もしかして異父兄弟とかじゃないよね

「わ、私は平気よ…」悠は胸の痛みをこらえながら、慌てて首を振った。

そうだ、美芝が帰国して最初に会ったのは、きっと宴だったに違いない。もしかすると、宴がわざわざ空港まで迎えに行ったのかもしれない。

結局、彼女の帰国をいちばん喜んでいるのは、きっと宴なのだ。

宴だけじゃない。淑美も、冷川家の人たちも…みんな、美芝の帰りを心から待ち望んでいたのだ。

「大丈夫ならよかった」美芝はそう言って、親しげに悠の手を取ろうと手を伸ばした。

悠は思わず手を引いて避けてしまい、はっとして顔を上げた。しかし美芝の表情には、責めるような色はまったくなかった。

彼女は穏やかに微笑んで言った。「もし何かあったら…私も宴も、きっと自責の念で生きていけなくなるわ」

悠は胸が締めつけられるように苦しくなり、息をするのさえつらく感じた。

「悠…私、帰ってくるべきじゃなかったのかもしれない。あんなメッセージも、送るべきじゃなかったわよね…」美芝の声には、深い罪悪感がにじんでいた。

「そんなこと…ないわ」悠は慌てて口を開いたが、その声はどこか震えていた。

美芝の瞳に涙が光った。「もう二度と帰ってこないし、宴にも会いたくないと思っていた…けれど」

彼女は堪えきれず涙をこぼし始めた。「でも気づいたの。彼から離れた毎日が恋しくて、もう耐えられなかったの。悠、許してくれる？」

「姉さん、私は責めてなんかいないわ！」悠は力強く首を振った。

「じゃあ、宴との離婚に同意してくれるのね？」美芝は悠の手をしっかりと握りしめ、熱い涙を浮かべて彼女をじっと見つめた。

悠は一瞬言葉に詰まったが、すぐに決然と答えた。「ええ、するわ。離婚協議書はもう準備できてる。宴がサインしたら、あとは民政局に行くだけよ」

「それならよかった」美芝は涙をぬぐいながら微笑んだ。「宴は最近忙しいから、私のほうから彼に伝えておくわね」

彼女はそっと立ち上がり、そのまま部屋を後にしようとした。

「姉さん」悠は声を震わせながら彼女を呼び止めた。「一年前のあのことを、話したいの…」

「過去のことはもう言わないで」美芝は言葉を遮り、静かに続けた。「悠、私は先に帰るわ。時間があったら、また会いに来るね」

「姉さん！」悠は必死に声を震わせながら訴えた。「あの時、誰かが私と宴に細工をしたのよ」

美芝は足を止め、ゆっくりと顔をこちらに向けて悠をじっと見つめた。彼女が言葉を続けるのを静かに待っているようだった。

悠は言葉を探したが、何と言えばいいのかまったくわからなかった。

美芝は彼女の言葉を信じてくれるだろうか。結局のところ、彼女の母親でさえ信じなかったのだから。

彼女はしばらく考え込み、そして再び口を開いた。「でも、どんな状況でも、あなたが一番の被害者だってことは分かってる。本当にごめんなさい」

美芝は言葉を残さず、そのまま立ち去った。

彼女はそのまま冷川グループのもとへ向かった。

…

目の前にそびえ立つ冷川グループのビルは、雲を突き抜けるほどの高さを誇り、都市のランドマークとして圧倒的な存在感を放っていた。そこには、金銭、地位、権力、名誉――人々の心を狂わせるあらゆるものが象徴されていた。

