天と地ほどの格差がある人生
宴は運転席に座ったまま、全身の血が凍りつくような感覚に襲われた。――今、自分の車で悠を轢いた。その瞬間を、彼ははっきりと目にしていた。
どうして…こんなことになったんだ？
彼の手は小刻みに震え続け、何度もドアノブに手を伸ばしては空振りした。ようやくの思いで、車のドアを開けることができた。
車を降りると、やはり悠が――車の前に倒れていた。
彼女は身体を小さく丸め、膝を抱えてうずくまっていた。眉をひそめ、怯えた瞳で彼を見つめていた。
「悠、どこが痛む？すぐに病院へ行こう！」宴は彼女の傍にしゃがみ込み、手を伸ばしかけたが、震える指先は彼女に触れることができなかった。
「宴、違うの…あなたが思っているようなことじゃないの」悠は困ったように首を振り、目を潤ませて続けた。「お金が欲しいわけじゃない…そんなの、本当にどうでもいいの…」
「ふざけるな！」宴は怒りを露わにして声を荒げた。今は言い訳などしている場合じゃない。「聞いてるんだ、どこか痛むのか！？答えろ！」
「…私、大丈夫よ」悠は苦痛を堪えながら微かに笑い、震える手でポケットから携帯を取り出した。画面を開き、あのメッセージを見つけると、ゆっくりと宴に差し出した。
彼女はかすかに笑みを浮かべながら、哀しげに宴を見つめた。「お金なんて、欲しかったわけじゃないの…ただ、あなたを美芝に返してあげたかっただけ」
宴は震える手で携帯を受け取り、画面に映し出されたメッセージをじっと見つめた。
【悠、もう一年経ったのに、私はまだ宴のことを忘れられない。帰りたいの。どうか彼を私に返してくれない？】——従姉、美芝より
宴は携帯をぎゅっと握りしめ、再び悠の顔を見上げると、いつの間にか彼女は痛みに耐えかねて意識を失っていた。
「悠！」宴は焦りながら彼女を抱きかかえ、急いで車へ乗せた。エンジンをかけると、病院へと全速力で向かった。
…
悠が再び目を開けると、見慣れない天井が視界に入り、自分が病院のベッドにいることを悟った。
彼女がぼんやりと目を開けると、傍らで淑美が小声で電話をしているのが聞こえた。その声は、これまで彼女が耳にしたことのないほどの優しさと愛情に満ちていた。
「安心して、大丈夫よ」
「安心して帰ってきて。みんな、どれだけあなたに会いたがっているか分からないわ」
「あなた…」淑美はふと振り返り、悠が自分をじっと見つめていることに気づいた。
「もう話すことはないわ。帰ってきたら直接会って話しましょう」そう言い放つと、彼女は素早く電話を切り、瞬く間にその笑顔は消え去った。
「誰だったの？」悠は興味津々で尋ねた。「母さん、今誰と電話してたの？」
「あなたには関係ないわ」淑美は携帯を素早くしまい込み、まるで悠に奪われることを恐れているかのように目を泳がせた。
悠は胸の内に一つの推測がよぎり、思わず声に出して確かめた。「従姉の美芝？」
「言ったでしょ、あなたには関係ないのよ。自分のことだけ心配しなさい！」淑美は声を荒げて叫んだ。「足の痛みはもう治ったの？どうして死ぬほど轢かれなかったのかしら！」
悠は怒りをこらえながらも、頭の中は驚くほど冷静で冴えていた。
淑美が宴に薬を盛り、彼に離婚を勧めたのは、美芝が帰ってくるからではないだろうか？
その可能性を思い浮かべるたびに、彼女の胸は激しい痛みに締めつけられた。
「だから宴に薬を盛って、一年前のことを思い出させて、彼に私をもっと嫌わせようとしたの？それって全部、美芝のためなの？」
淑美の目は一瞬泳いだが、すぐにまた罵声を浴びせ始めた。
「悠、恥を知りなさい！美芝が帰ってくるってわかっていて、まだ冷川夫人の座にしがみつくつもりなの？」
彼女は鼻で笑い、軽蔑の色を隠そうともしなかった。
「あなた、わざと宴に足を轢かせたのね？自分の立場が危うくなったからって、宴に罪悪感を抱かせて、同情を引いて、離婚させないつもりなんでしょ？」
やっぱり…そうだったのね。
悠は怒りに震えながらも、思わず笑みがこみ上げてきた。――いいわ、とてもいいわ。淑美が美芝に席を譲らせようとすればするほど、かえって譲りたくなくなる。
「ええ、そうよ。あなたの言う通り。」彼女は復讐するように笑みを浮かべた。「私は冷川夫人の座にしがみつくわ。美芝のために身を引くつもりなんて、これっぽっちもない。――あなたは、それで満足だったんでしょうけどね」
彼女の言葉が終わるより早く、宴がドアを開けて入ってきた。その顔には、鋼のような冷たさが張り付いていた。
