今日からあなたは私にとって母親ではない
悠は帰宅するとすぐに鎖にこの件を話し、一緒にネットで調べてみたところ、すぐにいわゆる「原作」とされる作品を見つけ出した。
全部で五点あり、そのすべてが林悠がバルイに送った作品と約九十五パーセントもの類似性を持っていた。さらに、これら五作品はすべて業界で非常に権威ある五つの大賞を受賞していた。
署名は「リンダリ」だった。
鎖は驚きを隠せず言った。「このリンダリって人、知ってる？」
「知らないわ」悠は首を振った。「多分、本名じゃないはずよ」
「そうだね、どんなに奇妙でも、絵を盗んだのが外国人だなんて考えにくいよ」鎖はさらに悠に尋ねた。「君の原画は林家にちゃんとあるの？」
悠は小さくうなずいた。
「じゃあ、携帯には手稿の写真とか残ってる？」
「もちろん、あるよ！」
鎖はすぐに目を輝かせた。「それなら簡単だよ。写真をまとめて、あのコンテストの審査委員会に送れば、受賞者の訂正を求められるはずだ」
少し考え込んだ後、鎖は言葉を続けた。「それに、各デザイナーフォーラムにも投稿してみよう。この泥棒の正体を突き止められるかもしれないから」
ベテランの小さなインフルエンサーである彼女は、ネットユーザーの力を強く信じていた。
「いいね」と悠は答えながら、証拠を探す気持ちを新たにした。「一度家に戻って、手稿を取りに行かないと」
この時点で、手稿が手元にあれば安心できると、悠はそう感じていた。
「わかった、じゃあ写真を私に送って。投稿とかは私のほうが詳しいから、他のことは全部任せて」
「ありがとう、鎖。あなたがいて本当によかった」悠は資料を鎖に送信すると、急いで林家へ戻った。
家に入ると、淑美がテレビの前でくつろいでいるのが目に入った。
「ちょっと取りに来ただけよ」悠はそう言って、自分の部屋へ向かい階段を上った。
「何を取りに行くの？」淑美はすぐに後をついてきた。まるで悠が何かを盗もうとしているかのような警戒した目つきだった。
「私のものよ」悠は部屋に入るとすぐ、引き出しを必死に探し始めた。
彼女のベッドの下には、小さな箱があり、学生時代に描いた絵がすべてその中に大切にしまわれていた。
淑美は腕を組み、ドアにもたれかかりながら軽蔑の色を込めて舌打ちした。「そんなガラクタが欲しいなら、全部持っていきなさい。いらないなら、全部捨ててしまえばいいわ」
悠は何度も探したが見つからず、顔を上げて淑美を見つめた。「私の絵は、どこにあるの？」
「どんな絵のこと？私がどうしてそんなこと知ってるの？」淑美は目を見開き、驚きの色を浮かべた。
悠は立ち上がり、強い確信を込めて言った。「学生時代に描いた絵は全部、この箱に入れて大事にしていたのに、どうしてどこにも見当たらないの？」
「知らないわ」淑美は振り返ることなく、そのまま階下へと歩き去った。
悠は急いで淑美を追いかけ、立ちふさがって問い詰めた。「絵はどこにあるの？」
「このバカ娘、耳が聞こえないの？知らないって言ってるでしょ！どいて！」
「どうして知らないなんて言えるの？一体誰にあげたの？」
今、悠はほとんど何が起きたのかを推測できていた。
きっと淑美が絵を誰かに渡し、その人がその絵を持って海外のコンテストに出品し、賞を受賞したことで、今では悠が盗作したかのように見られてしまっているのだ。
「誰にあげたの？」悠の声にはもう涙がにじんでいた。自分が母親にこんなにも深く傷つけられるとは、彼女自身まだ知らなかった。
「言ったでしょ、知らないわよ。見てもいないし、触ったこともないんだから」
淑美は腰に手を当て、少し挑戦的な態度で言った。
「数枚のつまらない絵を、あなただけが宝物みたいに思ってるけど、正直、誰がそんなもの欲しがるっていうの？」
「もし私を疑うのなら、あなたのガラクタは全部持って出て行って。もうこの家に、あなたなんて存在しないんだから」
「いいわ！もう我慢できない。これからはあなた、藤堂淑美とは一切関わらない。あなたなんて、母親じゃない」
彼女は慌てて部屋に戻り、バッグを掴むと、必要なものをすべて詰め込んだ。
この家も、この母親も、もう彼女の我慢の限界だった。
「そうよ、その調子！さっさと出て行きなさい！」淑美はまるで拍手を送りたくなるような勝ち誇った表情で言った。
悠は荷物を急いでまとめると、すぐにタクシーを呼び外へと向かった。
