La Quiero.

La mirada de Dimitri recorrió el gran baño, sus ojos afilados deteniéndose en cada una de las mujeres antes de finalmente posarse en Sorayah. Sus miradas se cruzaron por un breve momento, una tensión tácita crepitando entre ellos. Pero Sorayah rápidamente bajó la mirada, inclinando su cabeza mientras fijaba sus ojos en el suelo de mármol bajo sus pies.

Uno de los guardias que los había escoltado a la cámara dio un paso adelante, su voz haciendo eco en las altas paredes.

—Estas son todas las cautivas. Mil mujeres y quinientas niñas, como se requirió.

Eso era todo. Los hombres lobo habían hecho su selección. Los considerados débiles, los ancianos, los enfermos y aquellos no aptos para el trabajo ya habían sido sacrificados sin pensarlo dos veces. Solo necesitaban un número específico, y ahora la cuota se había cumplido.

Los puños de Sorayah se cerraron a sus costados, sus uñas clavándose en sus palmas mientras luchaba por contener su furia. Sus ojos ardían rojos de ira, y las lágrimas amenazaban con derramarse, pero se negó a dejarlas caer. Se obligó a permanecer impasible, ocultando sus emociones detrás de una expresión cuidadosamente controlada.

La voz profunda de Dimitri rompió el silencio.

—Hora de la inspección. Convoquen al Eunuco del Palacio Interior Gamma de la corte de la Emperatriz Viuda de la Luna.

A su orden, un hombre de mediana edad dio un paso adelante. Su postura rígida y mirada calculadora lo marcaban como un hombre acostumbrado a la autoridad. Vestía pantalones negros ajustados y una parte superior carmesí, un fuerte contraste con el gorro negro posado sobre su cabeza.

—Gracias, Lord Beta —dijo el eunuco con una reverencia deferente antes de dirigir su mirada penetrante hacia las mujeres reunidas.

Dio un paso adelante, su voz cortando el aire como una cuchilla.

—¡Levanten sus cabezas y mírenme a los ojos, todas ustedes!

La orden envió un escalofrío de miedo a través de las mujeres. Sus cuerpos temblaban mientras dudaban, pero ninguna se atrevió a desobedecer. Una por una, sus miradas se elevaron, sus ojos llenos de terror apenas disimulado.

Sorayah también obedeció, levantando su barbilla y encontrando su mirada sin vacilación. No tenía sentido desafiar una orden, al menos no todavía.

La expresión del eunuco permaneció ilegible mientras comenzaba a hablar.

—Las felicito a todas por llegar al palacio —su voz no contenía ni calidez ni amabilidad—. Pero no se equivoquen, aquí es donde comienza la verdadera prueba. Ahora son propiedades de Su Alteza Real, el Emperador Alfa.

Una ola de temor se extendió por la multitud, pero el eunuco continuó sin pausa.

—Algunas de ustedes tendrán la fortuna de servir en sus aposentos —continuó, sus labios curvándose en una sonrisa burlona—. Otras serán asignadas como sirvientas del palacio, una existencia incluso peor que la muerte. La vida de una sirvienta humana en el imperio de los hombres lobo es de sufrimiento. Incluso los animales son tratados con más dignidad que ellas.

Sus palabras enviaron un nuevo terror a través de las mujeres. Muchas de ellas ahora rezaban para ser elegidas como concubinas, no por deseo, sino por la desesperada esperanza de que tal destino al menos aseguraría su supervivencia.

¿Pero Sorayah?

Ella quería lo contrario.

Rezaba para ser pasada por alto, para ser descartada entre los rangos más bajos. Como ex princesa, sabía lo que realmente significaba la vida como consorte real, manipulación interminable, luchas de poder y muerte inevitable. No podía permitirse ser notada. No cuando tenía una misión. No cuando el emperador era su enemigo. Como una simple sirvienta del palacio, tendría mucha más libertad para moverse sin ser detectada, para planear su venganza en las sombras.

El eunuco aplaudió bruscamente.

—¡Comiencen la inspección!

De inmediato, las asistentes del palacio, mujeres mayores vestidas con túnicas oscuras se acercaron y avanzaron, serpenteando entre las cautivas. Examinaron a cada mujer de cerca, evaluando su belleza, sus figuras, su piel e incluso su resistencia física. Una por una, cintas azules y rojas fueron atadas alrededor de sus muñecas.

Una mujer se detuvo frente a Sorayah, su mirada calculadora recorriendo su rostro. Extendió la mano, pasando sus dedos ligeramente sobre la mejilla de Sorayah.

—Exquisita —murmuró con aprobación—. Piel clara y suave. Un rostro delicado. Una cintura delgada.

Movió sus manos más abajo, trazando los contornos de los brazos de Sorayah, y de repente, se congeló.

Su expresión cambió a una de sospecha mientras se volvía hacia el eunuco.

—Señor, mire esto.

El eunuco dio un paso adelante, sus ojos afilados entrecerrándose mientras examinaba las manos de Sorayah. Sus labios se fruncieron mientras trazaba las líneas ásperas y callosas que estropeaban sus palmas.

