandecían bajo la tenue luz de las velas.

Apenas les dedicó una mirada.

No era lo que necesitaba.

Pasó al siguiente.

Luego a otro.

Sus manos temblaban mientras abría un último cofre hasta que su respiración se detuvo en su garganta.

Dentro, escondido entre varios suministros, estaba exactamente lo que había estado buscando.

Hierbas medicinales.

Sus dedos rozaron las hojas secas, reconociendo cada una de ellas. Su potencia. Su valor.

Y entonces, su mirada se posó en algo raro.

Una sola planta.

Verde vibrante, sus pétalos brillando como el rocío de la mañana.

La Planta de Vida Verde.

Sorayah inhaló bruscamente.

Esto es.

Sus manos se cerraron suavemente alrededor del delicado tallo.

Esto salvará a Lily.

Entonces no perdió tiempo, envolviendo la hierba de forma segura en los pliegues de su ropa. Se aseguró de que estuviera bien escondida antes de salir sigilosamente de la tienda y reunirse silenciosamente con los demás.

—¡Es hora de irnos! —ladró un guardia, su voz cortando el pesado silencio.

Inmediatamente, los cautivos comenzaron a moverse, sus cuerpos cansados arrastrándose hacia adelante con pasos inestables.

Sorayah volvió a su posición, sus manos agarrando las ásperas asas de madera de la carretilla donde Lily yacía inmóvil. El sudor perlaba su frente mientras echaba un rápido vistazo alrededor.

Nadie estaba mirando.

"""

Aprovechando su oportunidad, sacó discretamente la hierba, llevándola a sus labios antes de introducirla en su boca.

El sabor la golpeó instantáneamente.

Amargo. Abrumador.

Era repugnante, como tragar tierra cruda y metal. Pero no había elección.

No podía permitirse esperar hasta que llegaran al palacio para preparar la medicina adecuadamente. No había tiempo para triturar las hojas, ni herramientas para molerlas hasta convertirlas en una pasta.

Esta era la única manera.

Masticó rápidamente, apretando la mandíbula contra el sabor, hasta que las hojas se convirtieron en una pulpa espesa. Luego, con facilidad practicada, se inclinó y presionó cuidadosamente la mezcla contra las heridas de Lily.

Solo rezaba para que funcionara a tiempo.

∆∆∆

El viaje al palacio fue agotador.

Mientras los soldados hombres lobo cabalgaban a caballo, los cautivos humanos fueron obligados a marchar a pie. Aquellos demasiado débiles para seguir el ritmo eran azotados hasta sangrar o asesinados donde estaban.

Sorayah siguió moviéndose.

Siguió respirando.

Pero su corazón dolía con un dolor tan profundo que sentía que podría desgarrarla desde dentro.

No lloró.

Se negó a derramar una sola lágrima.

Su reino había caído en un solo día.

Apretó los puños, las uñas clavándose en sus palmas mientras juraba en silencio:

«Un día, caerán ante mí. Un día, caminaré sobre su sangre».

—¡Hemos llegado! —anunció un guardia triunfalmente, su voz resonando fuerte sobre la multitud que se arrastraba.

La vista ante ellos robó el poco aliento que quedaba en los pulmones de Sorayah.

Imponentes edificios de mármol blanco y oro se elevaban hacia el cielo, sus intrincadas tallas brillando bajo el sol de la mañana. La ciudad pulsaba con vida, hombres lobo en sus formas humanas paseaban por las calles, riendo, comerciando, continuando con su día como si nada hubiera cambiado.

Como si no hubieran masacrado un reino entero.

Los cautivos fueron conducidos más profundamente en la ciudad, pasando por grandes estructuras y mercados bulliciosos, hasta que el enorme palacio se alzó ante ellos como una bestia inamovible. Pero en lugar de ser llevados a través de las doradas puertas frontales, fueron arreados como ganado hacia la entrada trasera.

Un lugar destinado para esclavos.

La diferencia era marcada.

A diferencia del impresionante esplendor de la ciudad principal, este lado del palacio era opaco, árido, despojado de belleza y calidez. Los muros de piedra eran simples, el suelo seco y agrietado.

No había necesidad de que nadie dijera qué era este lugar.

"""

Era obvio.

Los humanos que entraban aquí no eran más que propiedad.

En el momento en que cruzaron el umbral, los hombres fueron separados de las mujeres y los niños, arrastrados hacia un destino desconocido.

Los gritos estallaron a su alrededor.

Algunas mujeres se derrumbaron, aferrándose a sus maridos, a sus hijos, suplicando, sollozando. Sus voces quebradas por el dolor. Pero su sufrimiento no significaba nada para los hombres lobo.

Algunas se atrevieron a luchar, su furia ardiendo brillante en sus gritos.

Fue el último sonido que jamás emitieron.

Una hoja afilada.

Un corte limpio.

Y sus cabezas rodaron por el suelo.

El resto de las mujeres tragaron sus lágrimas, forzándose al silencio.

Sabían que era mejor no correr el mismo destino.

La marcha continuó, llevándolas a las profundidades del palacio. El aire se volvió más pesado con cada paso, denso con miedo no expresado.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, llegaron a un edificio modestamente amueblado y fueron conducidas al interior.

En el momento en que Sorayah cruzó la puerta, algo cambió.

No solo dentro de ella sino en el aire mismo.

Un espeso aroma floral las envolvió, empalagoso, casi sofocante. Llenó sus pulmones, haciendo que su cabeza girara por un momento antes de que se adaptara.

Parpadeó, su mirada recorriendo el espacio.

Una casa de baños.

Grandes piscinas de agua humeante se extendían por la cámara, sus superficies brillando con pétalos flotantes. Las paredes estaban alineadas con mujeres veladas vestidas con faldas y tops azules a juego, sus rostros parcialmente ocultos, haciendo que sus expresiones fueran ilegibles.

Su cabello oscuro estaba adornado con delicados ornamentos, brillando bajo la suave luz de las velas. Estaban de pie junto a los baños, sus posturas erguidas, sus miradas bajas en silenciosa obediencia.

Sorayah apenas les dedicó una mirada.

Porque algo más... alguien más había captado su atención.

Sentada en el extremo más alejado de la casa de baños, envuelta en un abrigo de piel negro, había una figura que conocía.

La mitad superior de su rostro estaba enmascarada, pero no necesitaba verlo para saber.

Sus manos se apretaron a sus costados.

Su corazón golpeaba contra sus costillas.

Dimitri.