車の中で、彼女の涙はますます溢れ出し、止まることを知らなかった。
自分が一体何をしたというのか。まさか実の母親にまで、こんな仕打ちを受けるなんて思いもしなかった。
彼女はふと考えずにはいられなかった。淑美は、一体誰にあの絵を渡したのだろうか？
その瞬間、彼女の頭にひとつの名前が浮かんだ──美芝だった。
しかしすぐに、悠はその考えを振り払った。
美芝がそんな卑劣なことをするはずがない。それに、彼女の才能は自分よりはるかに優れているのだから。
誰であれ、必ず見つけ出してやらなければならない。
その夜、いくつかのコンテストの審査委員会から返信メールが届いた。内容は、コンテストは公平かつ公正、そして公開のもとで行われており、選ばれた作品はすべて厳格な審査を経ているため、盗作の可能性は絶対にないというものだった。最終的な受賞作品に関しても、一切の問題がないと明言されていた。
最後に、メールには添付ファイルが添えられていた。
悠がそのファイルをダウンロードすると、中には彼女が送ったものよりも多くの手稿の写真が収められていた。
彼女はその時、手稿の写真を数枚しか撮っておらず、すべてを撮影してはいなかった。
いくつかのフォーラムでは彼女の投稿が注目を集め上位にランクインしたものの、返信は悠を厚かましいと非難するものばかりだった。
多くの人々は、そのリンダリという人物の熱心なファンだった。
——あんたの作品を盗作？何様のつもり？一度鏡で自分の顔を見てみなさいよ。
——手稿が欲しいですって？私が持ってるのは、あんたよりよっぽど多いわ。図々しい下手くそ、さっさと業界から消えなさい。
——恥を知らなければ、まさに天下無敵ね。
…
鎖は心配そうに悠を見つめながら、すぐに熱を込めて反論し始めた。
——その頭、飾りじゃなくて中身入ってるの？
——そんなに偉そうにしてて大丈夫？動物保護団体が守ってくれるとでも思ってるの？
——体重計に乗ってみたら？数十グラムしかないんじゃない？風で飛ばされないように気をつけなきゃね！
彼女は悠のことを信じていた。
けれど今、肝心の手稿が失われてしまった。いったい、どうすれば正義を取り戻せるというのだろう？
帰り道、悠はすでにこうなることを覚悟していた。今、彼女が知りたいのは――その人物が一体誰なのか、それだけだった。
「鎖、もうあの人たちのことは気にしないで」そう言いながら、悠は投稿をひとつずつ確認していった。そしてついに、リンダリの経歴を詳しく載せている投稿者を見つけた。
彼女は完全に呆然として、言葉を失った。
同様に驚いたのは鎖だった。「…これって…まさか、美芝じゃないの？」
悠には、到底受け入れられなかった。
幼い頃から、美芝は彼女にとって憧れの存在だった。
結局、父と母の口からは、この従姉のことが何もかも素晴らしいとしか聞こえてこなかった。
悠はまるで小さな影のように、いつもひそかに努力を重ね、美芝のように優秀になりたいと願っていた。
しかし現実はいつも残酷だった。彼女は美芝には到底及ばず、そして自分が深く愛した男性さえも、美芝以外は娶らないと決めていた。
美芝がどうして彼女の絵を盗むなんてことができるだろうか？
だめだ、彼女はどうしても美芝と直接話し合わなければならない。
…
翌日、悠はすぐに彼女と会う約束を取り付けた。
「悠、離婚の件で？」美芝はいつものように落ち着いた様子で言った。「この数日は宴が出張中で、帰ってきたらすぐにあなたと一緒に手続きを進めるって言ってたわよ」
悠は絵の写真を取り出し、彼女に見せながら言った。「姉さん、これらの絵は…」
「悠…」美芝は突然涙をこぼし、「ごめんなさい」と震える声で言った。
悠の胸は一瞬で締め付けられた。「じゃあ、姉さんは本当にこの絵を盗んだの？どうしてそんなことを…」
「悠…」美芝は涙で目を潤ませながら、震える声で言った。「あの時、私はあなたを憎んでいたの。復讐心から、こっそりあなたのお母さんに連絡して、脅して、あの絵を私のところに送らせたのよ」
彼女は激しく動揺しながら言った。「悠、あの時の私は正気じゃなかったの」
悠は瞬く間に心も体も疲れ切った。やはり、天はいつも自分を罰し続けているのだと感じた。
「姉さん」彼女はそっとため息をついた。「もういいわ、あなたを責めたりしない。でも、あのコンテストの審査委員会にはメールを送って、この件を正さなきゃ」