長引く苦しみより、一気の痛み
夏目初美は何も言わなかった。
ただバッグから携帯を取り出して電源を入れると、受け取った時にたった一目見ただけで、吐き気がして二度と見たくないと思ったあの写真を表示させた。
実際、写真自体はそれほど過激なものではなかった。水野雄太が上半身裸でベッドにうつ伏せになり、ぐっすり眠っている様子が写っているだけである。
しかし、彼の背中にある幾筋もの不自然な引っかき傷と、背景に散乱している衣服が、はっきりと一つの事実を物語っていた。
何より、この写真は他の女から夏目初美に送られてきたものだった。
だから、これは紛れもない決定的な証拠であり、水野雄太が言い逃れできる余地など全くなかった。
大江瑞穂ももまた、その写真を一目見ただけで、見るのも嫌だと言った。
彼女は声を低くして夏目初美に尋ねた。「この竹野って、君たち法律事務所のインターン弁護士のことか？顔立ちからスタイル、雰囲気から能力まで、君は彼女よりも数段上なのに、水野雄太のクズ、一体どういうつもりだ？目が見えなくなったのか！」
怒りが増していく。「それに、なぜ今日送ってきたんだ？昨日でも明日でもなく、わざわざ今日選ぶなんて。あの女、きっと今日が君と水野雄太の記念日で、君にとって大切な日だって知ってたに違いない。初美、悲しまないで。私、今からあなたの事務所に行って、あのふざけた男女をぶん殴ってやる！絶対仕返しをしてやるから！」
しかし夏目初美は首を振った。「いいの、瑞穂。むしろ私は彼女に感謝すべきなのよ。もし彼女があと三十分でも遅く送っていたら、私はもう水野雄太と婚姻届を提出していたところ。そうなったら本当に歯を食いしばって血を飲み込むしかなくて、どんなに苦しくて吐き気がしても耐え続けるしかないかもしれない。だから、もうあの二人を相手にする気はないの。腐れきった男女はそのまま腐れ果てればいいわ」
大江瑞穂は歯を食いしばった。「どうして彼らを許すの？あなたにこんなに深い傷を負わせたのに、私はこの怒りを飲み込めないわ！」
そして水野雄太を罵った。「あいつ最低！最初にあなたと付き合い始めた時、何て言ってたっけ？この数年間、あなたは彼にどれだけ尽くしてきたの？心臓だって捧げたかったくらいじゃないか！なのにこんな仕打ち。もう結婚するというのに、あなたの目の前で浮気して、心が犬に食われたんじゃないの！」
大江瑞穂の心には怒りと親友への心痛だけでなく、疑念と何かが崩れ落ちる感覚があった。
学生時代、法学部の誰もが知っていた。花形の水野雄太とマドンナの夏目初美こそ天から授かったカップルだと。二人とも同じく容姿端麗、頭脳明晰、そして並外れた努力家だったのだから。
二人の愛は清らかで美しく、何よりも故郷も同じだったため、卒業イコール別れの呪いが二人に降りかかるはずがないと、彼らを知る者全員は固く信じていた。
実際もまさにその通りだった。二人は相次いで卒業すると、別れるどころか、一緒に法律事務所を立ち上げた。そしてその後も順調に歩み続け、今では同級生たちの口々に、愛情とキャリアを両立させた理想像として語り継がれていたのだ。
みんなもよく冗談を言っていた。「愛情を信じなくなった時、水野雄太と夏目初美を見れば、また愛情を信じられるようになる」
しかし今、水野雄太まで浮気をした。夏目初美のような素晴らしい婚約者がいるのに、彼も浮気をした。
この世に良い男性は存在するのか、本当に誠実な愛は存在するのか？
夏目初美は大江瑞穂の真っ赤になっている目を見て、いつも活発な彼女がこれほど深く傷ついているのは、まさに自分のことを思ってくれているからだとわかった。
彼女は大江瑞穂の手を軽くたたいた。「瑞穂、私は本当に大丈夫よ。これから先、毎日ゴタゴタと苦しみに満ちた生活になるよりは、今はまるで鈍い刃でじわじわ切られるようなものだけど、今の痛みは一時的なものだから、耐えられるわ」
