恥知らずな盗作犯
悠は窓辺へ歩み寄り、そっと電話に出た。
「退院したのか？」男性のいつもの低く落ち着いた声が、磁石のように彼女を惹きつけた。
「うん」悠は短く答えた。久しぶりに彼の声を聞いて、ふと自分がこれほどまでに彼を恋しく思っていたことに気づいた。
二人はしばらく沈黙した後、ほぼ同時に口を開いた。「離婚…」
「あなたから先に。」悠は静かに付け加えた。
「離婚協議書にはもうサインした」宴の声がゆっくりと響いた。「この数日は出張で…」
「わかったわ。戻ったらすぐに連絡して。すぐに手続きを進めましょう」
相手はすぐに電話を切った。まるで一言も余計な言葉を聞きたくないかのようだった。
悠は苦笑を浮かべ、そっと携帯をしまった。
鎖は電話の相手が誰か、そして話の内容もおおよそ察しがついた。
彼女は悠をどう慰めればいいのかわからず、話題を変えることにした。「これから、どうするつもり？」
「鎖…」悠は申し訳なさそうに顔を伏せて言った。「もう少し、あなたの家に泊めてもらってもいい？」
彼女には貯金がなく、淑美にお金を頼ることもできなかったし、離婚で何かを得ようとも考えていなかった。
「すぐに仕事を探すわ。仕事が見つかってお金が貯まったら、その時に引っ越すつもりよ」
「そんなこと言わないでよ！」鎖は心配そうに悠をぎゅっと抱きしめた。
あの時、あの事件が起こらなければ、悠は今ごろ国内で名を馳せる服飾デザイナーになっていただろう。
「ここは広くないけれど、好きなだけいていいよ。ただ…」
彼女は微かに含み笑いを浮かべた。
「私は毎週三回ライブ配信をしているの。一回につき最大で二時間だけど、その二時間は…」
悠は手を高く挙げて誓った。「その二時間だけは、絶対に姿を消すから」
鎖は思わず大声で笑い出した。
その二時間、鎖は悠が世界に対する美しい希望を完全に失ってしまうのではないかと心配していた。
二人は約束を交わし、一方は出前を注文し、もう一方は求人情報を探しに行った。
悠が最後に求人サイトにログインしたのは、二、三年前――彼女が卒業したばかりの頃だった。
当時、彼女は大きな志を抱き、何かを成し遂げて淑美に証明しようと夢見ていた。しかし、その後の現実は無情にも彼女の夢を打ち砕いていった。
悠は首を振り、過去の記憶に触れたくないと強く思った。
「悠」鎖は出前の注文を終えると、悠に話しかけた。「ここ数年、絵を描いてる？」
「ほとんど描いていないわ」
宴と結婚してからの一年間、彼女は心も体もこの家庭に捧げ、絵を描く時間も気持ちの余裕もまったくなかった。
彼女は少し自信なさげに呟いた。「鎖、私、もう絵を描けなくなってしまったかもしれない」
「そんなわけないよ！」鎖は親友に揺るぎない自信を込めて言った。「信じて。あなたは生まれながらの画家なんだから、絶対に大丈夫だよ」
悠は微笑みながらサイトを操作した。慣れないながらもあれこれ探すうちに、いくつかの面接招待の通知を見つけた。
それは二年前の通知で、国内の有名アパレルデザイン会社「バルイ」から届いたものだった。
悠が卒業時に最も憧れていた会社だった。
彼女はかすかな希望を胸に、その会社のホームページを開いた。すると、今なおイラストレーターの募集が続いていることを知り、思わず息を呑んだ。
「鎖！」悠は嬉しそうに声を弾ませた。「バルイがスタッフを募集してるんだって！」
「本当？」鎖も嬉しそうに笑いながら言った。「早く応募してみてよ。ずっと行きたかった会社でしょ？」
「でも…」募集要項を見つめながら、悠はためらいの色を隠せなかった。
彼女はもはや新卒ではなく、関連する職歴もなく、言ってしまえば何の強みも持っていなかった。
鎖は優しく微笑みながら言った。「大学時代の絵を送ってみたら？やってみなきゃ、結果はわからないよ」
「うん」悠はあまり期待せず、いくつかの絵をまとめて送信した。
予想外にも、その日の午後、翌日の面接日程の連絡が届いた。
「おめでとう、悠。言ったでしょ？あなたは最高なんだから」
鎖は夜、家でビールを飲んでお祝いしようと提案した。
「まだよ」悠はきっぱりと言った。「面接に受かったら、外で豪華な食事に連れて行くから」