宴は手に夕食を持ったまま、まるで自分が滑稽な道化に思えた。彼はなんて愚かだったのだろう。何度も何度も、悠の言葉に騙されて――それでも、まだ信じようとしていたなんて。
悠という女は、策略に満ちた計算高い人間だ。――母親さえ彼女を憎んでいるのだから、まさに自業自得と言えるだろう。
彼は夕食を床に叩きつけ、容赦なく足で踏みつけた。冷たい目で悠をにらみつけると、吐き捨てるように言い放った。「離婚協議書、サインしたらすぐ持ってくる！」
こんな女と結婚していること自体が、俺にとっては一日たりとも耐えがたい屈辱だ。
宴は勢いよくドアを閉め、乱暴に部屋を出て行った。
悠は先ほどの言葉の勢いを少し後悔したが、傍らで淑美が喜びを隠しきれない様子を見て、複雑な気持ちになった。
「私と美芝、どっちがあなたの本当の娘なの？」彼女は思わず、震える声で問いかけた。
淑美は悠を頭の先から足の先までじろりと一瞥し、舌打ちを漏らした。
「私は美芝みたいに賢くて美しい娘がいれば十分だけど、残念ながら、そんな幸運には恵まれなかったわね」
「出て行って！」悠は激しい怒りに駆られ、近くの枕を掴むと勢いよく投げつけた。
「あなた、狂ってるの？」淑美は激怒して声を荒げ、まるで飛び上がるかのように怒りをあらわにした。「自分の母親を殴るなんて…そんなことをする人間に、まだ人間の心なんて残っているの？」
「あなたに母親を名乗る資格なんてないわ。今すぐ出て行って。あなたなんてもう見たくない！」
悠はテーブルの上の物を掴むと、勢いよく投げつけた。彼女の胸には淑美への怒りと嫌悪が渦巻き、一瞬たりとも顔を見たくなかった。
「行けばいいでしょ。私だって、ここに来たくなかったんだから」
淑美はバッグを肩にかけ、ドアの前で大げさに目を回して見せ、体をくねらせながらゆっくりと出て行った。
宴が直接連絡してこなければ、彼女はあの小娘を一目見ることさえ面倒に感じただろう。
悠は深い絶望に沈み込み、そのままベッドに倒れ込んだ。
彼女は一人きりで病院のベッドで一晩を過ごした。翌朝、目を覚ますと、美芝がすぐそばに立っていた。
一年ぶりに再会した美芝は、以前にも増して美しさを増していた。
亜麻色の巻き毛が華やかに揺れ、完璧に仕上げられたメイクが映える。体にぴったりとフィットしたスーツドレスに、標準的な八センチのハイヒールが足元を引き締めている。
海外に旅立つ前の惨めさや不安定さはすっかり消え去り、彼女は再び誰もが羨む林家のお嬢様の姿に戻っていた。
美芝は悠の従姉で、二人は同じ年、同じ月、同じ日に生まれた。ただ、美芝のほうが悠よりわずかに早く、ほんの一時間だけ先にこの世に出たという。
しかし、そのわずか一時間にも満たない時間が、二人の人生に天と地ほどの隔たりをもたらしたのだった。
美芝の父は林家の当主であり、林グループの経営者だった。彼は謙虚で温和、そして非常に寛大な人物だった。
一方、悠の父親は林家の三男で、酒とギャンブルに溺れ、まともに働くこともなく、半年前に酒に絡む事故で命を落とした。
美芝の母親は、悠が「母親」という言葉から想像するすべてを体現していた。優しく美しい彼女は、悠に会うたびに温かい笑顔で「悠」と呼びかけてくれた。
彼女はいつも優しく「悠、ご飯は食べた？」と声をかけ、「悠も絵を描くのが好きなの？」と興味深げに尋ねてくれた。
彼女はいつも優しく微笑みながら、「私たちの悠は、いつか偉大な画家になるわよ」と言っていた。
一方で、悠の母親は冷たく、悠の絵を何度も破り捨て、「画家の夢なんて持つな」と繰り返し告げた。彼女の描く絵には価値がないと、一切認めようとはしなかった。
「悠？」美芝は悠の前で手を振りながら言った。「どうしたの？従姉を忘れちゃったの？」
悠は慌てて涙をぬぐいながら言った。「従姉さん、やっと帰ってきたのね…」
彼女は素早く頭を下げ、視線を落として美芝を直視する勇気を失っていた。
あの事件以来、彼女はずっと美芝に直接謝りたいと思っていたが、美芝は決して彼女に会おうとはしなかった。
再会の瞬間、悠は恥ずかしさに顔を上げることができなかった。
しかし美芝はまるで何事もなかったかのように椅子を取り、悠のベッドのそばに静かに腰を下ろした。
「宴から聞いたの。彼がうっかりあなたの足を轢いちゃったって。でも最近は私の帰国のことで忙しくて、病院に来る時間がないみたい。気にしないでね？」