—Estas marcas... no son de bordado o trabajo doméstico —observó. Su mirada volvió a encontrarse con los ojos de Sorayah, brillando con curiosidad—. Has empuñado una espada antes —afirmó, su voz llevando un tono de intriga—. ¿Qué te llevó a eso?

Sorayah encontró la mirada del eunuco con una expresión inquebrantable. Su voz era firme, segura.

—Para defenderme —respondió—. No soy nadie. Para sobrevivir, tuve que aprender a luchar. Por eso he empuñado una espada.

Su rostro permaneció serio, sin revelar nada más.

Había nacido princesa pero no en nombre. Obligada a vivir como un príncipe toda su vida, había sido criada para empuñar una espada, disparar flechas con precisión mortal y dominar el arte de la guerra. Los humanos una vez la habían alabado como un dios entre los hombres, una guerrera destinada a protegerlos.

Y sin embargo, sus esperanzas habían sido destrozadas.

El eunuco la estudió por un momento, su expresión ilegible. Luego, sin decir otra palabra, ató una cinta roja alrededor de su muñeca.

Sorayah no reaccionó. Esto era lo que había querido.

A continuación, el eunuco se volvió hacia otra cautiva, Lily. Apenas le dedicó una mirada antes de atar una cinta roja a su muñeca también. La mirada que le dio dejó claro que no duraría mucho.

El mensaje ahora era claro para todas.

Aquellas que recibieron cintas rojas estaban destinadas a la servidumbre mientras que aquellas con cintas azules son las mujeres del emperador. La realización envió una nueva ola de temor a través de las mujeres.

—La inspección ha terminado —declaró finalmente el eunuco, su voz fría y definitiva. Sus ojos afilados recorrieron el grupo mientras continuaba:

— Aquellas con cintas azules, muévanse a la derecha. Aquellas con rojas, a la izquierda.

De inmediato, las mujeres obedecieron, moviéndose en dos grupos separados. Niñas jóvenes, algunas de apenas doce años, otras apenas quince estaban entre ellas, sus ojos abiertos llenos de incertidumbre.

El eunuco se volvió hacia las mujeres marcadas con cintas azules, su expresión suavizándose en algo casi cálido.

—Felicitaciones —anunció—. Han sido elegidas como mujeres de Su Majestad.

Algunas de ellas exhalaron con alivio, sus cuerpos hundiéndose como si un gran peso hubiera sido levantado. Sabían que el emperador probablemente nunca las visitaría, pero su posición les otorgaba protección del cruel destino que esperaba a las demás.

Luego, el eunuco dirigió su mirada al grupo de Sorayah. Su calidez desapareció en un instante.

—Y ustedes —dijo, su voz impregnada de finalidad—, han sido seleccionadas como esclavas.

Una ola de desesperación se extendió por el grupo.

Ya habían conocido su destino, pero escucharlo en voz alta lo hacía aún más real. Era como si el eunuco hubiera tomado un cuchillo y lo hubiera retorcido más profundamente en sus heridas. Mientras tanto, las mujeres con cintas azules levantaron ligeramente sus barbillas, ya no temblando tanto. Habían sido perdonadas.

El eunuco se volvió hacia las asistentes vestidas de azul que habían estado de pie junto a las bañeras.

—Preparen a las mujeres del emperador —ordenó antes de girar hacia aquellas marcadas para la servidumbre—. El resto de ustedes, síganme. Hay mucho trabajo por hacer.

Las cautivas bajaron sus cabezas en silenciosa resignación. Sin vacilar, formaron una línea, preparándose para seguir al eunuco fuera del baño.

Pero justo cuando llegaban al umbral...

—Deténganse.

La voz profunda y autoritaria cortó el aire, deteniéndolas en seco.

Dimitri.

El Lord Beta avanzó a grandes pasos, su sonrisa amplia, afilada como una cuchilla. Su mirada penetrante se dirigió hacia el eunuco, diversión bailando en sus ojos.

El eunuco se tensó. Su cabeza se inclinó en una profunda reverencia, sus manos juntas frente a él. —¿Cómo puedo servirle, Lord Beta? —preguntó, su tono cuidadoso, deferente. No se atrevió a encontrar la mirada de Dimitri.

Dimitri se tomó su tiempo, acercándose, el peso de su presencia presionando sobre la habitación. Cuando finalmente habló, su voz estaba impregnada de algo oscuro, algo peligroso.

—Me encuentro interesado en las sirvientas que te llevas contigo —dijo, cada palabra goteando con amenaza calculada—. Resulta que necesito una.

El eunuco no dudó. Sabía que era mejor no negarse. —¿Quién soy yo para negarte, mi señor? —dijo suavemente—. Eres la mano derecha de Su Alteza el Emperador Alfa. Lo que desees es tuyo para tomar siempre y cuando haya suficientes para todos.

Hizo un gesto hacia las cautivas. —Elige la que quieras, y te será concedida.

La sonrisa de Dimitri se profundizó.

Su mirada pasó por el eunuco, escaneando la línea de mujeres. Y entonces, su mano se levantó, su dedo señalando sin vacilación.

—La quiero a ella.

El aire en el baño se volvió denso con tensión.

Todos los ojos siguieron su mano extendida hacia la que había elegido.