その後の時間、彼女は面接の準備に没頭した。林家に戻って手書きの原稿を持っていくべきか迷ったが、淑美の顔を思い浮かべると、結局諦めた。
翌朝早く、悠はバルイ会社に早々と到着した。
人事担当者は彼女を会議室で待たせ、同時に面接官の利田艶（りた えん）に連絡を取った。
「本当に来たの？」艶は鼻で笑った。「なら、ちょっと待っててもらいましょうかね」
電話を切ると、隣にいた人が尋ねた。「利田部長、誰が面接に来たんですか？そんなに不機嫌になるなんて」
「ただの盗作犯よ」艶は軽蔑の色を浮かべて言った。
この恥知らずの盗作犯は、バルイをどんな小さな工房だと思っているのか？
彼女を呼んだのは、ただ一言、思い知らせてやりたかったから。ただ、本当に来るとは思っていなかった。
見てなさい！
悠は朝から昼を過ぎ、さらに夕方になるまで、ずっと会議室で待たされていた。何度か担当者に声をかけても、「利田部長は忙しいので、もう少しお待ちください」と繰り返されるばかりだった。
ようやく掴んだ面接の機会だったし、何より本気でバルイに入りたかったから、悠はただひたすら我慢強く待ち続けた。
思いがけず、退社時間になってようやく、この多忙な艶に会うことができた。
艶は彼女をじろりと見下ろし、頭のてっぺんからつま先まで、値踏みするように視線を走らせた。
見た目は悪くないし、大人しそうにも見えるのに――どうして、こんな恥知らずで愚かな真似ができるのかしら。
「利田部長、こんにちは！」この時点で悠の心には、もうこの“国内トップ企業”への期待も、すっかり消え失せていた。
彼女は静かにバッグを手に取り、立ち上がった。「本日の面接は、これで結構です。ここまで待ったのは、利田部長にひと言だけ伝えたかったからです」
「バルイ社の面接担当として、今日のあなたの対応はまったくもってプロフェッショナルとは言えません。――バルイは、私には合わないようです。失礼します」言い終えると、悠はためらうことなく踵を返し、会議室を後にした。
「待ちなさい！」艶は怒りを含んだ冷笑を浮かべながら、悠を呼び止めた。
盗作犯があんなに堂々としているとは――一体誰が、彼女にそんな度胸を授けたのだ？
「あなたの言う通りよ。バルイは、どうやらあなたには合わないみたいね」
「バルイのショーは国内外で高い評価を受けています。そんな盗作犯を会社に迎え入れるわけにはいきません」
悠は振り返り、信じられない思いを隠せずに問いかけた。「それは、どういう意味ですか？」
「どういう意味かわからないの？」艶は鼻を鳴らして軽蔑の色を込めた。「林さんは海外の作品を盗作して、私たちがそれに気づかないと思ったの？」
盗作？
海外の作品？
そんなわけがない。
悠は言葉を失い、戸惑いながらも問い返した。「申し訳ありませんが、あなたの言っていることがよくわかりません。どの絵が盗作だとおっしゃっているのですか？」
「全部よ！」
「誰の作品を盗んだというのですか？」
艶は冷ややかに嘲笑しながら言った。「自分が誰の作品を盗んだのか、本当にわからないの？」
彼女は口元をへの字に曲げ、冷ややかに言った。「あなたの目は確かね。確かにこれらの作品は賞を獲ったし、うちの会社のスタイルにもぴったり合っている。でも、その原作者はちゃんと、私たちの会社にいるのよ」
「そんなこと、ありえません！」悠は強く否定し、心の中で信じることを拒んだ。
これらの作品はすべて、彼女が大学時代に心を込めて描き上げたものです。どうして、他人の作品を盗むなどということができるでしょうか？
「あなたが言う原作者に会わせてほしい」彼女は誰が自分の作品を盗んだのか、確かめたい気持ちでいっぱいだった。
「会いたいだって？いったい何様のつもり？」艶は吐き捨てるように言い放つと、そのまま背を向けて歩き出した。「恥を知るなら、さっさと出て行きなさいよ。さもないと警備員を呼んで追い出してもらうからね」
悠は途方に暮れ、まるで魂が抜けたかのように、静かにその場を後にした。
しかし、彼女にはどうしても理解できなかった。いったい自分のどの作品が盗作だと言われているのか。しかも、そんな作品が海外で賞を取ったなどという話まであるとは。