大江瑞穂は夏目初美を一瞥した。本当に大丈夫なわけないだろう？必死に耐えていること、わからないと思ってるの？
しかし彼女の言うことも一理ある。長引く苦しみより一気の痛み。そう思うと頷いて認めた。「確かに、浮気男と本当に婚姻届を提出したら、それこそ終わりね。それで、あなたが…見知らぬ男性と婚姻届を提出したって、どういうこと？冗談でしょ、本当じゃないよね？」
夏目初美の答えは、バッグからを婚姻届受理証明書を取り出すことだった。「ほら、自分で見て。鉄の証拠だよ、冗談であるわけがない」
大江瑞穂は急いでそれを受け取り、開いた。
公印が押された半身写真には、確かに夏目初美と見知らぬ男性が写っており、横には二人の基本情報と「よってここに法律上婚姻は成立したこととなる」という文があった。
大江瑞穂は顔色を変えた。「初美、どうしてそんな馬鹿なことを？あの浮気男をどんなに憎んでも、自分の結婚をふざけた話にしちゃダメでしょ？狼を追い払ったと思ったら、今度は虎が来るってことを恐れないの？その人…何っていうんだったっけ？その工藤という人も、初対面の人と婚姻届を提出するなんて、絶対にあなたが綺麗だから目をつけたのよ！明らかに下心があるんだから！」
「今どうするの？彼の連絡先聞いた？…聞いたならいいわ。私が代わりに離婚の話をしに行くわ。安心して、必ず最速であなたのために交渉してくるから。話がついたら、すぐに離婚手続きをしよう！」
夏目初美の胸に温かいものがこみ上げた。「瑞穂、あなたがいてくれて本当に良かった！でも大丈夫、自分で話をするわ。あの人はとてもハンサムで、雰囲気からしてしっかりとした教育を受けた人だとすぐわかったの。その時そばにはアウディが停まっていて、たぶん彼の所有車。つまり外見的な条件だけでなく、経済的な基盤も悪くないってことよ」
「だから彼に離婚を承諾してもらうのは、恐らく難しいことじゃないはず。最初から私は後で彼にお礼をすると言っていたから、まずは私自身で話をつけてみるわ。本当に助けが必要になったら、その時に瑞穂に頼っても遅くないから」
大江瑞穂はため息をついた。「わかったわ、じゃあまずはあなた自身で話してみて。私はいつでもサポートの準備はできてるから。ところであなたは衝動的すぎたわ。浮気男への復讐はこの方法だけじゃないのに、どうして割に合わない戦いをしたの？もしかしたら浮気男にはまったくダメージを与えられず、むしろ彼の思うつぼかもしれないわ。」
夏目初美は無言で苦笑した。「あの時、私はあまりにも痛くて、胸が張り裂けるほど苦しく、憎しみでいっぱいだった。確かに彼への復讐心もあったけど、それはほんの一部よ。私の家庭事情は瑞穂も知っているでしょう？たとえ両親は水野雄太の浮気を知ったとしても、きっと手段を選ばず私に結婚を無理するだけ。私の悔しさや痛みなんて、誰も気にかけないわ」
「水野雄太はその弱みを握りつぶしていたから、心に余裕があった。ましてや結婚写真も撮ったし、招待状も配り、家屋資産はとっくに混同した今となっては、なおさら図々しく構えている。考え抜いた末、彼の目の前で他の男と入籍する以外に道はない。たとえ身を切る代償で相手に疵をつけるだけでも、私は覚悟はできている」
大江瑞穂の目がまた赤くなった。
夏目初美の家庭の状況は、彼女は確かによく知っていた。
明らかに夫であり父親であるくせに、ギャンブルに浮気に五つの悪徳を全て持ち、極度の男尊女卑で、妻や娘を人間扱いもしないのに、妻であり母親は数十年もの間、従順に従い続け、苦しみさえも甘受している。
その結果、娘もまた理不尽に耐えるしかなく、逃れることもできない——母親こそが娘の最大の弱点であり、娘を縛る人質となっているのだ！
大江瑞穂は夏目初美の手を優しく握った。「初美、泣きたいなら泣いていいのよ。泣きだしたら心が少し楽になるわ。最初はあんなに良かったのに、どうして突然変わってしまったのかしら？」