美芝の視線は冷川グループのビル最上階に鋭く注がれていた。彼女の胸に燃える目標は、ただひとつ――譲れない想いだけだった。

宴は冷川家の現当主であり、わずか二十七歳で冷川グループに自身の伝説を刻みつけた若きカリスマだった。

こんな男性を、誰が欲しがらないだろうか？

昨日帰国する前、美芝は真っ先に宴に電話をかけたことを思い出した。

しかし宴は、悠を車で轢いて怪我をさせてしまったため、病院に残らざるを得ず、迎えに行けないと言った。

だから、美芝は飛行機を降りるとすぐに病院へ向かった。幸いなことに、宴はその時そこにいなかった。

そうだろう、あの計算高い女のそばに、彼がどうしているはずがあるだろうか？

美芝は唇を引き結び、冷川グループの最上階にある社長室へと足早に向かった。

「飛行機を降りるとすぐに病院に駆けつけたの。悠が重傷を負ったんじゃないかと心配したけど、幸い大したことはなかったわ」

美芝はソファに腰掛け、少し距離を置いて宴を静かに見つめていた。

一年ぶりに再会した彼は、以前より一層成熟し、魅力を増していた。完璧な顔立ちは変わらず穏やかで、喜怒哀楽の表情はほとんど見せなかった。

「医者は何て言ってた？」

「え？」

美芝は一瞬戸惑いながらも、宴が悠の怪我について尋ねていることに気づいた。

「ああ、医者は問題ないって言ってたわ。いつでも退院して家でゆっくり療養できるって」

彼女は軽く微笑んだ。「でも、あなたもご存じの通り、悠は繊細だから、おそらくあと数日は病院にいることになるでしょうね」

宴はそれ以上何も言わず、終始目を机の上の書類からそらさなかった。

二人はしばらく沈黙し、美芝はゆっくりと立ち上がって一歩前に進み出た。「宴、あなたが以前言ったことは、まだ有効なの？」

宴は書類をめくる手をふと止め、その動きを一瞬止めた。

美芝はためらいながらも静かに続けた。「もし私が望むなら、まだ私と結婚してくれる？」

「ああ」宴はようやく書類を閉じ、顔を上げて美芝を見つめた。「離婚の手続きにはまだ時間がかかる」

「いいわ、急いでないから」美芝は嬉しさのあまり涙をこぼした。「でも、もう一つお願いがあるの」

彼女は少し言いにくそうに口を開いた。「あなたが悠と離婚する時、彼女にもう少しお金を渡してあげられないかしら？」

宴の表情が一気に曇った。「それは、彼女が自分で頼んだのか？」

美芝はしばらく葛藤した様子を見せたが、すぐにかぶりを振った。「いいえ…ただ、宴も知ってるでしょう？悠は何の取り柄もないし、自分で生活していけないのよ」

「それは、彼女が無能だからだ！」宴は苛立ちを隠さずに書類を勢いよくめくった。そして心の中で固く誓った――悠の足が治り次第、ただちに離婚手続きを進めると。

「宴、そんな言い方はやめて。悠だって可哀想よ。あなたも、あの子の両親のことは知ってるでしょう…」

「彼女は小さい頃からいつも私の後ろをついてきて、私が絵を描くのを見ては真似していたの。でも残念ながら、彼女には才能がなかった。それで将来を棒に振ってしまったのよ」

「今回帰国して、バルイデザイン会社と契約したの。私が海外で受賞したことを高く評価してくれて、ディレクターのポジションを任されたわ。もし悠がまだ絵を描きたいと思っているなら、彼女にイラストレーターの仕事を紹介することもできるわよ」

宴は鼻で笑ったものの、特に何も言わず、それを止めることもなかった。

「私は結局、彼女の従姉だもの。できる限り力になりたいの」美芝は少し考え込んだあと、探るように尋ねた。「そういえば…私が帰国したこと、おば様はもう知ってる？今日、あなたと一緒に家に戻ろうかと思ってるんだけど…」

「また今度にしよう」その声には、明らかに限界を迎えた苛立ちがにじんでいた。

美芝はそれ以上何も言わず、静かに別れを告げるしかなかった。どうせ二人が離婚さえすれば、欲しいものはすべて手に入るのだから。

…

一週間後、悠はようやく退院の日を迎えた。

彼女は美芝との約束を忘れず、退院するやいなや宴にメッセージを送った。

【離婚協議書にサインしましたか？時間を決めて、きちんと終わらせましょう】

彼女は宴が忙しいことを知っていたため、返信を待たずに、すでに梱包しておいた荷物を見て少し考えた後、金田鎖（かねだ さ）のもとへ向かった。

鎖は悠の親友で、ネット上ではマスクをつけて世の中を痛烈に罵倒する、小さなインフルエンサーだった。

彼女は悠が宴と離婚するという話を聞いて、思わず驚き、あごが外れそうになった。「悠、あなたって宴のことを死ぬほど愛してたんじゃなかったの？」

「美芝が帰ってきたの…」悠は力なくそう呟いた。

「え？」鎖もあの時のことを知っていた。「彼女が帰ってきたからって、何なの？あなたも被害者なんでしょ？どうして彼女が戻ってきたからって、あなたが席を譲らなきゃいけないのよ！」

「私も被害者？」悠は苦笑を浮かべて言った。「おそらく、あなただけがそう信じてくれるでしょうね」

「もう決めたの？」鎖は悠を優しく抱きしめた。「じゃあ、おばさんにはどう説明するつもり？彼女、あなたの皮を剥ぎにかかりそうよ？」

悠は笑いと涙の狭間で揺れながら言った。「信じられないかもしれないけど、母は私が美芝に席を譲ることに、両手を挙げて賛成してるのよ」

「なぜ？」鎖は信じられないという表情で問いかけた。「もしかして…美芝があなたのお母さんの隠し子でもない限り、宴があなたと離婚して美芝と結婚することで、あなたのお母さんに一体何の得があるっていうの？」

悠は言葉を詰まらせた。その瞬間、携帯電話が鳴り響いた。

宴からの電話だった。